陈胜，字涉，阳城人，秦朝末年农民大起义领袖之一。雇农出身，少时尝与人庸耕，有大志，被征召前往渔阳服兵役，担任屯长一职。在前往大泽乡的途中，因为遇到大雨，错过了规定的期限，根据当时的法律，这种情况应该被处以死刑。然而，陈胜和吴广决定起义，他们率领着九百名戍卒一起发动了起义，起义军迅速发展壮大，人数达到了数万人。在攻下陈之后，陈胜被推举为王，被称为“张楚”。陈胜分兵攻打赵、魏之地，并派遣周文率领主力部队进军关中地区，这一行动使得各地的民众闻风而动。成为王之后，陈胜开始表现出一些不良的行为，他滥杀旧友，对臣属过于苛刻，这使得他的将士们对他产生了离心。周文战败后，陈胜被迫退至下城父。尽管陈胜后来去世，但他所设立的侯王将相们仍然继续战斗，最终灭亡了秦朝，这一结果可以归因于陈胜的首倡之功。
吴广，字叔，阳夏县人，秦末农民起义领袖。出身于贫苦农民家庭，被征发戍守渔阳，任屯长。至蕲县大泽乡时为大雨所阻，已不能按时到达戍所。秦律苛严，按规定失期当斩。遂与陈胜合谋，杀死押解的将尉，鼓动同行的九百戍卒，发动武装起义。各地农民斩木为兵，揭竿为旗，纷起呼应反秦。起义军在陈县建立张楚政权后，吴广率兵围攻荥阳，遭到秦三川郡守李由的顽强抵抗，荥阳久攻不下，旋被部将田臧假称陈胜之命杀害。
陈胜，年轻时给人当雇工，正值秦朝的残暴统治时期，阶级压迫极深，他不甘心受人奴役，同情和自己命运相同的人。有一天，他对一起耕田的伙伴们说：“以后如果有谁富贵了，可别忘了一块吃苦受累的穷兄弟”。大伙听了都觉得好笑：“咱们卖力气给人家种田，哪儿来的富贵？”陈胜不免有所感慨，叹息道：“燕雀安知鸿鹄之志！”
朝廷大举征兵去戍守渔阳，陈胜也在征发之列，并被任命为带队的屯长，和其他900名穷苦农民在两名秦吏押送下，日夜兼程赶往渔阳。当行至蕲县大泽乡时，遇到连天大雨，道路被洪水阻断，无法通行，大伙眼看抵达渔阳的期限将近，急得像热锅上的蚂蚁，不知如何是好。因按照秦的酷律规定，凡所征戍边兵丁，不按时到达指定地点者，是要一律处斩的。
在生死存亡的危急关头，陈胜毅然决定谋划起义，陈胜悄悄找另一位屯长吴广商议。陈胜对吴广说：“我们现在的处境，去也是送死，逃亡被抓回来也是死，与其都是死，还不如选择为国事而死，干一番大事业？”陈胜接着又对时局进行了分析：“天下人已经苦于秦朝统治很久了，老百姓对秦王朝的苛捐赋税、募役刑罚已经到了难以忍受的程度，我听说二世皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，本不应继位，该继位的是长子扶苏。扶苏由于屡次劝谏的缘故，被派在外带兵，却被二世无故杀害了。还有一位名人叫项燕，曾是楚国名将，战功卓著，又爱护士兵，很受人爱戴。现在老百姓并不知这两个人是生是死，我们何不以他们的名义号召天下人起来反抗秦朝的暴政呢？”吴广很佩服陈胜的胆略，觉得他的主意符合当时的人心，完全支持陈胜“死国”、“举大计”的决定。
古时候盛行预测吉凶的宗教迷信活动，陈胜和吴广经过一番谋划后，又专门找了一个算卦的卜问吉凶，聪明的卜者知道了他们的用意，便说：“你们的事业能成功，且能为百姓立大功。可是你们把事情向鬼神卜问一下吧。”陈胜、吴广听后非常高兴，并从卜者的话中悟出了借鬼神威众的启示。
于是，他们用朱砂在一块绸帕上写了“陈胜王”三个大字，塞到渔民捕来的鱼肚子里，戎卒们买鱼回来吃，发现了鱼腹中的丹书，都觉得惊奇。与此同时，陈胜又让吴广潜伏到营地附近一座荒庙里，半夜里在寺庙旁点燃篝火装作鬼火，模仿狐狸声音，大声呼喊“大楚兴，陈胜王”！正在睡梦中的戎卒们被惊醒，十分惊恐害怕。第二天，戎卒们交头接耳，都指指点点地看着陈胜，加之陈胜平时就待下属热情和气，又把陈胜的形象跟楚国复兴联系在一起，陈胜在戎卒们心中的威望就更高了。
