——T4.18
这天，艾斯蒂又收到了兰妲·麦朵利提的茶会邀请，前往兰妲爱用的天台花园。兰妲的邀请名不副实，这点艾斯蒂十分清楚。不是兰妲真心想让自己过来，而是兰妲背后的人在指示她。
“这茶真好喝。”
艾斯蒂应付着茶会的时候，某个“通信”连接上了她的脑袋。
“艾斯蒂，能够听到吗？”
“能听到，伊多诺亚王子请继续说。”
艾斯蒂和兰妲所在的亭子只是其中一个。不远处的另一个亭子，银发的青年正品着茶，假装若无其事。
“伊多果尔的行动有些奇怪，艾斯蒂你怎么看？”
艾斯蒂想了想：“伊多诺亚王子担忧的是，伊多果尔王子最近出现在早上的食堂是为了华桃墨素？”
“你觉得不是吗？”
“呵哼，当然不是了。艾斯蒂虽然感情经验不丰富，但能看得出来伊多果尔王子对梅里斯翁主一往情深。早上的冲突王子挺身而出，为的不是接近华桃墨素，而是华桃墨素身边的梅里斯翁主。”
伊多诺亚点着头：“说实话，我也不见得伊果会突然变跟路线，所以我赞同你的判断。不过，伊多洛提最近的行动很奇怪。知道伊果早上出现在食堂后，他好像慌乱了不少。”
“按我的推测，伊多洛提王子应该会再次向华桃墨素强行出击。伊多洛提王子没有别的出色之处，他只能靠此一搏获得更多的话语权，进一步接近王座。不过伊多诺亚王子大可放心，华桃墨素不是贪恋美色和财富的女人，伊多洛提王子注定吃败果。”
“你对华桃墨素当真了解啊。”
“我在神宫与她近距离生活过一段日子，自以为比其他人更了解她。”
伊多诺亚摸着脑袋：“但是艾斯蒂，你教我方法一点用都没有啊。自从华桃墨素和江政忠溯通过了学校的所有考试，华桃墨素除了外出用餐就没去过别的地方。我按你的意思每天中午和晚上在食堂前‘偶遇’她，她也是打个招呼就算了。”
“王子莫着急，现在水已经浇够了，王子可以进入下一个阶段了。”
“什么阶段？”
“下一次再见到华桃墨素，王子可以试着邀请她一块用餐。不要用过于有情感的基调，而是用像款待下属一般的感觉下手。”
伊多诺亚思索了一会：“好，我今晚试一试。”
实际上，因为没有确切的标准和示范，艾斯蒂的说法非常难执行。当天夜晚的伊多诺亚穿着宴会用的西装邀请华桃墨素时，就被华桃墨素嗤之以鼻一口拒绝了。
“艾斯蒂小姐，到你了。”
因为伊多诺亚的话分了神，艾斯蒂没注意到茶会的进展。
艾斯蒂笑着屈身：“不好意思。为了准备结业考试，艾斯蒂最近休息不太充足，不小心晃了一下。现在是在玩什么游戏吗？”
“还有两个月才考试，艾斯蒂小姐现在就在复习了，当真勤奋。”
在其他小姐为艾斯蒂解释茶会在玩什么的时候，兰妲用扇子按着脸蛋双眼全是气愤。别的人看不出，但兰妲知道艾斯蒂分神的真正原因。
——T4.18
结束了兰妲主办的茶会，艾斯蒂谢礼之后迅速下到地面。塞维丽斯跟着她的后面，在艾斯蒂快要倒下的时候及时扶住了她。艾斯蒂对着灌木几度作呕，没多久吐出了两大口的鲜血，即刻染红了绿色的常叶。
“艾斯蒂小姐，你觉得怎么样？”
艾斯蒂拿着手帕擦去嘴边的血：“我没事，有其他人看到吗？”
“应该没有——”
塞维丽斯忽然提起警惕，转头望着另一边的转角。
“塞维丽斯？”
“小姐，有人躲在了那里。”
黑发墨瞳的少年举起手缓缓走出来：“我还是路过的……”
虽然感到意外，但艾斯蒂还是非常专业的贵族女性。她以零点几秒的速度调整好表情，撑起身体笑着问候。
“午安，归方建玉大人。”
归方建玉走过艾斯蒂身边：“艾斯蒂小姐，你真的没有事吧？”
“没事，艾斯蒂只是前不久患上了怪病而已。医师说调养一段日子就能恢复如初。”
“那就好。”归方建玉摸着脑袋，“其实，我上一次看到艾斯蒂小姐吐血，便去咨询了一下我的朋友——”
艾斯蒂语气有点急促：“你说出去了？”
“不不，我没有。艾斯蒂小姐让我不要乱说，我肯定不会告诉其他人。我只是说，我认识的人里有人会吐血。”
艾斯蒂缓和下来：“大人的朋友如何回答？”
“他说这是很大的问题，需要找医师立即诊断。不过，我和艾斯蒂小姐非亲非故，也不管冒然带医师找小姐。”
“大人不必担忧，艾比利提家有上好的医师在。”
归方建玉点着头：“我也想到了这种可能性。但怎么说，我还是觉得自己有必要做点事情。所以我最近在公共区的图书馆查阅大量有关吐血症状的病理，以及调理的方法。再过一些日子我能总结出一小本调理用的册子，届时会赠予小姐参考。”
