湖广。
孟明已派人打听清楚，前番来“馨园蛋糕店”滋事的那帮人是“义合堂”黄州分堂的人。
义合堂是湖广地界上的一个大帮会，总部在武昌城，在孝感、黄州和长沙等地都有分堂，因有官员在暗中撑腰，他们黑白两道通吃，做着见不得人的买卖，且暗中勾结邪教，一向横行霸道，百姓对其深恶痛绝却又无何奈何。
孟明去了一趟隐龙谷，当面同童九商议如何对付“义合堂”一事。
自“馨园蛋糕店”被官府查封后，童九就派了人过来看护向宅，防止有人进宅惹事，宅里的一家老小平日里也很少出门，最近亦平安无事。
见到童九和闻敏后，孟明将他打听到的情况告诉了他们。
童九的意见是他带人过去灭了黄州义合堂帮众，为“馨园蛋糕店”讨个说法。
闻敏不同意，说隐龙谷的人如今都有兵籍在身，未得命令而出兵不妥，且手里又没有直接证据，事情若闹大，会给远在西北边关的隐龙军带来负面影响。
孟明觉得闻敏说得有道理，就说由他先带五湖帮的人做掉义合堂黄州分堂再说，取得证据后再作下一步打算。
童九和闻敏同意了孟明的意见。孟明当即返回江夏做安排去了。
一天夜间，趁着黄州义合堂一帮大小头目正在议事之际，忽然从外面冲进来两百多个蒙面人。这帮人进来后见人就砍，里面议事之人一个也没逃掉，随后他们抓走了几个义合堂大头目离开了。
这是孟明带着五湖帮的人干的。
经过审问，义合堂的头目全部交待了事情经过：黄州义合堂知晓“馨园蛋糕店”的背景，原本也不敢去惹事，只因武昌总堂要他们如此，说是这家店的女掌柜得罪了荆王世子，是那荆王世子找上门来，总堂堂主这才同意了，要黄州义合堂上门闹事，假扮百姓谎称吃了“馨园”蛋糕中毒，为的是让他们的店开不下去，再将那女掌柜锁拿定罪，朝廷便可以此问责向枫。黄州知府衙门迫于世子的压力，这才将“馨园蛋糕店”查封并通缉闻敏。
孟明将义合堂的口供带去了隐龙谷，给童九和闻敏看了。
又是朱由樊在背后捣鬼，闻敏一时怒火中烧，不过她最后还是冷静了下来，让童九将情况报告给向枫，由他来定夺。
向枫当时正在带人清剿宁夏城内残余叛军，他得知消息后见闻敏等人没事，便没有声张，待完全剿灭叛军后便如实禀报了总督魏学曾，期望魏学曾在奏报朝廷时将此事一并上报。
平定宁夏之乱，向枫居功第一，魏学曾自然满口答应了。
......
皇城。
得到三边总督魏学曾的平乱大捷快报，皇帝朱翊钧着实兴奋了好几天，在皇极门召见百官通报战况并昭告天下，随后又亲率百官去郊庙祭告先祖，朝廷上下无不盛赞皇帝英明神武。
卧病在床的陈太后听到西北大捷的消息后，一时精神大好，竟然能起床上香拜佛了。
朱翊钧早上去请安，闻之大喜。
谁说朕没用？！谁说朕无能？！这个大胜仗是怎么来的？母后，朱翊镠，还有那帮见风使舵的大臣，你们还敢不拿朕当回事么？！
这是朱翊钧自登基以来最开心的一段日子了，这些天他看谁都顺眼，见谁都和颜悦色，即便在他一向惧怕的母亲李太后面前，他说话的嗓门比往日也要大些了。
能分享朱翊钧这份快乐之人不多，除了他的几个贴身太监外，最能体会的就是郑贵妃了。所以这些天来，只要没政务处理，朱翊钧就泡在郑贵妃那里，或是跟郑贵妃寻欢作乐，或是逗他最喜欢的儿子朱常洵玩。
新任内阁首辅赵志皋请奏封赏平乱功臣事宜，朱翊钧没有立刻明示，说他要好好思量一番再定。
想起远在西北的三边总督魏学曾，朱翊钧不仅暗笑几声。
之前有好几个大臣上疏，说魏学曾平乱不力，要对他罢免问责。朱翊钧一时拿不定主意，请示李太后也未有明确答复，他想再等等看，没想到一个多月后就收到了捷报，这魏学曾还真是好运气。
乾清宫里，朱翊钧一副闭目养神的样子半躺在软塌上。
一旁伺候的是张诚和陈矩两位太监，见皇帝似乎入睡了，他俩正要退出门外。
朱翊钧突然睁开了眼睛，随即想要坐起来，可肥胖的身躯让他有些吃力，陈矩连忙过去相扶。
朱翊钧喘了两口气，自个说道：“那个向枫......还有点能耐。朕之前怎么没注意到他呢？”
张诚和陈矩不晓得皇帝在问谁的话，两人相互看了一眼。
张诚壮着胆子道：“万岁爷，那人......原先可是个山匪呢！”
张诚对向枫是铭记在心的，没想到此人这次立下大功，这几日时常被皇帝挂在口中，这会想诽谤他几句是不可能了，不过又不甘心看着向枫受赏。
朱翊钧横了张诚一眼道：“那又如何？他后来不是愿意为朝廷出力了么？你怎么老是记着人家的短处？！”
张诚吓得连忙趴在地上磕头：“是！是！万岁爷圣德怀远，天下无不顺之民，是奴婢多嘴了！”
朱翊钧有些厌恶地看了张诚一眼，此人任司礼监掌印太监多年了，早就想撤换他，却因李太后不同意而作罢。
“你先出去吧，朕这里有陈矩就够了。”
“是。奴婢告退！”
张诚躬身退了出去，眼神中闪出一丝怨恨。
张诚不在身边，朱翊钧一下感觉轻松多了，问陈矩道：“你说说看，朕该如何赏赐向枫？”
陈矩躬身道：“万岁爷乾纲独断，奴婢怕说错话！”
“你一向对朕忠心，但说无妨。”
“是！”陈矩又鞠了一躬，“奴婢以为，这个向枫年轻有为，万岁爷可用心栽培，将来可担大用！”
“嗯？”
朱翊钧看了陈矩一眼，问道：“如何讲？”
“此番平乱，向枫居首功，连魏总督也在奏章中大力举荐他，可见此人确有过人之处。奴婢还听说，向枫不仅善于带兵打仗，亦有治国理政之才，更重要的是，此人不结党，不攀附，朝中亦无靠山。趁着此人崭露头角，只要万岁爷将他拿捏在手，假以时日，必定可为一把快刀......”
