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“说到底，如果没有这个该死的要塞，我外甥也不至于早早就当了孤儿。”马林道夫伯爵一贯沉稳的话语里有一丝颤音，“现在更是被医生下了判决，连三十岁都活不到！”
众位爵爷纷纷出言表示同情。安福尼侯爵更是脸色变的有些发青。
“如果不是多了这么个要塞，原本从奥丁到费沙的航路我们都可以畅通无阻。我那一趟试炼之旅也不至于那么凶险。”
每一位西南贵族的领主接班人，在成年之后，都要沿着家族掌控的隐秘星路，完成一次没有任何外力帮助的遥远的星际巡礼。起点和具体线路并不固定，但是终点都是费沙。家族在给予一定的资金支持之后便会撒手不管，在隐秘航道和公开航道上的各种险情都得靠自己去处理。平安到达费沙之后，便可亮出身份直接拜访费沙领主。然后这一趟试炼之旅便告结束。无法完成这趟旅行的倒霉蛋便会失去继承资格，连名字都会被家族擦掉。西南系贵族靠着这种古老而野蛮的筛选方式，确保领军人物不会像帝都贵族一样失去斗志和雄心。秃鹰之城的投入使用，使得原本就危机重重的试炼之旅变得更加的不可控。私下中饱私囊的小股巡航队，远比海盗胃口贪婪，他们经常会袭击落单的商船，夺取船只和货物之后杀人灭口，然后将赃物交给费沙的吸血鬼变卖。这种私下的行为一度非常盛行，安福尼侯爵自己的那一次试炼之旅就是遇上了要杀人劫货的秃鹰驻留舰队——虽然只是2艘战舰临时脱队组成的小团伙，结果差一点送命。在接连损失了好几位后备继承人之后，西南系贵族的领主们只好放弃了这种古老的考验方式。
“说起来，年轻一代里面，好像只有安福尼候和希尔菲卡子爵两个人完成了试炼之旅。”萨法拉伯爵郁闷的看着大屏幕上的秃鹰之城，他的两个侄子都折了进去。
“嗯，安福尼候和希尔菲卡子爵都是我们西南系贵族的希望之光呢。以后要靠他们了。我们都慢慢老啦。”利格尔公爵眼神也变得惆怅起来，不知道是不是想起了下落不明的儿子。
“哪里哪里，希尔菲卡还太年轻，还需要多多历练呢。”费尔蒙德侯爵满脸的肥肉仿佛都笑开了花，好像完全忘记了包括他亲弟弟在内的多位后备继承人送命的事情。
“秃鹰之城投入使用之后，走完黑路已经变得太过凶险，虽然原本就非常危险。”马林道夫伯爵苦笑着，“短短的几年间我们就损失了10多位原本前途无量的青年才俊，似乎应该叫血路更贴切些呢。”
“说起来，安福尼候。你那次能成功脱险真是精彩啊。居然反过来把打劫的战舰抢过来了。”利格尔公爵望着安福尼侯爵的眼神里是由衷的欣赏。
“啊，其实那件事情……”安福尼侯爵放下摸鼻子的左手，有些尴尬的对4位前辈苦笑起来，“其实关于那件事情，我当时对家父并没有完全说实话。”
这下连马林道夫伯爵都离开大屏幕走到桌前来。面对前辈们好奇的目光，安福尼侯爵再次苦笑了下。
“事情和几位以前了解到的其实差不多。我们想办法让战舰上的强盗放松了警惕，他们没有预料到我们的货物里面有麻醉气体——其实连我也不知道，是我当时的合作伙伴装的货。然后我们投降之前就打开了安全阀，让麻醉气体弥散在整个船舱里。两艘战舰里的士兵人数远少于正常配置，一共就42人，他们分批进入我们的货船之后昏迷倒地，然后我和那个伙伴嘴上套着小型护罩倒在角落里。”
安福尼侯爵摊了下手，“当时我紧张得都快尿裤子了。我那伙伴镇定得简直不像正常人——虽然和我一个岁数。”
后面的事情就没什么稀奇了。少年安福尼侯爵和伙伴翻身跃起，将大部分的强盗杀死，然后唤醒了己方的船员。两人分别控制了战舰上的航行士官，带着部分己方船员驾驶着战舰越过秃鹰之城的防线，直奔费沙而去。