艾斯蒂侧着头：“归方建玉大人为艾斯蒂如此操心，艾斯蒂很是感激。但还是那句话，艾比利提家有足够的医疗资源，不需要大人操心。”
“哈哈，我知道啊。老实说，我也是感兴趣顺便做的而已。要是艾斯蒂小姐不喜欢，我制作完不分给小姐便是。”
“不，大人的好意，艾斯蒂还是该收下来的。”
“哦，那我到时候会备一份给艾斯蒂小姐。”归方建玉屈身敬礼，“归方建玉还得去图书馆，既然小姐没有事我也不再打扰了。告辞。”
“再见，归方建玉大人。”
归方建玉头也没有回，一路往图书馆走。望着归方建玉离开一段距离，塞维丽斯凑到艾斯蒂身边。
“小姐，要我去调查一下归方建玉吗？”
“你觉得他不是偶然出现在这里，对吧？”
“上几次也好，这一次也罢，归方建玉总是在奇妙的时机偶然出现。过于刻意的偶然，我不觉得是偶然这么简单。”
艾斯蒂摇着头：“没必要。我的直觉告诉我，他的确是偶然路过的。”
“既然小姐如此判断，我也不多说话了。”
“归方建玉是个用得上的人，我们若是行动过于诡异便容易失去这难得的棋子。”
塞维丽斯望着艾斯蒂的脸：“艾斯蒂小姐，依你看着归方建玉是否对小姐有情丝？我觉得普通的男性，很少会为无关的女性投入大量的时间。”
“或许吧，对这个人我也说不准。但不管他对我如何，于我而言只用能利用得上就好。”艾斯蒂拉着塞维丽斯，“此处不便多言，你清理血迹，我们要快点离开这个区域。”
“是，小姐。”
——T4.18
艾斯蒂因为身体不适回到了房间，一歇就歇到了夜晚。塞维丽斯叠好被子，让艾斯蒂靠着坐。此时在场的除了艾斯蒂和塞维丽斯，还有艾尔文的女侍卫尔希·多利德。
“尔希，你那边进展怎么样？”
“回小姐，我按小姐的安排接近江政忠溯，每晚都会趁着华桃墨素外出的时间去房间找他。但是江政忠溯不见有半点春心，像是……”
“像是对女性没有兴趣，对吧？”
“正是。这几晚他似乎有意避开我，晚上也跟着华桃墨素一起出去实践区锻炼了。”
艾斯蒂深思了好一会：“这江政忠溯也不是省油的灯，他的事情长期积累一点点磨下来就好。”
尔希继续发问：“是。还有，公主派遣密探询问小姐和伊多诺亚王子的进展，不知我该如何回复？”
“以伊多诺亚的本事不可能讨得华桃墨素的喜欢。不过累计的信任和爱慕在持续作用着，伊多诺亚正在我的手掌心舞动——”
艾斯蒂再认真地想了一想。
“不，还是不要这么汇报。你告诉密探，伊多诺亚比预想地要谨慎小心，这边进展也不大顺利，不过还在控制范围内。”
“尔希明白。”
塞维丽斯脱口问道：“尔希，关于上一次毒害埃斯瓦尔众人的事情，你可有打听到其他消息？”
“艾尔文大人和特昂大人两人没日没夜地调查着，但暂时没有有力的线索。只是……”
艾斯蒂转动眼球：“只是什么？”
“两位大人追查到，米海尔·兰佩斯前一天去过兰妲翁主的宴会，而奥斯曼·贝尔修斯负责护卫也有到场。”
“兰妲·麦朵利提、伊多诺亚，为什么？”艾斯蒂寻思了一会不得答案，“不管怎么样，不改我们之后的计划。我接下来要把精力放在伊多诺亚的身上。尔希，你敷衍一下公主的密探，之后继续追着江政忠溯。塞维丽斯和往常一样跟着我便可。”
两人同时屈身敬礼：“是，艾斯蒂小姐。”
咚咚。
房间门被敲响，艾斯蒂让塞维丽斯扶起自己，披上夜用衣袍一起出去会客。来访者正是刚刚提到的兰妲·麦朵利提，这是她第二次亲自前往他人的宿舍。
艾斯蒂和塞维丽斯同时屈身敬礼。
“艾斯蒂·艾比利提，见过兰妲翁主。”
“塞维丽斯，见过兰妲翁主。”
兰妲拍着扇子：“我打扰到二位休息了吗？”
艾斯蒂笑着回应：“不，艾斯蒂还清醒着。请问兰妲翁主是有什么要紧事吗？”
兰妲伸出手，身后的随从把一封信封放在她的手上：“这是邀请函。为了庆祝我16岁生辰，从后天开始我会举办为期一个星期的下午茶会。不知艾斯蒂小姐可有空闲？”
一下子抢占他人一个星期的下午时间，这种安排实属扯淡。不过艾斯蒂和其他接到邀请函的贵族小姐一样，没有能拒绝的权力。
“谢过兰妲翁主的邀请。艾斯蒂·艾比利提，定当准时到场。”
“很好。”
兰妲扬起嘴角，笑得很是灿烂。而对手笑得越开心，艾斯蒂的内心越是苦涩，她得分出心思认真地琢磨兰妲的目的。
——T4.23
一个星期的茶会，这一听就是一种套路。但艾斯蒂带着谨慎的心一连参加了几天，并没有发现什么猫腻。兰妲邀请后过去了五天的时间，这天是艾斯蒂第四天参加兰妲的茶会。这几天茶会都很平常，所以这天艾斯蒂也和之前一样直奔会场。
“过了今天还有三天......”
