武昌。某处会堂。
这里是罗教的地盘，十来个大小执事正在在密室里商议。居首而坐的是一位白面无须的中年人，他是湖广香堂的堂主、大执事李三发，其余几人均是副堂主和执事，魏广也在其中。
李三发躺坐在一副软榻上，两个年轻貌美的女子各跪一侧正给他捶着腿，他显得享受无比。
在座之人都偷瞄着那两个女子，李三发也不以为意，他喝了一口茶，看了看众人，随后慢悠悠的开了口：
“想必诸位都听说了吧？一个月前，武昌参将潘洪带人围攻隐龙谷，大败而归，被俘了好几百人，连潘洪自己也做了俘虏，可谓丢尽了官府的脸面。”
“堂主，那隐龙谷是我教必得之地，这会正好趁其不备，我们带教众直接攻打过去。”
说话的人是副堂主罗贵，此人三十多岁，长了一身横肉，面呈凶相。
李三发横了一眼罗贵道：“罗副堂主能有把握打得下来？”
罗贵干咳一声，说道：“总可以试一下嘛！这都两年多了，上次的仇还没报呢——咦？都这久了，那两个婆娘，咋也没传点消息回来？”
罗贵指的是他安排派过去隐龙谷卧底的杜氏和香儿。
“那两个傻女人，不是露了馅被杀就是跑了，你还真指望着她们？”
李三发冷哼一声，又道：“罗副堂主，你不要老想着报仇而忘记教主的训令。我们的目标，可不是那个小小的隐龙谷，打乱了教主的安排，你晓得是啥后果。”
罗贵脸色一窘，顿时不敢说话了。
李三发继续道：“官兵里有许多教中兄弟，他们说那隐龙谷的火器厉害得很，还有飞弹啥的，让人成片的倒下。这会他们打了胜仗，正在势头上，万万碰不得！”
众人一时都没说话。
一旁的魏广道：“堂主，我们在湖广地界上隐忍了多年，这会教众士气正高。湖广境内的营兵向来不足，又逢新败，我们正好趁乱而起。只要攻下湖广，再以湖广为依仗，我罗教横扫天下也是有可能的。”
魏广在教里虽只是任职执事，但由于他脑袋瓜子灵活又善于溜须拍马，加上身上有点功夫，故深得堂主李三发的信任。很多事情上，李三发都对他言听计从，他已俨然成了教中军师。
罗贵眉头一皱道：“魏执事，自开年以来，你一直鼓动堂主举事。以湖广之大，岂是那么容易攻占的？你究竟有何居心？别说我不晓得你打的小算盘！”
魏广苦着脸道：“罗副堂主，你可真冤枉我了！我魏广一心为了我教能发扬光大，岂敢有私心？！”
罗贵“哼！”了一声道：“你的目的，就是想趁乱夺回隐龙谷，好替你挣回脸面，再想着独霸隐龙谷做你的谷主梦。湖广若不大乱，你这个目的根本实现不了，难道还不是么？”
魏广辩解道：“罗副堂主，我真没这想法啊......”
“魏执事，别跟他争了，他不懂个啥的！”
李三发摆了摆手，随后又朝众人道：“魏执事说得对！当前时机已到，教主要我等趁势而起，不过可不是隐龙谷那个巴掌大的地方，而是要拿下整个湖广！”
众人听得又惊又喜，等着李三发继续说下去。
“河南、山东等地的白莲道友来找过我，打算一起联手举事，趁机拿下武昌、黄州和麻城等地，再图谋整个湖广——等拿下了湖广，那个小小的隐龙谷还在话下么？”
“那是......那是......”
众人纷纷点头。
李三发一骨碌站了起来，朗声道：“诸位教友，教主有圣令——”
众人齐刷刷地跪下伏地而听。
“教主圣令：命湖广堂为先驱，本堂主为主帅，伺机起事。”
“是！我等恭遵教主圣令！”
众人齐声答应。
“都起来吧！”李三发的神情很是自得，“到时候，江西河南的教友都会过来相助，我们两教联手，将有五六万之众，足够了！”
魏广听得满脸兴奋，搓着手道：“这可是举大事啊！堂主，有你坐镇指挥，定能一举成功！”
“嗯。”李三发满意地点了点头，“这些年来，他们白莲教忏堂和我教会堂，都被官府霸占了不少教产，许多教友被抓的抓杀的杀，到处躲命……不止如此，朝廷还有不少狗官上奏，要彻底剿灭我们……”
李三发咬了咬牙：“他们真个是钱也要，命也要，贪得无厌，是一群喂不饱的财狼。若不给他们点厉害看看，只怕是我教在湖广再无立足之地了。”
魏广附声道：“教主英明！堂主英明！这两年湖广旱涝之灾多，朝廷不顾民众死活，已民心尽失，大量民众纷纷入教。如今我教兵强马壮，只要堂主一声号令，定可以踏平湖广！”
罗贵也附声道：“武昌等地的官兵因攻打隐龙谷失败，导致损兵折将士气低沉，正是我们举事的良机。”
另一执事道：“那些官兵都是草包，他们连隐龙谷都打不过，更别说跟我们打了，根本不是我们的对手。”
李三发很满意众人的态度，最后高喊了一声——
“无极圣祖在上，保佑我教一举成功！”
众人应声站起，齐声喊道：“无极圣祖，普照宇宙！”
......
