郑文公十八年，即公元前六五五年，齐桓公得知周惠王有意废除太子姬郑，改立次子姬带，所以他便召集宋、鲁、郑、卫、许、陈、曹七国国君在首止（今河南省睢县东南）拜会太子姬郑，表示他们拥戴太子郑。
惠王得知消息之后，就派周公到了首止，去见郑文公。
周公对郑文公说，我可以让你去跟随楚国，然后让晋国辅助你，只要你不去参加齐桓公的的会盟。
郑文公对周惠王的命令十分高兴，可是对于违抗齐桓公感到害怕，于是便打算逃回郑国不参加会盟。
郑国大夫孔叔虽极力劝阻，可郑文公没有听从。
齐桓公知道了郑文公私自逃回郑国，还暗地里投靠了楚国，大怒。
次年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹等国军队讨伐郑国，包围了郑国的新城。
楚国得知齐桓公攻打郑国之后，楚成王亲自出兵攻打许国，包围了许城。
齐桓公知道之后就去救援许国，郑国的危机就此得到解决。
可在下一年，齐国又发兵攻打郑国，郑国大夫孔叔劝说郑文公向齐国低头，郑文公在犹豫之后，杀死了郑国大夫申侯向齐国讨好。
同年秋，鲁僖公和齐桓公、宋桓公、陈世子款、郑世子华在宁母（今山东金乡东南）结盟，策划进攻郑国。
看到这里，相信大家应该是有疑惑的地方，为什么郑国的世子会跟别国一起进攻郑国呢？
也就是在这一年，宁母会盟前，郑文公派遣太子华代替自己与齐桓公盟约，可太子华却对齐桓公说，希望他除掉郑国泄氏、孔氏、子人氏三族。
齐桓公在管仲的建议下，并没有听从太子华的话，但消息传回郑国，使得太子华在郑国内得罪了一大批人，郑文公也是因此将自己所有的儿子都给驱逐出了郑国。
冬天，郑文公派遣使者到齐国请求签订盟约。
郑文公二十一年，即公元前六五二年，鲁僖公和周王室的使者、齐桓公、宋桓公、卫文公、许僖公、曹共公、郑世子款在洮地（今山东鄄城西南）会盟，郑文公请求参加会盟，表示会盟。
次年，齐桓公在宋国的葵丘（今河南省兰考县东北）召集鲁僖公、宋襄公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公会盟，齐国的霸权得到了周王室和诸侯的承认，齐桓公的声望达到了顶峰。
郑文公三十年，即公元前六四三年，齐桓公去世，齐国很快因为齐桓公的儿子争夺权力而陷入内乱，国力衰落。
郑文公这个时候见到齐国已经不能依靠，便转向了楚国。
郑文公三十五年，即公元前六三八年，宋襄公进攻郑国，楚国便攻打宋国以救援郑国，宋国大败。
郑文公特意邀请楚成王进入郑国，慰劳楚成王。
郑文公三十六年，晋国的公子重耳逃亡经过郑国，郑国大夫叔詹劝告郑文公，如果不礼待重耳，那么就杀死他，可郑文公没有听从，只是紧闭国都城门，不让重耳一行人进城，因此让重耳记恨上了郑国。
次年，重耳回到晋国，成为晋国国君，是为晋文公。
郑文公四十一年，即公元前六三二年，楚国攻打晋国，郑国因为当年无礼重耳，所以帮助楚国一起攻打晋国。
次年十月，晋文公、齐昭公、宋成公、鲁僖公、蔡庄公、秦穆公、郑文公、陈共公以及邾、莒的国君会盟于温，到河阳朝拜了周襄王。
然后到了郑文公四十三年，仅仅只是一年之后，晋文公因为郑国当初帮助楚国攻打晋国，以及当年郑国的无礼之举，便与秦穆公一起攻打郑国。
郑国大夫叔詹因此而死，但在郑国的计谋下，秦国率先撤兵。
这一段典故记载于《左传·僖公三十年》，被选录进人教版高一必修课文，题为《烛之武退秦师》。
当然，郑国不是其中的主角，‘晋侯’、‘秦伯’才为利益的角逐者，其后更是引出了春秋著名的秦晋殽之战。
秦国与郑国结盟，还留下了秦国大夫朽子、逢孙、杨孙帮助郑国抵御晋国。
而当时晋国强迫郑文公将逃亡在晋国的公子兰立为太子，与郑国结下盟约，最终也罢兵离去。
郑文公四十五年，即公元前六二八年，郑文公去世，公子兰即位，是为郑穆公。