陈登，字元龙，下邳淮浦人，为人爽朗，性格沈静，智谋过人，少年时有扶世济民之志，并且博览群书，学识渊博。二十五岁时，举孝廉，任东阳县长，虽然年轻，但他能够体察民情，抚弱育孤，深得百姓敬重。后来，徐州牧陶谦提拔他为典农校尉，主管一州农业生产，他亲自考察徐州的土壤状况，开发水利，发展农田灌溉，使汉末迭遭破坏的徐州农业得到一定程度的恢复，百姓们安居乐业，“秔稻丰积”。建安初奉使赴许，向曹操献灭吕布之策，被授广陵太守，以灭吕布有功，加伏波将军，登在广陵，广施仁德，明审赏罚，民畏爱之。孙策遣军攻登于匡琦城，登鲜克周章众，斩虏万数，敌举兴众返向，登以兵不敌，又划某谋克敌，斩首万级，迁东城太守，年三十九卒。其子陈肃，魏文帝时追陈登之功，为郎中。
陈登文武双全，才智过人，被陶谦举为典农校尉，主管徐州的农业生产，担任广陵太守时，大破江东孙氏的进攻。刘备和陈登可谓是英雄惺惺相惜，史书记载魏国司徒陈矫，曾为陈登的功曹，陈矫与陈登谈论，陈登说：“夫闺门雍穆，有德有行，吾敬陈元方（陈群的父亲）兄弟；渊清玉絜，有礼有法，吾敬华子鱼（华歆）；清修疾恶，有识有义，吾敬赵元达（名士赵昱）；博闻强记，奇逸卓荦，吾敬孔文举（孔融）；雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德（刘备）。”当然刘备对陈登的评价，也是非常的高，后来刘备转战到荆州，与刘表、许汜谈论陈登，许汜说：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气太严重了！”刘备对许汜的言论深表不满，不过他也没有立即反驳，而是问刘表说：“您认为许先生说的话对不对啊？”刘表却说：“如果说不对，许先生是一个好人，是不会说假话的；但如果说对，陈元龙却又名重天下！”刘表也不知道这位许先生说的话对不对，只能用和稀泥的方式来回答，不过没有得到刘备的认同。刘备又接着问许汜：“许先生说陈元龙骄狂，有这样的事情吗？”许汜应该没有看出刘备对他的不满，说：“以前世道动荡的时候，我路过下邳，见过陈元龙。他毫无客主之礼，很久也不搭理我，自己高卧大床，而让客人坐在下床。”刘备反驳说：“许先生您向来有国士之风，现在天下大乱，帝王流离失所，元龙希望您能够忧国忘家，匡扶汉室，然而您计较田宅屋舍，言谈之间毫无新意，这当然是元龙讨厌的事情，又有什么理由要求元龙和您说话？如果是我的话，肯定是到百尺高楼上躺着，而让您睡在地下，哪里只有区区上下床的区别呢？”许汜肯定被刘备的一棒子打蒙了，幸好刘表出来圆场，刘备感叹的说：“像陈元龙这样文武足备、胆志超群的俊杰，只能在古代寻求，而现在芸芸众生，恐怕很难有人赶得上他了。”这个故事被后人传诵，形成了一个成语，叫“求田问舍”，意思就是说只知道谋求个人利益，没有远大的理想。
陈登慕刘备的雄才大略，又对刘备有拥戴之力，吕布偷袭徐州，伪降吕布，暗中联合实力派曹操，消灭吕布，后来刘备第二次领导徐州，陈登也是力挺刘备，不过刘备终究没有抵挡曹操的进攻，陈登再次投降曹操。陈登被曹操“举荐”为广陵太守，陈登在任期内成功地阻止了孙策的疯狂进攻，那时疯狂的袁术已经被饿死了，准备成为坟墓中的枯骨。陈登也万没有想到，旧主刘备随丞相高升到中央以后，发生了那之许多变故，等到刘备反出“朝廷”，再度来到徐州时，陈登竟然已经英年早逝，享年39岁。