虽然神伤堂妹的离世，中考却未因此放慢脚步等待何朵。逢考必昏睡的她，即便是中考也没能改变这魔咒版的惯性。何朵只记得自己夹在浩浩荡荡人群里，行尸走肉般地坐进陌生的教室，之后大脑就开始不受控制。每一道题看起来都好遥远，遥远到她感觉自己更像是用灵魂出窍的方式填完的所有试卷。
考试结束了，如梦似梦的她懊恼万分，不忍回顾。班主任索性亲自帮她评估分数，令人欣喜的是，评估的成绩居然还不错。
“难倒昏睡也是一种考试方式？可如果我清醒一点，会不会成绩更好？”何朵患得患失，兴味索然地收拾着离校的行李。
“朵朵，我该怎么办？呜呜呜！”南依落魄地坐在床铺上，伤心欲绝，连行李都无心收拾。
“要不我再帮你估一遍？”何朵建议道。
“没用，已经估了两遍了！”南依眼泪啪嗒嗒落到褥子上，“怎么办？我妈这下肯定更有理由不让我上学了！”
“不要净往最坏里想，你这不还没跟你爸妈说嘛！再说万一你分数达标了呢？到时候只要有差不多的高中能上，你就上！”何朵劝道。
“这点分数，就算能去也是那种很差的学校，没什么指望，学费还贵。唉，我基本只能靠复读了！可如果是复读，我真怕我妈不愿支持……”南依哭道。
“没事，要不我到时候去你家，跟你一起劝你妈！”何朵也想不到什么法子，只得先将就安慰着。
南依无精打采，似乎连说话的力气都要没有了：“我妈才听不进去咱们这些小孩的话。唉，我还是求着我爸吧！希望老天保佑！”
“嗯，天无绝人之路，有志者事竟成，相信自己！再说事情还没发生，不要什么都往最坏里想！”
明明一直热切地期盼着毕业，可当一捆捆课本像垃圾般被收进包裹里，床褥被子卷起来用粗绳扎住，脸盆饭缸毛巾暖壶等家当满满地塞进编织袋里时，何朵心里一下子空落落的。想到以后再也不会回到这里，她再次返回教室，原来熙熙攘攘的室内已然空荡萧索。何朵站在讲台上，默默地望着台下，一时出神。
“曾经那么渴望离开，天天盼着赶紧长大，现在要走了，心里竟然还挺舍不得。”
何朵感慨着，突然一个身影无声出现在门口，吓了她一跳。
“你东西收拾好了？”楚凯问道。两年多以来，这是他第一次以正常的口吻跟何朵说话，以至于话一出口，两人都有种不习惯的小尴尬。
“哦，好了。你呢？”何朵下意识地回复道。
“我能有啥东西？就那几本书，前天就拿回家了。”楚凯轻松地说道。
“哦对！”何朵笑道。楚凯可是跑校生，哪里需要这么多家当收拾。
两人同时陷入沉默，楚凯显得要更拘谨些，憋了半天，终于想出来一句话：“那你啥时候走？”
何朵心里一松，赶紧说道：“等我叔，他一会开三轮路过学校，顺便就帮我把铺盖带上了。”
“哦！”楚凯应道。
“估计也快到了，一起出去吧！顺路。”何朵提议道。
“好啊！”
两人并肩朝学校后门走去，路过操场时，何朵下意识地停住脚步。这个她三年来最喜欢的地方，几乎承载了所有美好的回忆。操场在学校的凹地，周围是舒缓的斜坡，斜坡上稀稀拉拉长着一些杂草，只有那棵老柳树像个年迈的爷爷般，永远耐心地弯着腰，用丝缕枝桠温柔地迎来送往。
何朵信步走了下去，想去麦垛子那边坐坐，算了算时间不够，就在柳树下的长石上坐了下来。
“坐！”何朵豪气地拍了拍旁边的位置。
“不用，没事儿！”楚凯斜靠着柳树，轻柔地说道。为了缓解尴尬，随手折了几片树叶把玩。何朵会心地笑了笑，饶有兴致地看着他，这还是她近两年来第一次如此大胆地面对楚凯。
斜风细柳，疏影横烟，阳光透过浓密的枝叶荡漾在楚凯脸上，仿佛在俏皮地细数他浓密的长睫毛。此情此景再次出现，竟有种恍若隔世的感觉。
“你考的怎么样？”楚凯柔声问道。
“马马虎虎，不算特别理想，但是也还凑活。你呢？”何朵说道。
“就那样吧！考多少算多少。”楚凯耸耸肩。