死里逃生的安福尼侯爵亮出身份拜会了费沙领主瓦伦戈夫，顺利的卖掉了货物和两艘战舰。两位伙伴在朵拉库尔酒店友好的平分了收益之后挥手道别。
“这位了不起的年轻人为什么后面完全没有传出名头呢？”萨法拉伯爵好奇的问道。
“对啊，这样的人才收做家臣应该非常合适啊。”利格尔公爵点头称是。
“喔，是这样，分手前他告诉我了。他是同盟那边的人。和我一样的隐秘航道掌控者势力所属。来帝国这边也是家族试炼。他们那边不叫黑路，好像叫光辉航路。”安福尼侯爵想起了曾经生死与共的小伙伴，嘴角不由得泛起了笑容，鹰钩鼻子好像也没那么大了。
“好吧，我得承认之前骗了你。我不是什么走投无路的走私贩子。名字也不叫艾特。”埃特鲁斯肯把手里的现金卡递给对面的伙伴，对方微笑着接过，似乎并没有任何奇怪。
“我的名字是埃特鲁斯肯·冯·安尼福。安福尼侯爵家的继承人。应该说，从现在开始是了。”埃特鲁斯肯的大鼻子有点发红且变大，他诚挚的看着对面的伙伴，“没有你的话这趟旅行我根本走不到终点，谢谢你了。如果可能的话，我想代表安福尼侯爵家向你表达敬意。”
对面的少年一头亚麻色的头发梳成整齐的中分，水蓝色的眼睛里仿佛永远都是宠辱不惊的沉稳。“没有你我们也不能那么顺利的出手战舰不是么？未来的安福尼侯爵大人。”
“哈哈，你说笑了。能告诉我你的真名么？我想你也不叫瓦格纳这种名字吧？”
水蓝色眼睛的少年眨了眨眼，“我姓杜尔翰，名字不能说。你已经安全了，我可还在敌国境内呢。”
埃特鲁斯肯脸上泛起一丝诧异，不过这5个多月的旅行已经让他成熟了很多，所以他并没有表现出太多的怪异来。
“那么杜尔翰兄弟，如果你有空路过维尔丹星域，欢迎来我家做客。我会好好招待你的。”
少年杜尔翰握住了埃特鲁斯肯伸过来的手，微微的点了点头。随后两人分头走出这间宇宙旅行者汇聚的酒吧，各奔东西。
“之后我并没有放弃招揽他的想法，但奇怪的是从此再也没有关于他的任何消息，托人在费沙打听也完全没有线索，这个姓氏仿佛没有任何人知晓一样。”安福尼侯爵脸上泛起一丝惆怅，“或许他现在也在同盟境内的某处作为独立商人活跃着吧。”
“杜尔翰？无头的死亡骑士么？那是控制同盟一侧隐秘航路的某个组织的称号。他们那一侧也有如此了不起的青年俊才，居然敢一直航行到帝国深处啊。说起来死亡骑士也是从帝国逃去同盟那一批人的后裔组成的啊。”萨法拉伯爵听到这个名字若有所思。“这个姓氏应该不会公开使用了，他现在登记在册的名字应该是另外一个吧。说起来也不算骗你呢。”
“这次帝国的全面内战就是我们西南系贵族重新崛起的最好时机。”利格尔公爵望着屏幕上的要塞，声音像是从牙缝里挤出来一样，“秃鹰之城如果不能控制在我们手里，那就毁掉它！”
“哼，这次弗兰西拜公爵居然提出和我们结成同盟对抗罗严克拉姆侯爵。”萨法拉伯爵的话语引起了众位爵爷的轻声哄笑。
“他提出如果我们支持他女儿登基为女皇，战后就把秃鹰之城交给我们管理。呵呵呵。”萨法拉伯爵说完自己也笑起来。
“他还没有当上摄政王呢，这就把帝国的重器私相授受了。”
“他如果真能击败罗严克拉姆侯爵，第一个要干掉的就是李丁海侯爵，接着就是我们~”
“没错，环绕他的那群蠢货一定憧憬着拥戴之功然后大肆分割我们的尸体吧。”
马林道夫伯爵站起身来，“那么，我们就算一致同意支持罗严克拉姆侯爵一方了。是这样吧，诸位大人？”
众人纷纷点头表示同意。马林道夫伯爵见状，走回大屏幕前方。随着他的手指挥动，星域图开始变化。五位领主的势力范围和具体可动员的力量也一一列出来。
利格尔公爵，封地巴伦西亚星域。作战舰船8600艘，指挥官是罗蒂子爵（军阶少将）。
萨法拉伯爵，封地肯诺特星域。作战舰船7000艘，指挥官是博伊特少将。