艾斯蒂细数着日子，显得些许忧愁。再完美的茶会，去上三次都会觉得腻，艾斯蒂当然也不例外。不过腻归腻，既然收下了邀请她就得准时赴约。
穿上鲜黄色的礼服，艾斯蒂和塞维丽斯一起前往兰妲所在的天台花园。启动浮梯上到天台，在进入天台花园的片刻，艾斯蒂发现了奇怪的地方。
塞维丽斯也感觉到了：“艾斯蒂小姐，有些不对劲。”
或者准确一点，是看到了不对劲——今天的场地异常空缺，不像是有举办茶会。偌大的花园里，只坐着兰妲和她的随从。
“原来如此。”艾斯蒂明白了是怎么回事，“也就是说，收到连续七天邀请的只有我，其他人都只收到了要参加三天的通知。我连续上来了三天，逐渐对前来这地方失去了戒备，当真是失策。”
“小姐，此行不妙，要趁早撤退。”
艾斯蒂摇着头：“要是敌人有这么顺利让我们撤退就好了。”
如艾斯蒂所想，背后的浮梯被底层的人召唤下去。塞维丽斯立即试着注入灵气，想把浮梯召上来。但是浮梯设计上是优先处理先注入灵气的人，只要底层的人注入的灵气还有效，浮梯不会冒然离开。
而此时最底层有兰妲安排的人持续维持浮梯停留在一层。不会飞的话，艾斯蒂和塞维丽斯只能乖乖地站在原位。简单点来说，此处的艾斯蒂和塞维丽斯是被断绝了退路。
“塞维丽斯，无需惊慌。火来水挡，水来土掩，见招拆招就好。这是波斯拉喜欢的方式，你应该深有所感才对。”
塞维丽斯微微点头：“塞维丽斯，会拼尽性命保护艾斯蒂小姐。”
塞维丽斯停在花园的门口，没有提刀的艾斯蒂独自上花园赴宴。
艾斯蒂遵守礼节行礼：“艾斯蒂，见过兰妲翁主，再次感谢兰妲翁主的邀请。”
兰妲笑了笑：“请坐吧。”
艾斯蒂缓缓坐下：“今天除了艾斯蒂以外，可还有其他小姐参与？”
“明知道的事情就不需要故意发问。”兰妲用扇子按着脸，“不愧是艾斯蒂·艾比利提，临危一点都不乱阵脚，兰妲当真佩服。”
艾斯蒂笑着：“学院覆盖有一层结界，能筛选进入的对象和禁止内部的杀生行为。这意味着艾斯蒂的生命不会受到伤害。既然如此，艾斯蒂为何要乱阵脚？”
“不会危及生命所以大可以勇敢赴约。艾斯蒂·艾比利提，你还真是狂妄自大。”
兰妲挤起嘴角继续说道。
“准确一点来说，结界是禁止非特定区域内‘有学院登记’的人互相厮杀，‘没学院登记’的人进不来但可以伤人。此外，结界对‘厮杀’限定也有点极端，前几天的下毒事件证实了慢性毒是可以用的。这些漏洞艾斯蒂小姐不在意吗？”
艾斯蒂面不改色：“所以兰妲翁主今天是故意来威胁艾斯蒂的？”
“不是。兰妲只是好奇，伊多诺亚王子一直让我约你到这里，所谓的是何事。只要满足了我的好奇心，我不会伤害你分毫。”
“艾斯蒂来茶会的时候，一直坐在兰妲翁主身边，翁主有眼可见——”
“别跟我来这套，真的以为我不知道你们在‘通信’说悄悄话？伊多诺亚是我的未婚夫，自己的未婚夫和其他女性秘密谈话，未婚妻的我对内容一无所知。艾斯蒂，你知道我有多不耐烦吗？”
兰妲的眼神收敛起来，笑意荡然无存。
“艾斯蒂不知道翁主所指何事。”
“不知道？”
兰妲横起木扇，狠狠地甩中了艾斯蒂的脸，在她的脸上留下一道浅红色的印记。
艾斯蒂并没有反击，保持着仪态笑着发问：“翁主这是在公开欺凌艾斯蒂？”
“公开欺凌你又如何？即使埃斯瓦尔主家没落，现在在台上的还是埃斯瓦尔，而不是你们艾比利提。连翁主都不是的人，我一个翁主不能欺凌吗？”
塞维丽斯应声而起向亭子飞奔。但走到路半，一个椭圆形的护盾盖住了塞维丽斯，封锁住她的行动。
塞维丽斯深呼吸，横掌批出在护盾上打出波纹。没有效果不打紧，因为她的攻击如流水般持续。波纹剧烈荡漾之后，护盾逐渐出现脆裂的痕迹。看清楚裂缝的中心线，塞维丽斯蓄力扣脚中线冲拳，成功击穿了护盾。然而，护盾碎裂的即刻下一个立即展开了。
兰妲笑道：“你的女侍卫还挺强的。可惜，再强也受到了结界的制约用不了术式。”
艾斯蒂瞧着结界缓缓说道：“江政忠溯的术式晶囊。兰妲翁主也有这种稀奇的东西。”
兰妲掏出几块水晶：“原来正式的名称叫‘术式晶囊’啊？我和其他人都叫它‘术式水晶’呢。这么来看，艾斯蒂小姐也有储备啊？”