陈矩偷偷看了看朱翊钧，停止了话头。
朱翊钧的表情肃然，不知道听没听进去，一时没有说话。
陈矩倒紧张起来，担心自己方才说的话太多了。
过了一会，朱翊钧抬眼问道：“你如何晓得向枫那多情况？跟他有过往来？”
“奴婢哪敢私交外臣！奴婢是收到了监军魏朝的私信，是魏朝在信中告诉奴婢的，他虽为监军，对那向枫却是佩服得紧……还有，兵部郎官高淳也了解向枫，万岁爷可召高淳一问。”
朱翊钧面无表情的“哦！”了一声，又道：“陈太后原先也跟朕说过，这向枫还是闻亮之先生的孙女婿……你也晓得，闻老先生曾是先帝的老师，陈太后对他一向很敬重......”
“万岁爷，既有这层关系，那对向枫就更要悉心培养了。只要他心怀圣恩，到时候肯定会为万岁爷拼死力的。”
朱翊钧蹙眉端坐着，好像在想着什么。
陈矩双眼一睁，神情间像变了个人似的，突然跪倒在地。
“万岁爷，奴婢冒死进言：如今京师三大营和亲军卫都在李太后手中，没有可靠之人掌控军队，万岁爷很难从李太后手里夺回亲政之权。奴婢恳请万岁爷，还是要继续暗中培养青年才俊，像之前的李化龙和汪可授等辈，这向枫更是不二人选！”
陈矩的话并没有让朱翊钧觉得意外，因为他晓得陈矩说的是大实话，两人间亦为此有过许多交流。
这二十年来，朱翊钧觉得自己这个皇帝当得实在是太憋屈了：内阁大臣、各部堂官、各省督抚以及内廷总管太监，没有人不听从李太后的懿旨，自己倒像个傀儡，他们那些人表面都尊奉自己这个皇帝，背后全都听从李太后的安排。李太后虽多次说要还政给他，他心知肚明，那也只是说说而已，他更生怕李太后有一天翻脸将他这皇帝废了，传给一直觊觎帝位的弟弟朱翊镠。
朱翊钧自小就对自己的生母李太后有一种刻骨铭心的惧怕，直到他登基后，那种惧怕感不消反长，这也让他滋生了一种极重的自卑感来，不知不觉中，他越来越觉得自己各方面都不如弟弟朱翊镠了。为此，他怕见李太后，怕见朱翊镠，怕见那些爱挑刺的大臣，干脆找借口多日不上朝议政。整个紫禁城里，能让他相信的人，除了眼前的陈矩，再就是嫡母陈太后和郑贵妃等寥寥几人了。
这个向枫，可以成为自己信任的人么？！
朱翊钧一时拿不定主意。
“你起来吧......朕明白你的意思。可是那向枫，他就没野心么？万一以后难以驾驭呢？”
陈矩起身道：“万岁爷，哪个做臣子的没有野心？不过要看他是何种野心，若只是名利之欲，只要他忠心耿耿，那又算得什么？至于担心无法掌控，一旦万岁爷完全亲政，莫说一个向枫，便是十个向枫也用不着担心的……当然，此事也急不得，俗话说得好，‘辨材须待七年期’，万岁爷还要给向枫更多历练的机会，以便能更好考验他。”
陈矩的一番话说得朱翊钧心情大好，他一拍自己的大腿，笑着问道：“那你说，朕这次如何封赏向枫？总不能直接封他做大将军吧？朕记得上次，可是封了他个‘黄州将军’的。呵呵！”
陈矩道：“向枫此番平定松山，生擒哱承恩等人，按军功，足可封爵。朝廷之前有过旨意，斩杀哱拜父子者，许以伯侯延世，万岁爷按此斟酌便是，奴婢不敢再多言了！”
“嗯。朕晓得了！”
朱翊钧点了点头。
“你改日亲自去固原一趟，替朕犒军并当面考察一下向枫......不过此事还得禀报太后定夺。唉！看来又得要朕费些脑筋了......”
陈矩躬身道：“奴婢遵旨！”
朱翊钧站起身来，打算去内院走走，突然又想起一个事来，问道：“魏学曾在奏章里提及，说荆王世子朱由樊勾结江湖黑帮邪教，滋扰向枫的家人，影响前方士气，可有此事？”
陈矩答道：“魏总督的奏章里附有相关证据，想必是真的了！”
“那个朱由樊，真的是屡教不改。不过这事都不用朕出面，太后晓得后，定然饶不了他！”
朱翊钧脸上显出一丝得意，一步一颠地走了出去。