安福尼侯爵，封地维尔丹星域。作战舰船8200艘，指挥官是乔安少将
马林道夫伯爵，封地塔普苏斯星域。作战舰船7700艘，指挥官是伊利尔塔准将。
费尔蒙德侯爵，封地巴尔立马星域。作战舰船6800艘，指挥官是希尔菲卡子爵（军阶少将）。
五位爵爷能直接动用的战舰合计达到了38300艘，而且由于长时间的采取一体联动的方式维持航道安全，各领地的武装力量配合非常默契，各位指挥官之间也都非常熟悉。经过众位爵爷商议之后，由最年长的罗蒂少将担任总指挥，统一协调5支舰队。这些力量从未集中在一起展现过，长年的低调和刻意的隐藏实力，使得无论是罗严克拉姆侯爵还是弗兰西拜公爵都没有察觉到西南系贵族可以动用的私兵数量已经到了可以掀起叛乱的地步。然而这还不是5位爵爷全部的实力。
秃鹰之城。利普休达特联军总司令梅鲁卡兹一级上将对面站着法连海顿中将，两人的脸色都有些不好看。
“塞内利奥提督的舰队还没赶到么？”
“是的，他们从5天前开始就一直滞留在维瑟肯要塞。”
“塞内利奥在搞什么？我原本还等着他赶到商议布防的事情呢。公爵大人提出的9道防线完全没有实现的可能性。”梅鲁卡兹闷声呼了口气，仿佛秃鹰之城的空气循环系统不大稳定，一级上将有些呼吸困难的感觉。
“好像是他舰队里面的几个贵族质疑他的指挥权，发生了冲突。”法连海顿有些痛苦的低下了头，他自己也因为类似的问题遭到过掣肘。一些级别比他低但是出身远比他高贵的部下总是会有意无意的对他出言不逊，虽然不敢公开违抗命令，但是暗中的小动作从来没有停止过。
“塞内利奥应该有足够的手腕的处理内部矛盾的，这次是为什么会严重到耽误了行军呢？”
“具体不清楚，最近的消息也是5天前的了。现在连维瑟肯要塞方面都失去联系了。”
法连海顿仿佛也感受到到了空气循环系统的工作不利，声音明显干涩起来。
梅鲁卡兹闭上了眼睛足有半分钟才睁开，“塞内利奥用兵非常稳健，几乎从不冒险，这次究竟是出了什么事情连他都摆不平呢？”
梅鲁卡兹一级上将是卓越的武将和出色的舰队战专家，但是隔空预测这种事情显然非他所长。
维瑟肯要塞是银河帝国境内9座永久性军事要塞之一。它位于巴布顿星域中部，相对于伊泽仑和秃鹰之城这种闻名遐迩的超级要塞来说，维瑟肯要小的多。常驻将兵是30万，驻留舰队的规模也只有1500艘而已。维瑟肯要塞的主要功能是调集和储存军用物资，供来往的舰队补给用。作为一个小型要塞，维瑟肯要塞自然也没有雷神之锤这种可怕的武器，但是要塞外壁上总数360门的防御炮全力射击起来也不是开玩笑的，配合驻防舰队的话，勉强也算易守难攻。从帝都奥丁出发前往费沙的话，这里是其中的一个补给站，再往前越过巴布多斯星域就到了巴伦西亚星域，但那里是利格尔公爵的私人领地，没有足够的理由，战舰也不能随便进入。因此正常的公用航路是错开巴伦西亚星域，转道喀纳斯星域，然后进入弗莱娅星域，到联典贝鲁克要塞去补给。
按照原先的计划，塞内利奥舰队应该在这里补充物资之后立即前往秃鹰之城与其他的利普休达特的盟军汇合的。然而此刻维瑟肯要塞的指挥官德弗罗伊少将大惊失色的看着面前的枪口。
“这，这，这是怎么回事？塞内利奥提督！”
站在他对面的塞内利奥中将42岁，在银河帝国军宇宙舰队18位司令官里排位13。他蓄着浓密的络腮胡子，头发从两侧披下来盖住了耳垂。
“德弗罗伊少将，我很遗憾。”塞内利奥撇了撇嘴，“我个人对您并无任何仇怨，这两天您招待得也非常周到。但是有些事情真的没办法解释。”
德弗罗伊看着对面的枪口越戳越近，急的大吼起来。“我已经宣布加入利普休达特联合军了呀！也按要求提供补给了不是么？”
突然，他仿佛被雷劈了一样颤抖着指着对方。
“你是罗严克拉姆侯爵的人对不对？！”