艾斯蒂也从手包里掏出了几块水晶：“新生的技术，多备一点总没有错。我的侍卫塞维丽斯也带着几块，只不过没有我的命令她不能随便用而已。”
“既然艾斯蒂你也有备而来，为何不试着反击呢？”
“艾斯蒂前来是参与茶会的，不是参与打架的。粗暴的东西应该用在粗暴的场合。这点常识，艾斯蒂自问比华桃墨素小姐更为有心得。不过，艾斯蒂虽不喜欢打打杀杀，到了该粗暴的时候艾斯蒂还是有点暴力的。”
艾斯蒂挑起一块水晶：“兰妲翁主猜猜，这块水晶里刻着的是‘音刃’还是‘流火’？”
兰妲也挑起一块水晶：“你倒是猜猜，这块水晶是不是刻着‘方位护盾’？”
两人对视了好一会儿，期间没有人发动术式。
艾斯蒂点着头：“既然大家都没打算用，那就收起来吧。”
“我不介意和你比拼一下胆量——”
“我介意！”
兰妲的话未落，一句咆哮从亭子外传出来。怒哄的正是银发的青年，兰妲·麦朵利提的未婚夫伊多诺亚·尼努尔达本人。在塞维丽斯突破护盾，艾斯蒂和兰妲斗勇的时候，伊多诺亚自己坐着浮梯上来了。
兰妲有些惊愕但没有慌乱：“伊诺，你怎么来了？”
“我不能来吗？”
伊多诺亚大步流星，停在兰妲的面前抽动着脸皮。
“当然可以，兰妲随时欢迎王子到来。”
伊多诺亚怒目圆瞪：“回答我，兰妲·麦朵利提，谁给你的胆量这么对待其他贵族？”
兰妲皱着眉：“我有区别对待艾斯蒂小姐吗？艾斯蒂小姐，你来说说。”
艾斯蒂笑着敬礼：“伊多诺亚王子，兰妲翁主只是想找艾斯蒂聊一聊最近兴起的技术，没有恶意。”
“你还护着她？”
伊多诺亚吐着气，甩手一巴掌摔在兰妲的脸上。兰妲一时间被打蒙了，许久才叫出声。
“你居然打我？伊多诺亚，你敢为这个女人打我！你是不想要麦朵利提的支持了吧！”
伊多诺亚指着兰妲呐喊：“别跟我来这一套！就是为了你们那点施舍，我才一直忍气吞声！我现在不想忍了！”
伊多诺亚退到艾斯蒂身边：“艾斯蒂，我们走吧。”
眼看有机会离开，艾斯蒂也站了起来：“兰妲翁主，今日的宴会安排似乎有些许问题，艾斯蒂也不再打扰翁主。”
“伊多诺亚，你敢走！”
伊多诺亚头也不回，拉着艾斯蒂走向浮梯。塞维丽斯和伊多诺亚的随从也跟上，四人一条路线直接下到地面。
——T4.23
下到公共区，艾斯蒂和伊多诺亚坐在公共区的长椅上休息，两位随着站在两边。
艾斯蒂坐着致歉：“伊多诺亚王子，因为我导致你和兰妲翁主闹矛盾，艾斯蒂不知道该如何致歉。”
伊多诺亚摇着头：“艾斯蒂，你真的不必在意。老实说，我早就想和那个疯婆子公开干了，只是缺了个机会。”
“但是伊多诺亚王子，支持王子的贵族不算多，麦朵利提是其中最大的一块，如此割舍恐怕——”
“我知道你想说什么。”伊多诺亚苦苦作笑，“艾斯蒂，其实王位真的那么重要吗？生为王子，就真的一定要为王位奋战致死吗？”
艾斯蒂沉默没有回答。
“我觉得有其他的答案、其他的路线可选。我的母亲伊度拉亚亲王从小教育我要力争上游，但我从来没有力争的实感。论实力我比不上伊多修尔和伊多摩亚，论资质我比不过伊多果尔，论脸皮和求生欲望我比不过伊多洛提。我不仅缺乏实力，更缺乏斗争的狠心。所以我打从一开始就不受那个狂热的母亲喜欢。”
“或许是伊度拉亚亲王爱的表达方式与其他人不同罢了。”
“不，我能感觉到那个母亲看我像看窝囊废。”伊多诺亚叹着气，“但是窝囊废有什么不好？看着从小到大为所欲为，从不屑于权力斗争的伊多果尔，我心生羡慕。他是无所事事，但是他能竭尽全力地去爱一位女性。”
艾斯蒂笑着：“伊多诺亚王子，天生我才必有用，每个人的人生注定不同。伊多果尔王子能追逐到美好的爱情，是他的付出和成果。伊多诺亚王子追逐王位并获得支持，是王子的付出和成果。两者拉开对比，说不上谁羡慕谁，不是吗？”
“但我获得的支持，我追逐的目标都不是我的东西。华桃墨素归谁如何，王位归谁又如何？”
伊多诺亚转眼望着艾斯蒂挤出笑意。
“留下坐在身边的人，这才是我唯一有过的目标。所以尽管你的计划完美，我对华桃墨素还是用不上劲。”
艾斯蒂坐直身体：“艾斯蒂还得重复一句。往事之所以值得迷恋，是因为不可再追寻。王子为何还看不开？”
“因为我不想开看。”
“但有人开得看，这才是重点。两头接的上才是线，接不上只是两个无关的线头罢了。”