得知隐龙谷经历一场大战后，孟明急匆匆地赶了过来，见向枫等人都无恙，顿时大为安心。
孟明告诉向枫，联合经营模式运作以来，各家船队都尝到了甜头，一时生意拓展了许多。江夏地面的江运和漕运基本上被我们新龙船队垄断，附近的黄州、武昌、九江等地也有不少生意。他们还打通了官府的关节，承接官家运粮运货的活。这期间，船队新招了不少人，下一步打算将江夏及附近码头也逐步兼并过来，全面掌控江夏的水路。
向枫对此非常高兴，直夸孟明想得周全，有手段有能力。
孟明哈哈一笑，说道：“二弟，你可别夸哥哥我了，若不是有你在撑腰，我哪有那么厉害？！”
向枫道：“大哥一心为了隐龙谷，我这个做弟弟的当然要支持……大哥，我们船队还在起步阶段，造船、打通各路关节还有日常开销都不是小数目，我和几个头领商量过了，暂时不要船队交利润上来，等一切稳定后再说。”
“哎呀二弟，你还真是了解情况……”
孟明有些不好意思起来。
“这段日子，的确手头是紧了点，光是那几家衙门就狮子大开口……没办法，和气生财嘛，各路神仙都不能得罪——不过待明年应该就可稳定了，谷里花钱的地方更多，我们船队该上缴的一定要按额上缴。”
“我们有煤矿撑着，目前尚好。这官府吃了败仗，短期内应该不会再来骚扰了，我计划再扩大出煤量，万顺那边有销路，只要你有船来，我这边就有煤出。”
孟明兴奋道：“那太好了！黄师傅那边日夜加班造船，我给他新招了不少人手，不过有个熟练的过程，过两年就可观了。”
“嗯。一直想去你们那里看看，上次被抓后，他们都不让我出门了……”
向枫呵呵一笑。
“你告诉黄大哥，要他多带点徒弟出来。还有，做好造可出海大船的准备。”
“出海的大船？”孟明听得有些意外，“兄弟，你想做海外生意？”
“嗯，有这个可能。”向枫点了点头，“等我们船队壮大后，肯定不会只限于长江了。我朝的南边是南海，南海连着安南、兰腊泰、吕宋等国，可以和他们做生意的。”
孟明听得一脸惊讶：“我只晓得南边有个吕宋国，别的都不晓得。兄弟，你咋个那么清楚？”
向枫一笑道：“我也是听闻爷爷说的。”
这倒是真的。向枫自然晓得东南亚诸国，不过他还真不清楚那些国家在明代的称呼，请教了闻照庭后在晓得个大概。
孟明感慨道：“兄弟，看你这架势，是要做大买卖啊！”
向枫道：“有钱干嘛不赚？我们绝不做伤天害理的买卖，但只要是规矩生意，我们都可以做。欲成大事，钱是基础，没有钱，啥都干不了，所以我们要积累财富——大哥，你也清楚，这并不是为我个人，我只想让大伙的日子过得更好些。”
“嗯，我晓得。你跟我一样，爱做仗义疏财之事。”
孟明连连点头，又道：“原先，赵任和铁子他们都说，你身上有股魔力，跟着你能看到希望，能有一个好将来，所以他们愿意死心塌地的追随你，大哥我也有此感啊！”
向枫笑道：“大哥，你可别这么说。我能力有限，要不是大哥你和兄弟们帮衬，我就是三头六臂也没用。”
孟明忽然想起一个事来，说道：“兄弟，说到财富，我倒想起一个传闻来......”
“啥传闻？”
“当年跟太祖争天下的那个陈友谅，你晓得吧？”
“嗯。他怎么了？”
“陈友谅当年先在九江称王，后称帝，鄱阳湖一战兵败死后，他手下大臣张定边扶持他儿子陈理在武昌继位，后被我大明军围困。那陈理晓得自己必败，便将一大笔金银财宝事先藏了起来，听说是沉在江夏梁子湖湖底，后世朝廷和民间多次明里暗里打捞过，由于湖太深水面又大，均无所获......”
“大哥的意思是？”
“我们要是能找到这笔财宝就好了，那绝对是个大数目。哈哈！”
向枫摸了摸鼻子道：“也许是个传闻呢......不然都那么久了，早就应该打捞出来了。”
孟明道：“这事之前都不晓得，听说是嘉靖年间才传出来的。有个人的祖上参与了此事，他也没告诉子孙，但在纸上记了下来，塞在自家砖缝里。子孙得知后信以为真，就流传开来了，在江夏一带传得最凶……”
向枫笑道：“大哥，你若有兴趣，可以一试。”
孟明道：“这事也只能暗着来，明着打捞太惹眼了......得有极好水性的人潜下去查看才好，可惜我那里没这好水性的人。”
向枫忽然想起一个人来，便道：“我晓得一个人，水性极好，能在水下闭气半柱香工夫。”
“这么厉害？！谁呀？”
“他绰号叫‘马愣子’，原先是巴河上的一名水匪，后来被剿灭后便在蕲水营当兵了，不晓得还在不在。”
“哦。那好办，改天我去找找看。”
孟明带来了两条新鲜大青鱼，说是从江上网的。闻敏和桃红手忙脚乱的给炖了一大锅，请来高疙瘩、癫道人、顾南古、童九、赵任、铁山、明旭、姜岩和梅镛等人，十多人围一大桌吃了个痛快。