“啧。”塞内利奥中将砸了咂嘴，“所以说您什么都不明白呢……抱歉啦。”
随着塞内利奥手指摆动，数道光束穿透了德弗罗伊的身体。看着要塞指挥官死不瞑目的表情，塞内利奥仿佛有些不忍的别过头去。
“原本不用做到这种程度的，可谁让您娶的是李丁海侯爵家旁支系的破落贵族小姐呢~”
“提督！要塞已经全部在我军控制之下了！”背后进来的下属大声报告。
“嗯，把德弗罗伊少将好好收敛起来吧。”
“是！”
要塞控制权的易手进行的无声无息，包括指挥官德弗罗伊少将在内的利普休达特派将官4名第一时间全部被处死，中层军官在失去了所有上层指挥官的情况下只能接受现实。如果塞内利奥舰队尚未进入要塞或许还可以拼一下，现在刀都架到脖子上，已经完全没有反抗余地了。驻留舰队的指挥官布莱顿准将是底层破落贵族出身，36岁。在猝不及防被控制起来之后他倒是没有慌张，只是要求和塞内利奥中将对话。
“即使是要处死我，也希望能保全下属的性命。”
这句话救了他的命，塞内利奥提督得到下属汇报之后特意赶到囚房屏退左右与他晤谈了半小时左右。之后两人前后脚走出囚房时，布莱顿准将已经恢复了行动自由。
“听君一席话真是茅塞顿开，与其稀里糊涂的为他人的野心送命，不如为了自己可预期的目标努力拼一下。”
“嗯，接下来您就需要展现自己的实力了，不要让我浪费一个宝贵的举荐机会喔。布莱顿准将。”
“您放心，尼尔斯要塞的副司令鲁斯准将是我多年的好朋友，能力在我之上，这么些年如果不是门阀贵族刻意打压，要塞司令的位置怎么轮得到坎普法特那肥猪坐！”布莱顿准将脸上全是挣脱了锁链的兴奋，他轻轻的舒展着手臂，仿佛准备甩脱那些看不见的枷锁。
“舰队里面不安稳的人要处理一下，你马上拟个名单给我吧。”
“这点小事不用麻烦您。”布莱顿准将脸上闪过一丝狠厉，“我马上就办好。”
塞内利奥舰队15600艘舰船，维瑟肯要塞驻留舰队1500艘舰船，就此脱离利普休达特联合军序列。这支力量和交战双方合计数十万艘舰船的总数相比显得微不足道，但是作为一枚下在角落的棋子，其重要性目前还无法准确评估。
银河帝国18支整编主力舰队在内战伊始便分立于泾渭分明的两侧，但是其中的塞内利奥中将却坚定的站到了西南系贵族一边。
塞内利奥中将是破落小贵族出生的低级军官，长年在和同盟军战斗的前线活跃，之后得到宇宙舰队司令谬肯贝尔加元帅的赏识一路升到舰队司令。表面上看，他是因为恩主谬肯贝尔加元帅遭到罗严克拉姆侯爵排挤一事愤而加入利普休达特联军。但他心里很清楚，长期以来暗中支持自己的是西南系贵族里的利格尔公爵，而且在一连串的升迁中得到了整个西南系贵族势力的鼎力相助。虽然这些帮助很多时候只是体现在将塞内利奥应得的奖赏及时落实到他头上而已，但是从底层打拼出来的塞内利奥深知，如果没有这些暗中的支持，自己到目前为止能升到准将就非常不错了，根本不可能达到舰队司令的高度。塞内利奥中将对于舰队战堪称行家，升迁钻营却非其所长，但是有了利格尔公爵暗中为他打通关节，这些都不是问题了。就连他送给元帅夫人的蓝钻项坠都是利格尔公爵提供的。
变乱突起之初，塞内利奥就将妻小送走，对外声称是回乡下避风声，实际上多次转道之后已经由利格尔公爵的人接到领地保护起来。眼下他已经完全没了后顾之忧，全心全力的按照公爵大人的吩咐行事。
控制住维瑟肯要塞之后，利普休达特军想要进攻巴伦西亚星域就变得困难重重。维瑟肯要塞扼守着巴布顿星域的主航道，大舰队想要通过巴布顿星域必然会进入维瑟肯要塞的攻击范围。如果利普休达特联军想要通过这里前往巴伦西亚星域，便会立刻爆发激战。依靠防守方的优势和背靠要塞之利，塞内利奥提督可以抵挡两支整编舰队，维瑟肯要塞里的物资足可以支撑6个月以上。