“从前接不上不代表现在接不上。我乐意再做尝试，我愿意献出我所有的一切换取能接上的线头。”
伊多诺亚站起来，向艾斯蒂单膝下跪。
“艾斯蒂，就一次，当答谢我这一次救你出火海，能答应与我外出用一次餐吗？”
艾斯蒂垂下眼皮，最后点了点头：“好，为了报答王子这一次的恩情，我愿意随王子外出一趟。”
伊多诺亚顿时眉开眼笑：“那约好了，我改日让人通知你。”
“艾斯蒂，静候王子的消息。”
——T4.26
应伊多诺亚的邀请，三天后的黄昏，艾斯蒂穿好礼服准备出门。塞维丽斯替艾斯蒂做最后的服装检查，心里有些许忐忑不安。
“艾斯蒂小姐，这么晚外出真的好吗？小姐的身体——”
艾斯蒂笑着：“没问题，我吃了特效药，一个晚上应该不会有问题。”
塞维丽斯缓缓皱眉：“既然小姐如此决定，塞维丽斯不再多说。对了，我在为小姐取药的时候遇到了归方建玉。”
艾斯蒂转动眼球：“遇到归方建玉和我们外出有关系吗？”
“额，没有，塞维丽斯只是例行汇报一下而已。”
艾斯蒂笑了笑：“塞维丽斯，你是有什么想法吧？平日里我不问你，你很少会主动聊起其他人。说吧，和归方建玉发生了什么事情？”
“没有发生事情，塞维丽斯只是和归方建玉偶遇交流了一会。”塞维丽斯顿了一下，“归方建玉他是个滥好人。”
艾斯蒂有点惊讶：“塞维丽斯居然会这样赞美他人……这归方建玉比我想象中有意思。”
“这不算赞美，小姐见笑了。”
“不说这么多了，准备出发吧。”
“是。”
和塞维丽斯一起下到一楼，穿着白色长尾装的伊多诺亚叫来自己专用的马车，大摇大摆地在三号宿舍楼前等候。
路人的视线自然火热。谁都知道伊多诺亚的未婚妻是兰妲·麦朵利提，然而现在伊多诺亚却在与别的女人外出约会，之后铁定少不了流言蜚语。伊多诺亚丝毫不在乎其他人的眼光，向艾斯蒂屈身敬礼。
“伊多诺亚，恭迎艾斯蒂小姐。”
艾斯蒂也回礼：“今晚劳烦伊多诺亚王子款待了。”
伊多诺亚的护卫和侍卫担任马夫，鞭打两批独角的马匹出发到中央区的第一外圈。
——T4.26
中央区非常大，布满了各式建筑，但发展并不均匀。和现实世界一样，越接近中心的王城区发展得越好，建筑形式和生活水平也越高端。中央区的人把王城区外的地方以大致的圆形规划开，从内到外分为三个圈子，分别是第一外圈、第二外圈和第三外圈。
今晚艾斯蒂和伊多诺亚前往的，便是位于第一外圈的高端餐厅。高端餐厅位于一栋22层高楼大厦的顶层，站在玻璃的外窗能有种傲视凡尘的感觉。西式的餐厅布置，穿着黑白工作服的服务员。若华桃墨素到来，会误以为自己回到了地球。
艾斯蒂环视一周笑道：“瑞雷森斯风格的餐厅，伊多诺亚王子准备得真实周到。”
伊多诺亚嘴角不禁扬起：“这是我常来的餐厅。要是艾斯蒂你喜欢，我会安排下去——”
“王子不必如此劳师动众。”
被打断施法之后，伊多诺亚表情逐渐平淡下来。
按着伊多诺亚的安排，艾斯蒂和伊多诺亚两人坐在一桌，塞维丽斯等护卫和侍卫坐在另一桌。因为被包场，偌大的餐厅只有寥寥6位客人，显得特别冷清。塞维丽斯等护卫不便说话，艾斯蒂也不怎么多语，更是使得气氛微妙。
用餐之际，伊多诺亚开口问道：“艾斯蒂，你还没打算寻找婚约者吗？”
艾斯蒂摇着头：“艾斯蒂的婚约由家父艾鲁·艾比利提副城主决定。”
“艾鲁副城主……我求过他好几回，他就是不愿意放手。不只是我，应该不少人要求过要与你定婚约吧？无一例外都被艾鲁拒绝了。我搞不懂他想不想你嫁人。”
“父亲大人是个有远谋的人。艾斯蒂虽然猜不透父亲大人的想法，但能理解父亲大人的做法肯定有意义。”
“假如艾鲁一辈子不让你出嫁，你要守身一辈子吗？”
“艾斯蒂是艾比利提家的女人，早有一辈子顺从家命的觉悟。”
“家命……”伊多诺亚笑着摇头，“艾斯蒂，出生在贵族不一定要顺着贵族的路走，你可以寻找自己的幸福。”
艾斯蒂笑着回答：“艾斯蒂的幸福，艾斯蒂自己有把握。对于如今的我而言，最大的幸福便是家门兴旺。”
“你还真的是，乐于为家族奉献。”
此时，餐车拉到两人的身边，把精美的食物逐一放置在台面。
