大战一旦打响，便一刻轻忽不得。
前线的军报如雪片飞来，堆叠在常镇业的办公桌上。有报告战斗成果的，有申报军功的，有呈报抚恤名单的，还有各种敌情通报。
很明显，吕宪华规划了一次大规模的军事行动，由岛津久理带领少量日军和伊达宗兴率领的倭兵镇，向常州府发起佯攻，吸引杰书的兵力，同时由林升率领带领郑、日、西三家的水师，从吴淞口出发直奔江宁。
吕宪华与陆希星带领十六个营的陆军，取道湖州，会同马九玉所部，向徽南重镇宣城进发。陆军行动速度不如水师快，沿途还要先攻克广德县城，但吕宪华势如破竹，仅用了三十天时间已经到达宣城县城下。
同一时间的军报显示，刘国轩也率领大军向北进发，由许耀留驻赣州。尚之信派遣了四弟尚之节、堂弟尚之璋和部将王国栋、李天植率军协助刘国轩，刘国轩留下了尚之璋和王国栋与许耀一同驻守，尚之节和李天植各带两营人马与大军一同北上。
项绍宽并没有等待刘国轩到达，而是留下了金汉臣在贵溪固守，以白显忠为先导，向皖南进发。江西东北接壤皖南的地区，全部被黄山山脉覆盖，是曲折难行的丘陵地带，行军速度慢，而且运粮艰难。唯一比较好走的道路，就是从浮梁县向西北走上数十里，然后折向东北方向，从一条狭长的山间平原到达东流县。攻克东流县之后，就要翻越一小片丘陵地带，然后出现在长江边的平原之上。
听上去，这是个小一号的“子午谷奇谋”，如果清军能够料到项绍宽的这个行动，派遣重兵在东流县堵截，那么项绍宽这次带有一定冒险性质的军事行动可能会遭遇失败。但好在清军因为江宁和南昌两处受到威胁，兵力并未在安庆附近集中，更不曾料到明军会这么做，给了明军顺利进展的机会。
四月初六，吕宪华攻克宣城。
四月初九，项绍宽攻克东流县。
四月十四，吕宪华兵临芜湖城下。
军报从芜湖前线送到杭州需要四天时间，常镇业收到吕宪华四月十六发出的军报，已经是四月二十。打开一看，常镇业也吃惊不小：水师按照原计划，在南京仪凤门外江面停留了三天，并且对南京城进行了佯攻，结果林升贪功冒进，本人中炮受伤，虽然未危及生命，但是差点误了大事。好在水师优势巨大，不但清军在江面上没有船只敢于迎敌，江岸上新修的炮台也被摧毁了好几处。因此，水师仍于四月十五到达芜湖江面，与陆军会师。林升伤势不轻，上岸医治休养。
林升是郑军水师老将，虽然还不到四十岁，但已经经历了郑成功、郑经两世，在水师中颇有威望，若是有所闪失，对军心士气都非常不利。常镇业因此与毛渊明、岳亮商议，再派一个医疗小分队去芜湖前线，带上两位杭州知名的伤科大夫，为林升治疗，若是在前线不便休养，就接回来杭州。
吕宪华倒是没有受林升受伤的影响，水师一旦到齐，攻打芜湖的战役就要打响。芜湖城是大明罕有的“城廓小，城区大”的城市，城廓周围仅七百余丈，即不足五里，但工商业繁盛，街市布局远远超出城墙范围，沿青弋江两岸鳞次栉比，直到长江。
芜湖城中清军不多，只有绿营守兵约五百人——清朝制度，绿营有野战能力的部队称为步兵，没有野战能力只能驻守的称为守兵，不过相当于警察部队的战斗力而已。明军在芜湖城外调试火炮，才发了几炮，城外商家就公推名宿汤燕生来与明军交涉，请求明军不要动用火炮攻城，他们商家愿意联名向知县求情，劝知县开城投降。
