公元前653年，郑文公二十九年，齐国对郑国发起了进攻。面对齐国的军事压力，郑国的正卿孔叔向郑文公提出了严峻的现实：郑国既不能强硬对抗，又不能软弱屈服，否则只有灭亡一途。
孔叔建议郑文公向齐国屈服，以求得国家的存续。郑文公对此表示理解，他告诉孔叔自己已经明白了齐国的意图，并请求孔叔稍等片刻，暗示他已有应对之策。
孔叔则表达了对形势紧迫性的担忧，认为事态紧急，不容拖延。随后，在夏季，郑文公采取了极端措施，杀死了申侯以讨好齐国，试图通过这种方式来缓和与齐国的紧张关系。
到了秋季，鲁僖公与齐桓公、宋桓公、陈国的世子款以及郑国的世子华在宁母结盟，策划对郑国的进一步行动。
进入冬季，郑文公为了进一步缓和与齐国的关系，派遣使者到齐国请求订立盟约，显示出郑国对齐国的顺服态度。
公元前652年，郑文公三十年，鲁僖公与周王室的使者以及齐桓公、宋桓公、卫文公、许僖公、曹共公和郑世子款在洮地会盟，商讨如何安定周王室。
郑文公请求参加此次盟会，这不仅是为了表示对周王室的忠诚，也是为了向诸侯国展示郑国的顺服和合作意愿。
公元前653年，郑文公二十九年，面对齐国的军事压力，郑文公采取了一种策略，派遣太子华代前往宁毋，试图通过和齐桓公的谈判来缓解郑国的困境。
太子华向齐桓公提出了一个条件，即如果齐桓公能够除掉郑国的三个有权势的家族——泄氏、孔氏、子人氏，郑国愿意成为齐国的内臣，以此来和齐国讲和。
齐桓公在听到太子华的提议后，初步表示了同意，但这时管仲提出了反对意见。
管仲认为，齐桓公之所以能够会合诸侯，是因为礼和信，如果用邪恶的方式来结束，那么之前的德行就会毁于一旦。
他强调，儿子不应该违背父亲，这叫做礼；见机行事完成君命，这叫做信。违背了这两点，就是极大的邪恶。
管仲还指出，如果齐桓公用德来安抚郑国，而郑国不接受，那么再率领诸侯讨伐郑国也是正当的。
但如果带领着郑国的罪人以兵进攻郑国，郑国就有理了，而且会合诸侯的目的是为了尊崇德行，而不是让奸邪之人列于国君之位。
齐桓公在听到管仲的劝告后，认为管仲的话很有道理，于是决定辞谢太子华的提议。太子华因此得罪了郑国，郑文公得知后非常愤怒，最终决定将所有的儿子赶出郑国。
郑文公在处理与齐国的关系时，试图通过牺牲国内的权势家族来换取和平，但这一策略并未得到实现。
而管仲的智慧和坚持，体现了他对礼和信的重视，以及对诸侯会盟目的的深刻理解。
同时，这也揭示了太子华个人的野心和短视，以及郑文公在面对国家危机时的极端反应。
公元前643年，郑文公三十年，齐桓公去世后，齐国内部发生了严重的继承权争斗，导致国家陷入混乱，政局不稳，国力衰退。
这一变故对周边的诸侯国产生了重大影响，许多原本依附于齐国的诸侯国开始寻找新的靠山或自立更生。
郑文公抓住这一机会，开始朝于楚国，试图与楚国建立更紧密的联盟关系。
到了公元前639年，郑文公三十四年，楚成王与宋襄公在孟邑举行会盟，这是一次重要的诸侯集会，标志着楚国在中原地区的影响力进一步扩大。
好景不长，次年（公元前638年，郑文公三十五年），宋襄公因不满郑国的动向，决定进攻郑国。作为回应，楚国出兵攻打宋国，以救援郑国。
在这场冲突中，宋军遭遇惨败，宋襄公本人也受了重伤，其军队损失惨重。同年十一月初八，郑文公的夫人芈氏和姜氏在柯泽慰劳楚成王，显示出郑国对楚国的忠诚和感激。
楚成王则展示了战争中俘虏和被杀敌人的左耳，这在当时是一种常见的战争胜利的展示方式，但被一些君子认为不合于礼，因为它违反了女性不参与战争的传统规范。
第二天，楚成王进入郑国接受享礼，郑国以极高的礼遇接待了楚成王，敬酒九次，庭院中陈列了丰富的礼品。宴请结束后，楚成王在夜间离开，郑文公的夫人芈氏送他至军营。
楚成王离开时带走了郑国的两个侍妾，这可能是对郑国忠诚的一种奖赏，或是进一步巩固双方关系的政治举动。
公元前637年，郑文公三十六年，晋国的公子重耳在流亡期间路过郑国。郑文公在得知公子重耳即将到达郑城的消息后，召集群臣商议对策。
郑文公认为公子重耳因叛父君而逃亡国外，不忠不孝，是一个不受欢迎的人，因此主张不必以礼相待。
郑国的正卿叔詹提出了不同的看法。叔詹认为公子重耳具有“三助”，是天佑之人，将来必定能够回国为君。
首先，重耳是狐氏女所生，狐与姬同宗，这种同宗联姻预示着他非凡的命运。
其次，重耳流亡国外十八年，晋国内一直不安，这表明天意在等待贤人回国为君。
最后，跟随重耳的赵衰、狐偃、介子推等人都是当代的英雄豪杰，他们的辅佐将使重耳能够成就大业。
尽管叔詹的分析颇具远见，但郑文公并未采纳他的建议。郑文公质疑重耳年事已高，且长期流亡，怀疑他是否还有作为。
叔詹见郑文公无意以礼相待重耳，又提出如果不礼遇就应该杀掉重耳，以除后患。
郑文公对此感到哭笑不得，认为叔詹的建议前后矛盾，最终决定既不礼遇也不杀害重耳，而是下令紧闭城门，不允许重耳进入郑城。
公子重耳得知郑国的态度后，愤怒地改变路线前往楚国。这一决定最终证明是正确的。
公元前636年春天，重耳得以返回晋国，并继承了晋国国君之位，即晋文公。
晋文公的即位，标志着晋国进入了一个新的时代，而郑文公当初的决定，也成为历史上的一个教训。
同年，即郑文公执政的第三十七年的秋季，郑文公派遣军队对滑国发起了攻击。
当郑军挺进滑国的领土时，滑国的居民顺从地接受了郑军的占领。