伊多诺亚深呼吸：“这种话题就不继续了。艾斯蒂，来尝尝这里的食物。我自问尝过无数美食，此处的菜品尤其突出。”
伊多诺亚拿起刀叉，先行切开肉块放入嘴中。艾斯蒂喝一口水润口，缓缓拿起刀叉。
“艾斯蒂，你一边用餐一边听我说。”
此时的伊多诺亚是发动着“通信”术式，只有接收的艾斯蒂能听到他的话。艾斯蒂点了点头，切开肉块放入口中。
“这一次的王选有了很大的临时变动。此消息不宜外传，所以我一直守口如瓶。但涉及到华桃墨素，以及她相关的埃斯瓦尔全体成员的安全，我需要提前告知你。”
“伊多诺亚王子请说。”
“伊多热提国王陛下决定了，从五月份一个月对所有贵族开放学院一号教学楼的王选资格间。期间所有贵族都能自由挑战王选资格，学院里的所有学生将要强制挑战一次王选。而获得王选资格的人，无论是否能成为正规的国王，都将获得现任国王的全力支持，继任下一任国王。”
艾斯蒂愣了一下：“国王陛下为什么要做出这种决定？”
“因为伊格伯特国内空虚，国外势力膨胀挤压，已经面临绝灭的境地。国王陛下希望找到能应对这种情景，避免伊格伯特灭国的正规国王。”
艾斯蒂思索了一会：“如此一来，最可能是王选候补的华桃墨素会被有心思的王族或者贵族除去。埃斯瓦尔家的亲属，乃至牵扯到的人群都有可能被灭口。”
“没错。虽然艾比利提家与埃斯瓦尔家不亲，但也不一定能置身事外。艾斯蒂，你之后得小心加小心。就我所知，华桃墨素等人已经遭遇过一次毒杀未遂了。”
艾斯蒂抬起眼睛：“当时我也在场，也差点中毒了。伊多诺亚王子，你可知道先前是哪位王族下的手？”
伊多诺亚想了想：“我知道的消息是伊多果尔告诉我的。伊多果尔知道兰妲接触过嫌疑人，但碍于兰妲的身份，他没有追究下去。他找我是警告我看紧自己的未婚妻，不要逼他翻脸。不过，我想伊果那么聪明，心里铁定有数。”
艾斯蒂想了想：“伊多果尔王子出了名看重梅里斯翁主，幕后的人想毒害她，他不可能善罢甘休。之所以按兵不动可能性有两个。一是涉案的是他不能动的人，二是涉案的是他不想动的人。”
伊多诺亚点着头：“伊多摩亚或者伊多修尔。我也是猜到这里，觉得兰妲不对劲，才越发厌恶那个不知和谁勾搭上的女人。”
艾斯蒂一边用餐一边思考，在没有人注意到的程度，她弯起嘴角暗笑了好一会。晚餐的时间很快过去，服务员收空桌面之后，艾斯蒂屈身敬礼。
“此次餐品是艾斯蒂尝过最好的一次，艾斯蒂再次感谢伊多诺亚王子的款待。”
伊多诺亚吞下一口气，从口袋里拿出一个小盒子，红着脸欲言又止。艾斯蒂知道是怎么回事，决定事先开口。
“伊多诺亚王子，艾斯蒂只会接受家父允许接受的婚链。”
婚链，伊格伯特的求婚道具。和现实世界的求婚戒指类似，但婚链是戴在手腕上的东西。婚链可以像手表一样勒紧，象征着关系的约束和紧密的联系。
还没开始就结束，伊多诺亚沉着脸收起了盒子。
“婚链我无法接受，但是伊多诺亚王子，艾斯蒂·艾比利提还是王子的伙伴。”
伊多诺亚缓缓笑着点头：“伙伴，没错，我们是伙伴。伙伴互利互补，以后艾斯蒂小姐有用得上伊多诺亚的地方，伊多诺亚必定鼎力支持。”
“艾斯蒂，谢过伊多诺亚王子。”
如此，伊多诺亚和艾斯蒂的第一次也是唯一一次的二人晚宴走向结束。
——T4.30
几天后的中午，用餐之后艾斯蒂、塞维丽斯和尔希在宿舍集合。
“尔希，江政忠溯那边跟得怎么样了？”
尔希摇着头：“回小姐，这几天华桃墨素小姐和江政忠溯都窝在房间里不出来，连夜晚的锻炼也没有出席，尔希找不到接近他们的办法。”
“在房间不出来？”艾斯蒂想了想，“因为王选公布的事情，他们感觉到了危机吗？”
“或许是。行动有变的不只是他们两个。我昨天去了一趟弗兰西美食研究会，里面空无一人。我再追迹一下，发现弗兰西大人最近很多时间留在王族专用的一号楼。我猜想，弗兰西大人正与伊多果尔王子密谋着什么事情。”
艾斯蒂笑了笑：“八九不离十与梅里斯·埃斯瓦尔有关。这几天两人闹得可欢乐了，几乎整个学院都看着他们打情骂俏。”
“就尔希观察，梅里斯翁主不一定对伊多果尔王子有如此情感。今天华桃墨素小姐邀请了艾尔文大人共用午餐。梅里斯翁主似乎对此不快，怒哄了几声离开了食堂。”