吴广见时机基本成熟，趁两个押送士卒的军官喝醉，故意扬言逃跑，以激怒押送他们赴边的将尉，喝得醉醺醺的两个将尉果然大怒，责骂和鞭打吴广，引起士兵们不满，群起而哄之。吴广奋起夺下一名将尉佩剑将其杀死，陈胜也乘势杀了另外一名将尉。
随后，陈胜把900名戎卒召集在一起，大声说道：“我们在这里遇上了大雨，已不能按期抵达渔阳了，而误了期限大家都要被斩杀，即便侥幸不被砍头，戍守边塞十分之六七的人也要送命。再说好汉不死便罢，要死就要取得大名声啊！王侯将相难道有天生的贵种吗？”陈胜铿锵有力的一番话，说出了大伙的心声，戎卒们对秦王朝的满腔怨恨和愤怒如同冲溃了堤坝的洪水奔泻而出，齐声高呼：“我们愿听从您的号令！”于是，大伙在陈胜、吴广带领下，袒露右臂作为标志，筑坛盟誓，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，宣布起义。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，一举攻下大泽乡，接着又迅速攻下蕲县县城，中国历史上第一次大规模的农民起义战争就这样爆发了。
陈胜、吴广的壮举，得到了附近饱受秦苦的老百姓的积极响应，纷纷加入起义队伍。在陈胜、吴广率领下，继攻取蕲县后，不到一个月又连克铚县、酂[zàn]县、苦县、柘县、谯县等五县，很快把起义的火种，带到了中原大地。
陈胜是颇有战略意识的农民领袖，在控制了安徽、河南交界的大片地区后，即决定进攻战略要地陈县。陈县，在两周和春秋时期，曾是陈国的都城，战国后期，又曾经是楚国的国都，秦灭六国后，又把陈县定为郡治，足见其地位之重要，如能拿下陈县，对秦无疑是个重大打击。于是，陈胜率领起义军直逼陈城，起义军拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。陈地郡守和县令闻风丧胆，早逃之夭夭，只留下郡丞龟缩城内，负隅顽抗，已是惊弓之鸟的守城秦军，在起义军的强大攻势下，很快土崩瓦解，起义军杀了郡丞，浩浩荡荡开进陈县县城。
陈胜打下陈县后，即召集当地三老和豪杰共商大计，这些人虽不是来自农民阶级，但他们也都目睹、亲历了秦朝暴政，特别是看到了陈胜率领起义军短短一个月就连克数县，对陈胜也十分敬重，纷纷建议陈胜称王。他们说：“将军您亲自披甲上阵，手拿武器，讨伐残暴无道的秦国，恢复楚国的社稷，论功应当称王。”但也有少数不同议论：认为陈胜自立为王，会让天下人觉得陈胜有私心，而不愿相从。陈胜思虑再三，最后还是果断地做出了称王立国的决定，就以陈县为都城，国号为“张楚”，建立了中国历史上第一个农民革命政权。
陈胜打的旗号虽是“张楚”，但并不以恢复楚国故土为目的，而是要推翻秦王朝，解救天下的穷苦百姓，这是他“鸿鹄之志”、“王侯将相，宁有种乎”思想的身体力行，也是他对统一号令起义军的战略考虑。后来，农民革命的实践，有力证明了陈胜决定称王立国的必要性。
张楚政权的建立，推动了全国范围反秦斗争的高潮，高高飘扬的“张楚”大旗，成了农民起义中心的标志，显示了巨大的号召力。各地以“张楚”军名义都纷纷起事，惩办当地的长官，把他们杀死，来响应陈胜的号召，一些贵族残余势力也纷纷收罗旧部，起兵反秦，各地反秦力量的著名首领有刘邦、项梁、项羽、英布、彭越等多人。