汤燕生六十多岁，是故明诸生，明清易代后放弃入仕，隐居芜湖，教书自给，悠游自然，在芜湖士绅之中颇有声望。吕宪华觉得胜券在握，又看汤燕生的身份，便同意汤燕生一试，条件是商家集资白银万两劳军，并且限知县两日之内出降。
汤燕生去了不过大半日，知县马汝骁便开城投降。马汝骁是奉天人，以贡生任知县已经七年了，对清朝本也算相当忠诚，只是实在是兵力悬殊，而且人无守城之志，不得已开城纳降。
明军既兵不血刃占领芜湖，又得到了万余两劳军的白银，可谓收获颇丰。吕宪华即留下冯圣所领的一个团驻守，按照原计划向安庆出发。有了水师同行，行程加快了许多——虽然船只并不能载下所有的士兵，但辎重和粮食可以改由船只运输，陆军只要负责两条腿走路就行了。
自芜湖溯江而上大约二百里，就是池州府，附廓的是贵池县，安庆府就在池州府西南五十多里处。吕宪华到达池州府城外时，项绍宽也已经抵达与安庆府一江之隔的南岸，两军遥遥呼应，声势浩大。
池州知府喻成龙和贵池知县刘光美一早已经探知明军动向，驱赶老弱百姓出城，仅在城中保留守兵和数千精壮民伕，决心与明军决一死战。有鉴于此，项绍宽便让许纬辰陪同白显忠前往协助吕宪华作战。
攻城战开始之后，明军倚仗英制重炮和热气球，向城头发起猛攻，水师也从江面上包抄过来，炮轰沿江一侧的城墙。喻成龙和刘光美亲自登城，指挥民伕担土挑石，修补被明军轰开的城墙。
吕宪华和许纬辰在离城数百丈的地方，看着城上清军和民伕的行动，各自暗暗称奇。英制重炮的威力自不待言，热气球也是城中军民从来未见之物，在别处攻城之时，立刻就能让守军丧胆，而池州城中的军民居然丝毫不乱，顽强抵抗，实在是令人惊讶。
不过，英制重炮毕竟威力超乎寻常，再加上有热气球的空中指引，城头很快被轰开一个巨大的豁口。许纬辰告诉白显忠，若是先登入城，即授一等男爵。白显忠自从在常山县投降之后，随明军转战赣东北大半年，无甚收获，颇为不得意，听许纬辰如此说，自然是奋勇向前。
城上清军虽然奋勇抵抗，无奈明军火力强大，兵力也远在清军之上，城墙一旦轰塌，清军的抵抗便无以为继。白显忠率领手下一鼓作气冲入城中，后面的明军源源不断跟着涌入。大约半个时辰，池州府城已经被明军所占领。
喻成龙和刘光美都是奉天府人，被明军捉得，绑到吕宪华面前。刘光美默不作声，喻成龙则一副置生死于度外的样子，还出言恳求明军善待百姓。
吕宪华本打算放了二人，却被许纬辰拦住。
接下去的情节令看军报的常镇业大惊失色：许纬辰与吕宪华商议之后，下令屠城！明军将残余清军和城中民伕全部驱到江边，一律驱赶下水，敢有行动迟缓者立刻斩杀。大部分百姓不识水性，被驱赶入江之后，很快溺水而死，长江江面宽阔，哪怕有少许识得水性的，又不能回头上岸，又无力游到对岸，在水里漂浮一阵之后，也是凶多吉少。
待所有人杀尽之后，许纬辰下令用船将刘光美送过对岸，令他将一封书信送到安庆城中，告诉安徽巡抚靳辅和安庆知府刘国靖，如果负隅顽抗，便是同等下场。
喻成龙虽然一意求死，但许纬辰并不让他如愿，而是就在军中看押，日后发落。
池州府到手之后，明军在皖南的占领区形成了一个环状，将徽州府所辖的黄山地区裹在了中间，清军从北岸增援徽州府几无可能，日后一纸文书，便能劝降徽州府各县。