塞维丽斯皱着眉：“尔希你的意思是，梅里斯翁主喜欢的是华桃墨素？不会吧？”
“尔希只是如实禀报而已。”
艾斯蒂举手打断话题：“这件事不用你们多关心。倒是艾尔文，华桃墨素怎么会邀请他用午餐？”
尔希摇了摇头：“尔希也不清楚，这几天忙着跟踪其他人，尔希与艾尔文大人、特昂大人的接触少了很多。我只知道特昂大人最近和归方建玉大人走得很近，而艾尔文大人正在独立追查王选和有关王族的某件事情。”
艾斯蒂的神经被触动：“王族的什么事情？”
“回小姐，是与十八年前的中央动乱相关的事宜，具体我也不清楚。自从见到华桃墨素本人，艾尔文大人一直在避开我，我只能通过偶尔的接触获得情报。”
艾斯蒂细想了一会：“我得去找找艾尔文，他现在人在哪里？”
尔希想了想：“现在这个时间，艾尔文大人应该在公共区的图书馆。”
艾斯蒂收拾好物品，塞维丽斯挡在门前说道：“艾斯蒂小姐，要不由我去找艾尔文大人过来？”
艾斯蒂按着有阵痛的肠胃笑着回答：“我知道你关心什么，但不用怕，我好得很。”
塞维丽斯点着头：“塞维丽斯，定会全力守护小姐。”
——T4.30
像是刻不容缓，艾斯蒂待人急匆匆地赶往公共区。刚进了公共区没几步，塞维丽斯通过嗅觉察觉到了危险，她立即阻挡艾斯蒂继续前进。
“小姐，是血的味道。”
艾斯蒂心生急火，一时间没有注意。塞维丽斯提醒之后，她试着集中精神感知了一下。
“我也感觉到了。”警惕了好一会，艾斯蒂继续发声，“没办法了。塞维丽斯，我们今天先退回去——”
话语未落，塞维丽斯拔出藏在腰间的匕首往身后抛出。高速旋转的匕首在空中划出一道螺旋弧线突然定在了空中，匕首刀刃沾满了鲜血。
“尔希，带着艾斯蒂小姐走！”
“是。”
就在尔希转头的同时，贯穿血肉的声音响起，她的右小腿被一支箭矢贯穿。尔希倒在地面滚了几圈，转手往天空抛出一块水晶。
“艾斯蒂小姐快走！”
尔希呐喊的同时，水晶炸裂出耀眼的光芒，一下子蒙住敌人的视线。艾斯蒂事先捂住了双眼，勉强有继续移动的视力。走了没两步艾斯蒂碰上了“隐形的墙壁”。这不是正常的墙壁，而是一个隐身的高大男人。
男人动手的几乎同时，艾斯蒂发动“浮空术”紧急后移。虽然看不到四周的贼人，但高机动的移动方式也能让贼人无从下手。
“艾斯蒂小姐！”
“归方建玉，顺着我手指的方向！”
两个少年同时抛出匕首，然而没有击中隐形的敌人。归方建玉和带着眼镜的特昂飞奔而至，停在艾斯蒂的左右警戒四周。与此同时，塞维丽斯抱着受伤的尔希也退到了三人所在的地方，以三面警戒的阵型守卫中央的艾斯蒂。
归方建玉问道：“特昂，有人在接近吗？”
特昂摇着头：“没有，他们停在了约6米外的地方。”
艾斯蒂很是疑惑：“特昂，你能看得见隐形的敌人？”
“多亏了这副眼镜。昨天江政忠溯给归方建玉的，我暂时借了来用。”
特昂透过眼镜看不到人物具体的样子。但只要能看到动作和穿戴，对于身经百战的特昂来说便不是大问题。
“共有几个人？”
“全方位包围，有9个人。”
知晓群聚中心的人能看得见自己，隐形的贼人纷纷谨慎起来。他们不再近距离进攻，而是从口袋里取出了水晶。特昂捕捉到他们的行动立即提醒道。
“他们拿出了水晶状的东西。”
艾斯蒂知道这些事什么东西，她连忙叫道：“不好，不能让他们丢过来，塞维丽斯！”
“在！”
塞维丽斯也拿出了自己的水晶，注入灵气发动了全方位的护盾。贼人的水晶闪烁着，他们向着中央的护盾挥手画出风刃。受到风刃的夹击，护盾出现明显的波澜。一直被动挨打没有出路，特昂没想到好的方法只得征求他人的意见。
“归方建玉，你有反击的办法吗？”
归方建玉苦想了一下：“伊达导师说过，这种时候最好找一个特别擅长近战的人外出扰乱敌人。”
塞维丽斯皱着眉回答：“我擅长近战，但现在要维持护盾。”
特昂点头回应：“塞维丽斯小姐保护艾斯蒂小姐就好，外面由我去吧，我有眼镜能看得见他们。”
塞维丽斯问道：“你一个人行吗？”
特昂浅笑：“不行也得行了。”
特昂做好了心理准备，深呼吸绷紧全身的肌肉。宛如人型高达，特昂的肌肉硬起来能把全身衣物撑出悲鸣。爆发奔跑的动作准备就绪，特昂看准攻击交替的时机迸发而出。