面对日益高涨的反秦斗争形势，陈胜在吴广及其他农民政权成员的协助下，进一步确定了主力西征，偏师略地，最后推翻秦朝统治的总体战略。任命吴广为假王，率领起义军主力西击荥阳，取道函谷关，直捣秦都咸阳。同时“令铚人宋留将兵定南阳，入武关”，进而迂回攻关中。随后又任命武臣、邓宗、周巿、召平等为将军，分别北渡黄河，进攻原赵国地区，向南攻取九江郡，深入淮南地区；进攻广陵、魏国旧地，攻取长江下游、黄河以南大梁等地区。一时间反秦斗争的烈火，燃遍了大江南北，各路起义军勇猛作战，所向披靡，农民革命达到了高潮。
但让陈胜没料到的是，吴广久攻荥阳不下，大军西进受阻。荥阳，通向关中的重要通道，自古以来就是兵家必争之地，附近还有秦囤积大量粮食的敖仓。拿下荥阳，就打开了通向关中的门户，再取敖仓，既可切断秦军粮草供应，同时也解决了起义军的军需问题。陈胜派重兵攻取荥阳的战略意图非常明确，当吴广攻取荥阳受挫的消息传回陈县，陈胜十分着急，为确保战略意图的实现，即决定另派周文为将军率兵西击秦，利用吴广大军牵制秦军主力的条件，绕过荥阳，直取函谷关。周文大军斩关夺隘，势如破竹，一直打到离秦都咸阳仅百余里的戏地，进军途中，百姓奋起响应，队伍不断扩大，当时已拥有战车千乘，士兵数十万人。
秦二世闻听起义军逼近咸阳，如晴天霹雳，大惊失色，在都城空虚，调兵不及的情况下，只好依少府章邯之谋，赦免在骊山陵服役的几十万刑徒，封章邯为将军，临时组编军队阻击起义军。正在休整的农民起义军被突如其来的几十万秦军，打了个措手不及，被迫退出关中。在曹阳亭固守、抗击秦军数十天后，又败退渑池，坚强不屈的周文在几经挫创、无粮无援的情况下，又率部与敌激战十余日，终因寡不敌众，拔剑自刎。
周文大军失败后，章邯带兵继续东进，围攻荥阳的农民军面临腹背受敌的危险，起义军将领田臧与假王吴广意见不合，认为“假王骄，不知兵权，不可与计，非诛之”，竟假借陈胜之名杀害了吴广，结果导致这支起义军部队全军覆没。
陈胜称王后，其思想逐渐发生演变，与群众的关系日益疏远。比如早先和陈胜一起给地主种田的一个同乡听说他做了王，特意从登封阳城老家来陈县找他，敲了半天门也没人搭理，直到陈胜外出，拦路呼喊其小名，才被召见，一起乘车回宫。因是陈胜的故友，所以进进出出比较随便，有时也不免讲讲陈胜在家乡的一些旧事。不久，有人对陈胜说：“您的客人愚昧无知，专门胡说八道，有损于您的威严。”陈胜便十分羞恼，竟然把妄言的伙伴杀了，当年所说的“苟富贵，勿相忘”的话早抛到了九霄云外，自此以后，各位陈胜的老朋友都自己离开了，从此再没有亲近陈胜的人了。
随着反秦斗争的开展，革命队伍内部的离心倾向也在滋生蔓延，陈胜派往各地的将领各存异心，争相称王，起义军内部公开分裂。如北征的武臣自立为赵王，蜕变为割据头目；其部将韩广在攻略燕地后也自立为燕王；攻取魏国旧地的周巿虽未自立为王，却立了魏国后裔宁陵君魏咎为王，而自任魏相，割地自保。与此同时，群起响应的各地英豪也不再听陈胜节制，直接孤立了作为反秦主力的陈胜“张楚”政权，给了秦军反扑的机会。
秦将章邯解除了起义军对荥阳的包围后，即倾全力进攻陈县，陈胜亲率农民军将士与秦军展开激战，虽奋力拼搏，终究未能挽回败局，被迫退至下城父，准备重新聚集力量，再做反秦的努力。但没想到，竟被跟随自己数月的车夫庄贾杀害，成为千古遗恨。
陈胜被害，激起其旧时侍从、将军吕臣极大悲愤，他在新阳重举义旗，组建“苍头军”，从秦军手中夺回陈县，处死了投降秦军的叛徒庄贾，重新竖起“张楚”大旗。原奉命东下发展的部将召平，也假借陈胜名义，拜原楚国名将项燕的儿子项梁为上柱国，使之渡过乌江，西上击秦，反秦斗争再次恢复生机。
陈胜死后，被辗转埋葬在芒砀山主峰西南，刘邦称帝后，追谥陈胜为“隐王”，派30户丁役守护陈胜墓，并按王侯待遇对陈胜年年杀牲祭祀，免其赋税杂役，以守护墓地，东汉后渐废。