何朵噗嗤笑了下，说道：“你倒是心宽，要是南依有你一半的心理素质就好了！”
“她考的不好吗？”楚凯顺着话题随意问道。
“不好，昨晚上几乎哭成了泪人儿。”何朵叹了一口气。
“考不上再复读呗！有啥好纠结的。”微风撩过楚凯的黑发，又像不忍打乱似的轻轻吹拂回来，对这位这位俊朗的少年格外照顾。楚凯像往常一样，习惯性踢着脚下的石子，黑亮的眸子在柳叶的衬托下格外清澈。
两人就这么有一句没一句聊着，如同相熟多年的老友般自然。谁又能想的到，眼前的两人曾经会有那么一段水火不容的过往。
突突突的三轮车声由远及近响了起来，何朵远远地便认出了三叔，赶紧站起来，准备上前迎接。
“我叔来了，走了啊！”
“走吧，再见！”楚凯说道。
“再见！祝你考上理想高中！”何朵灿烂地笑了笑，转身离去。
“再见了，母校；再见了，老柳树；再见了，麦垛子；再见了……”何朵快步爬上山头，在心里默默做着最后的道别。待她小跑到斜坡上回头望去，那个瘦长的身影还斜靠着柳树，安静地看向这里。
楚凯远远挥了挥手。
酷暑如蒸笼般持续炙烤着沉默的黄土高坡，小麦脱粒机的轰鸣声焦躁地响彻在耳畔，何朵顶着草帽，和大人一起扎在麦场里忙活。何老爷子往机器里大把大把地塞麦杆，麦秆经过机器的滚轧，麦粒哗啦啦从底部的口子里滚出，许娇兰和何老太太早已提前把软木条编织的大簸箕放好，待麦粒接的差不多时，麻利的端起簸箕，把麦粒倒进编织袋中。何朵就负责给一个个袋子撑口，以免小麦撒到地上。
脱粒后的空麦秆突突突从机器上口喷射出去，在空中飞出一个小小的抛物线后便无力地跌落到地上，很快就堆成一定体量。何胜军和三弟一人举着一个三叉杆，把麦秆挑到边上后牢牢地压成麦垛。
经过几天紧锣密鼓的劳作，当最后一颗麦粒脱完后，麦场里已经结结实实堆了七八个大麦垛，远远看去就像远古时期的草屋一般。
接下来的半个月便是晒麦子的集中时期，一连串的操作下来，何朵已经和去年夏天一样，皮肤再次被晒成了标准的小麦色。
八月中旬玉米渐渐成熟，何朵最喜欢吃的粗粮终于端上了桌面。嫩嫩的玉米在锅里随便一煮，清甜的芳香便瞬间溢满小院。玉米好吃，却不能多吃。慰藉过几次味蕾之后，何许夫妇就要把大多数玉米都晒干脱粒，最后装袋封存。一部分日后打成玉米面偶尔做饭蒸馒头，另一部分则卖掉换些微薄的生活费。
玉米的分量重，因此许娇兰去地里掰玉米时会习惯带女儿一起。相对马路，玉米地要清凉的多，高大的玉米杆吸收了一部分热气，身上就没那么燥了。不过玉米地里蚊虫甚多，哪怕只是在再其中穿梭小会，胳膊、腿、脖子、脸等漏在外面的皮肤多少都会被虫子咬的奇痒难耐。
玉米秆是上好的天然爬架，供豆角、黄瓜等藤曼类蔬菜攀爬。每次何朵跟着母亲下地收玉米的时候，都会顺带采摘一些豆角、黄瓜或者茄子。豆角是个神奇的物种，遇到雨量充沛的时节，就会像吃了激素般噌噌疯长。明明头一天才刚摘完，过一两天再去看时，又是一大波水汪汪绿油油的豆角嗷嗷待摘。
山里人吃饭非常仰仗上天的恩赐，旱季时如果一家的粮食不够吃，那几乎家家都不够；一到了旺季，家家户户都菜满为患。许娇兰满地的豆角这时便成了幸福的烦恼，一家人即使三餐都吃也吃不完，于是许娇兰就一篮一篮送往左邻右舍。但是村里人种的蔬菜种类大体一致，因此没送几次便也送不出去了。干脆就腌成酸菜，到了冬天再慢慢“品味”。不过豆角做成的酸菜味道会稍微差些，因此大多情况下，许娇兰只能眼睁睁看着豆角老在地里，最后变成豆角籽。
何朵不是很喜欢吃豆角，但却非常爱吃豆角做成的焖面，这也直是何胜军一家共同的最爱。先用猪油把豆角和猪肉炒到五分熟，倒上调料后加入开水，水没过锅中菜头约一厘米的样子后，再把手工擀出来的面条薄薄地铺在上面。小火焖一会后开盖轻翻，再往上继续平摊一层面条，继续小火焖煮几分钟。然后把面条大规模地翻弄几下，用铁锅铲把底部的菜轻轻铲一铲，确保不会糊锅后，继续小火焖煮。等面条焖到七八成熟的时候，就可以把整锅的食材一起翻搅均匀，接着继续盖上锅盖小火焖煮。直到面条全熟，焖面就做好了。