此时的特昂不能使用术式，也没有能强化身体的水晶，完全靠着肉体作战。普通人这么出去迎战是自杀，但特昂不是普通人。他是卡顿家的人，肉体往极致开发的奇葩人群。以最微小的动手闪过风刃，特昂一点点接近贼人所在的外圈。
看见特昂这么猛，敌人也开始向他集火。四道风刃同时来袭，特昂深呼气高空一跃，拔出匕首往三个方向抛出飞刀。飞刀没有击中，但扰乱视线的时间足以让他回落地面。
特昂低身四足潜行，以诡异的动作冲破一个敌人的防线，像巨蟒一样缠绕住敌人，拔出最后的匕首一刀要了敌人的性命。其他人围过来的同时，特昂抓着抢到的水晶发动风刃，准确地击中动作看上去最生疏的敌人。
三方同时劈来风刃，但这一次特昂没有跳起来闪躲。他没有匕首了，无法扰乱视觉，跳起来就是个靶子。特昂向着最薄弱的风刃侧移，躲开两个风刃后，发动风刃与第三的风刃抵消，成功熬下了一波群攻。
就在特昂准备下一次反击的时候，大汉刹那间出现在他身侧，冲出拳头挥中了他的腰部。被击飞了四五米，特昂旋转守身，按着腰部稳稳地站立在地面。大汉放弃隐身露出褐色的皮肤，大大咧咧的笑齿像是在展示对自己实力的自信。
“不愧是卡顿家的人，直接用身体接我身体强化的一拳也若无其事。”
特昂吐出一口血水笑了笑：“不愧是没有脑子的人，居然把视线都集中在我身上。”
贼人转头的同时，艾斯蒂发动的三道流火同时夹击另一个人，一下子炸得他血肉模糊。
大汉翘着手：“原来如此，你们也藏有不少术式水晶啊。”
“别这么淡定，还不止呢。”
随着特昂的提醒，两个肌肉发达的人同时切入战场。少女两腿夹着一个贼人的头部，全身凌空扭动一下扭断了他的颈椎。少女落地的同时遭受其他人箭矢连射，但她以与外表不符的敏捷度全数躲过。另一个少年趁着火力不在自己身上，贴身摸着看不见的敌人的脖子，一剑了解了他的性命。因为自己看不到敌人，他迅速贴近肌肉少女进行防卫。
“特兰德·卡顿，前来助阵。”
“瓦鲁多·奈特欧，前来助阵”
特兰德托着眼镜，她的身旁是没戴眼镜的瓦鲁多。
大汉点了点头：“卡顿和奈特欧，看来今天是完成不了任务了，收队吧。”
特昂迸发向前挥空了两下拳头，闪开攻击的大汉一脚踢飞了特昂。
“烟雾弹！”
大汉一声令下，活着的四人同时丢下弹药，用迅速扩散的白雾隐藏身影。待烟雾消散，场上只剩下埃斯瓦尔的贵族学生。塞维丽斯取消了护盾，特兰德和瓦鲁多扛着受伤的特昂一起走过来。
艾斯蒂屈身敬礼：“艾斯蒂·艾比利提，谢过特兰德小姐、瓦鲁多大人的救助。”
瓦鲁多挥着手：“谢特兰德就好，我只是跟着她一起来的。”
特兰德再托了一下眼镜：“没错，谢我吧。”
特昂挑起眼睛：“特兰德·卡顿，你这眼镜也是江政忠溯给你的？”
“不是，这是墨素老师给我的。老师说‘护卫诺修斯那个傻子世子可能会用到’，就把这东西给了我。怎么样，我看上去是不是聪明了许多。”
说着话的特兰德又托了一下眼镜。
“谋求看上去聪明的这一刻起，你就属于愚蠢的范畴了。”
如此说话的是扶着简走过来的欧阳正来。
欧阳正来望着地上的尸体：“说废话不如赶紧上报学院。在学院里如此招摇地行刺，正常来说是不可能的。为了大家的安全，得立即调查是不是结界出了什么问题，或者有什么能钻的漏洞。”
瓦鲁多望着简和受伤的特昂、尔希：“欧阳正来说得有道理。我们分两批行动吧，一批带着伤员去校医室，另一批前往校务室汇报情况。为了避免贼人中途往返，两批人里都要有能战斗的人员。”
艾斯蒂上前一步：“我和塞维丽斯都没有大碍，汇报的事情就交给我们，各位一起前往校医室检查吧。”
特昂站立起来：“不，我跟着艾斯蒂小姐。”
艾斯蒂摇着头：“特昂你伤得不轻，你得去校医室。”
“但你们只有两位女性，太危险了。”
塞维丽斯点头回答道：“特昂大人说得对，能请归方建玉大人一起来吗？”
归方建玉还在用手帕为尔希的箭伤包扎，许久才反应过来。
“我吗？”
艾斯蒂也点着头：“能劳烦大人一起来吗？”
归方建玉没有拒绝的理由，便点头答应了。
“好，我会跟着艾斯蒂小姐和塞维丽斯小姐。”
由此，一行人分成两批按着安排行动。因为被击退的贼人没有回头，所以之后没再发生惊心动魄的事件。