把总营里。
向枫命人把马愣子带过来。
那马愣子一见向枫就跪倒在地，大喊“军爷饶命！”
向枫翘着腿坐在那里，问道：“马愣子，据我们了解，你是这伙匪徒里的骨干，这样的人我们是要杀的。”
“军爷，冤枉啊！小的就是个跑腿的，都是邬六指他们干的，小的也是被逼的呀......”
“这几年，那邬六指杀人越货危害一方，你整日跟着他，只怕也是坏事做尽了。”
“军爷，小的是跟他一起抢了几次财物，但真没杀过人啊！小的胆小，几次都不想干了，但那邬六指说小的水性好，不准小的退出，不然要打断我的腿……冯军爷，你大人大量，就放了小的吧，我家蛋儿一直都念叨你的好来着......”
马愣子不住地磕着头。
向枫暗自一笑，问道：“你水性咋个好法？”
“冯军爷，小的一口气能游上数十里，在水下能憋气半柱香工夫，所以大伙都喊我马愣子......还有，小的还晓得策湖上有一伙人，也干着邬六指一样的勾当，只要饶了小的性命，小的就带你们去找到他们。”
“哦！原来你这马愣子的大名是这么来的，我还以为……”
向枫没想到这马愣子竟有这般好水性，当然他说得也许有些夸张，但不会差多少。
“马愣子，你可愿在我把总营里当兵？留下当兵，之前的事既往不咎，以后可戴罪立功。不愿当兵的，我们一律押送去参将府发落，估计也是充军到九边了——给你个活命的机会，你自个定。”
马愣子顿时一喜，连忙磕头道：“冯军爷，小的愿意！愿意！”
向枫一笑道：“那就好。起来吧，你今日便回去给家里人说一声，明日来报到，顺便把马蛋要送给我的那只狗崽帮我抱来。”
马愣子又磕了几个头后站了起来，摸了摸脑门，感觉就像在梦里。
对于巴河上的这帮水匪，愿意留在把总营当兵的，向枫都把他们留了下来，打散编队，其余人员及邬六指等几个头目派人押送到赵文伟那里发落，那些逃脱了的水匪则交给应存初去处理了。
随后，根据马愣子提供的情报，向枫又组织人马对策湖上的一股水匪展开了清剿，又派兵沿水道加强巡逻，发动民众通报检举，基本上清除了蕲水境内的匪患，得到了当地民众和上头的夸赞。下一步，向枫打算着手清剿更凶悍的江匪了。
这次剿匪还是让向枫感到营兵装备上的不足，他心里虽然有一些改良装备的构想，但条件有限却也不能一时实现，只能逐步去完善了。
向枫打算先从营兵所戴的帽盔开始，于是找来了柳范二人商议起来。
明代军队的帽盔为“明铁盔”，俗称“帽儿盔”，这个时期的营兵配发有铁制的帽盔，但南方内地兵营配发的数量少，大多是毡制的，而那铁帽盔比较笨重，行军打仗的时候，营兵们也不太愿意戴。
向枫画了一幅铁盔的草图，这款帽盔是他根据后世的钢盔设计出来的，轻便实用，铁盔结合了明军发饰特点，里面衬以棉布、竹片或藤蔓来固定在头上，可以起到双层保护。
柳范二人对这款新式帽盔很是好奇，说可以打造几顶出来试试，真正好用的话，就直接向上头建言推广。
向枫要他们多找几个手艺好的铁匠打制，看能不能打制出来，他也准备让高叔试一下。
“还有——”向枫继续安排道，“麻城、黄安等地多山，藤蔓甚多，以藤竹谋生的手艺人也多，即日派人去那边接洽，定制一些藤盔藤甲来。”
范志高不解地问道：“向头，如今打仗谁还穿藤甲戴藤盔呀？那毡帽都比藤盔强。”
向枫解释道：“打仗是用不上，但对付那些江匪可用得上。穿戴着铁家伙在水里碍事，但是藤甲轻便，不怕水，经过水煮油浸后，防护性能也不低，朝廷不配发这个，只能我们自己找人做了。”
柳兴生问道：“向头，要去剿江匪了？”
向枫点了点头：“来年开春后有可能，你们按我说的抓紧做好准备。”
柳范二人齐声答应了。
……