豆角的清冽加上猪肉的荤香，再混合上面条的麦香气，芳香四溢、久久不散，早早就飘进了全家人的鼻子里，躁动着所有人的味蕾。何胜军看准时间，提前泡上一壶粗茶，搬出四角桌子放到院中等待。何朵则积极的搬凳子、拿筷子和下饭的咸菜，然后按照惯例捣上一小盅蒜末。全部准备到位后，便守在厨房门口，时刻关心着焖面的进展。
“好了么？”
“快啦！先捣蒜！”
“妈，蒜捣好了。饭好了吗？”
“快了，再稍微等一下就行了。看下暖壶里水多吗？不多的话灌点儿。”
“妈，水添好了。饭好了吗？”
“好啦！端碗！”
几番急不可耐的等待后，挚爱的焖面终于出锅。拌上少许蒜泥的焖面，吃起来更加清香爽口，在咸菜粗茶的参与下仓皇入肚。还没细细品味美味的韵律，肚子已经吃的硬邦邦了。
七月到九月是庄稼成熟的季节，和玉米前后脚报到的还有米芾、谷子（小米）、高粱这些五谷杂粮。从夏末到中秋，山里满满都是金黄和鲜橙的色块。农民们顶着大汗争分夺秒扎在稻谷堆里，米芾刚割完就要去对付谷子，谷子还没收完玉米又成熟了，玉米刚弄差不多又要去迎接高粱，丰收的大事一件接一件，忙的不亦乐乎。
不同的粮食对应不同的口粮，米芾是炸油糕、蒸糕点的主要食材，米芾的秸秆则是牛的主要口粮。玉米杆同样是牛的最爱，家里有牛的农户也会大量囤积玉米秆用来做饲料。谷子打出来的果实就是黄小米，这也是家家户户煮粥的主要材料。一小把黄米撒进烧开的锅里，半小时后盛出来的就是一碗碗橙黄色飘着米油的粥汤，这也是农民们每日必吃的主食之一。谷杆是驴、马、骡子的主要口粮。不过整个红西乡最多的还是牛，其次是少量羊群，再然后是稀稀拉拉的骡子，驴和马已经非常少见。除此之外，高粱秆也是驴、马、骡子的主要口粮，而高粱籽则主要用来喂给猪、牛、鸡等家畜家禽食用，只有少量人家会匀出一部分高粱籽，打成面粉后封藏，日后偶尔做成面糊糊打打牙祭。
这时的农村，人和牲口互相需要、悠然共存。牲口是农民在地里劳作的重要合作伙伴，农民则为牲口提供粮草，双方共享收成。高粱和米芾的穗子去掉籽后，余下的杆子用细麻绳扎起来，就是家家户户大规模使用的笤帚。短的米芾穗子用来扫床、炕、衣服，长的高粱穗扎起来则主要用于刷锅刷碗和扫地。有些种植技术好的农民，会种上少量丝瓜，把丝瓜剖开后，取出里面的丝瓜瓤，晒干后就是洗碗的得力工具。
至于院子这种摩擦力较大、面积较大的场所，则用从山坡里拔回来的扫帚苗清扫。无人干预的扫帚苗可以长到成年人那么高，连根拔出之后去掉叶子，仅留下枝干捆扎结实，在阳光下暴晒几日，就会成为硬邦邦挺拔的扫帚。在院子里抡着来回拨拉几下，连土带垃圾就会清理的干干净净。
山里风沙大，家家户户都要挂门帘遮风挡雨。门帘的造型千篇一律，材料也基本都是平时淘汰掉的床褥或衣服面料，被女主人剪成方方正正的统一形状后，或按照菱形、或简单花朵式样等一块一块拼接起来。整个家里面，最让许娇兰得意的专属机器就是缝纫机。不论大小面料，只要到了她手里，缝纫机哒哒哒踩个几下后，所有问题立刻迎“纫”而解。等缝纫机在许娇兰的脚下轻快地响个几天后，门帘的大致造型就出来了。然后用一抹色的面料在四周包边，头部再缝上两到三个布扣，最后往门上一挂，干净质朴又色彩典雅的门帘便大功告成。
所谓靠山吃山，靠水吃水。生活在红西乡的人们，把大自然的馈赠运用的淋漓尽致。无需刻意学习道法自然，吃穿住行皆通过双手从大自然中加工创造。只要没有天灾人祸或者重病惊扰，倒也算是一定程度上的鸡犬相闻、小国寡民。