一只肉乎乎的小黑狗伸着粉嫩的小红舌头舔着向枫的手指头，口里发出“嗯嗷”声。
这是马蛋送给他的那只狗，向枫很是喜欢，就把它放在住所里养着了，还给它取了个名字叫“黑子”。
闻敏对这个小家伙也很喜欢，每餐喂它总是少不了鱼肉，天气暖和的时候还用热水给黑子洗澡。
黑子在她的照顾下一天天长大起来，不论是闻敏上街还是在营房里散步，小家伙总是跌跌撞撞地跟着一起，时间一久，营里的官兵都认得黑子了。
令人惊讶的是刘老四也喜欢黑子。有一天，闻敏去看他的时候，他竟然从怀里掏出一只掉渣的鸡腿给黑子吃，看着黑子吃得香，刘老四咧嘴笑得格外开心。
后来，刘老四就经常来向枫的住所看黑子，把黑子抱在怀里，在它身上翻找着虱子，自顾自地和黑子说着话，就这样他能和黑子一起呆上一整天。闻敏要是喂黑子晚了一点，他就直接去厨间拿生肉给黑子吃。
黑子长得很快，随着个子增高，它的警惕性也越来越强，晚上听到一点风吹草动就会叫起来，而且极通晓人性，对自己喜欢的人它总是表现得很热情，如向枫、闻敏、刘老四等人，对不喜欢的人它会发出“唬唬”的威吓声，如胡来。
因为有一次胡来当着黑子的面说，这狗养到明年就可以吃了，眼神里流露着一股对狗肉的向往。黑子当时就朝他狂叫了几声，以后每次见到胡来就如此。胡来要是呵斥，黑子就会冲到他面前去凶狠地叫着。
闻敏问道：“阿枫哥，这黑子也太聪明了，你是不是训练过它呀？”
向枫摇了摇头：“我可没有，也不打算训练它。狗通人性，有啥样的主人就有啥样的狗，用不着训练。”
闻敏笑道：“某人又在夸自己了！”
向枫道：“你也是黑子的主人呀！你说，我们两个大聪明，还能养出一条笨狗来么？”
“是呀，我们两个聪明得紧，指不定以后呀，黑子还学得会诗词歌赋呢！”
闻敏说完扑哧一笑，向枫闻言也笑了。
收到了丘谦之和胡文如两人寄来的书信。这两人如今携手游历各地，整日吟诗品茶听雨观云，真个如比翼之鸟连理之枝，形影不离忘记年月。还说要是没有向枫当日的义举，他们两人不会有这般人间之乐，对此也是再三感谢。
向枫将书信给闻敏看了。
闻敏看完后感慨道：“好一对了无牵挂的快活人！”
向枫问道：“你很羡慕他俩呀？”
“你不羡慕？人这一生所图不就如此么？尤其对女子而言，有一个这样贴心体己的男子陪着，真个是别无所求了。”
向枫点了点头：“嗯，我也羡慕。每天过着神仙日子，不为柴米油盐而劳碌，两人的世界便是整个的世界。但也有个前提，那是男子以后不可变心，不然喜剧就变成悲剧了。”
“喜剧......悲剧？”闻敏琢磨着向枫的话，“阿枫哥，男子都容易变心么？”
“这个嘛......”向枫一时语塞，“也不全是，因人而异吧！但我相信谦之兄不会，看得出，他是个很专一的人。”
闻敏笑着问道：“那阿枫哥你自己呢？”
“你这人，说着别人怎么扯到我身上了？”向枫不想继续讨论这个话题，“我去营里看看......”
看着向枫的背影，闻敏呆呆的有些发怔。
当晚，想着自己和向枫感情走向，闻敏失眠了。
他俩在一起也有三个年头了，每一个认识他俩的人都把他俩当成了一对，认为这是理所当然的结局，不需要隐瞒和怀疑。
向枫和闻敏两人之间，有时亲密无间，有时又互相客客气气，彼此却从来没有说破过。向枫不开口表白，闻敏就感觉更不好主动了，她内心期盼着向枫会在某一天对她表露心迹，但迟迟没有等到这个结果。
她有些无奈，隐隐又好像知道原因所在，内心那种顾虑日渐加重。她想结束这种状态而选择离开，但总是下定不了最后的决心。为此，她只能深深叹一口气……
这让闻敏很苦恼，更多的则是迷茫，而心中对向枫的感情却是与日俱增。