杨继宗，字承芳，号直斋，又号祠庵，山西阳城匠礼村人。进士，授刑部主事，擢嘉兴知府，大兴社学，子弟八岁不就学者，罚其父兄，超迁浙江按察使，旋以右佥都御史巡抚顺天，指中官及文武诸臣贪残，左迁云南副使，累官左佥都御史，巡抚云南。被称为“明朝天下第一清官”。
杨继宗，明朝清官中，堪称为佼佼者。他居官三朝，那时的官场已不似明初之严整，官吏贪黩渐成风气，杨继宗却身处其中，不为之所染，以至当时掌权的太监汪直都承认：“天下不爱钱者，惟杨继宗一人耳。”杨继宗十分鄙视那些贪官污吏，把他们视作脏物，他到达任所，先汲水百人斛，将厅堂冲洗后再视事问政，并且说这样做是要清除污秽。杨继宗虽仅官至按察使，但却名著青史，成为后世敬仰的一代名臣。
考中进士，授官刑部主事，当时狱囚病死较多，杨继宗为他们改善饮食，下令每三天洗浴一次，使很多囚犯得以继续生存。杨继宗又善于辨明疑案，河间府捕获了强盗，派遣乡里村民张文、郭礼押送京师，途中强盗逃走，张文对郭礼说道：“我们两个人都应当同死，你母亲年老，又缺少兄弟，用我来代替强盗，希望能保全你母子性命。”郭礼哭泣而谢，听从了张文的安排，张文身被桎梏前往刑部，杨继宗察明他并非强盗，终于辨明情况将他释放。
成化初年，朝廷采纳王翱的推荐，升任杨继宗为嘉兴知府，杨继宗赴任时仅用一个仆人跟随，官署书斋也都清朴无华。他生性刚正廉洁孤独孤峭，人们都不敢有所冒犯，然而他却能经常召集乡间父老询问疾苦，帮助他们解除，又大力兴办社学，民间子弟年满八岁不往就学，则要处罚他们的父兄，杨继宗每遇到学官时都待以宾客之礼，府内教师儒生竟相劝学，一时文教大兴。
御史孔儒来嘉兴清理军籍，各里老人多被他鞭挞而死，杨继宗张榜告示说：“有被御史杖责致死的，来府衙报告名姓。”孔儒十分恼怒。杨继宗前拜见他说：“为治之道有一定规矩，您只管剔除奸弊，劝戒惩办官吏，那样有挨家挨户稽查考核，则是地方官府之事，你所做的不是律法所规定的。”孔儒无法与之相难，但心里却深为忌恨，临行前，他突然闯入府行之中，打开杨继宗的箱筐察看，里面只有旧衣数件而已，也惭愧而去。有经过嘉兴的太监，杨继宗送给他们的只是菱角、芡实之类和历书。太监们索要钱财，杨继宗当即发出公碟去领取库中金银，并说：“钱都在，请给我立下印券。”太监吓得咋舌不敢接受。杨继宗进京人觐，汪直想要见他，他却不肯，宪宗问汪直：“朝觐官中谁廉洁？”汪直回签说：“天下不爱钱的，只有杨继宗一个人。”
九年任满，杨继宗被破格升迁为浙江按察使，他多次冒犯太监张庆，张庆哥哥张敏在司礼监，经常在宪宗面前诋毁杨继宗。宪宗说道：“你说的不就是那个不要一个钱的杨继宗吗？”张敏惶恐不安，写信给张庆说：“好好对待杨继宗，皇上已经知道他这个人了。”得知母亲去世的消息，杨继宗立即离任出行，来到骚亭下，将官署中的器物全部清理交付给官府，只带着一个仆从、几卷书而还。
守丧结束后，杨继宗以右佥都御史巡抚顺天府，京畿之内有多处权贵的庄田，凡有权贵侵占百姓产业的，就立即夺还给百姓，他还巡查关塞，武备得到很大整饬。遇到星辰变异，杨继宗应诏上疏陈言，历数指斥太监和文武诸臣们贪赃残虐之状，并且请求召回出镇的太监，因此更加被权贵们所嫉恨。治中陈翼奸告他的过失，权贵们趁机中伤他，他因此被降职为云南副使。
孝宗即位后，杨继宗改任湖广按察使，到任后他让人打来上百斛水，把厅衙冲洗一番，然后再处理事务，他说：“我用来清除污秽。”在任不久，又以佥都御史巡抚云南。云南都指挥使司、布政使司、按察使司有许多旧日同僚，相见十分高兴，见面后他离开座位向僚友揖礼说道：“明天要办公事，望诸君能给予谅解。”于是弹劾罢免不称职的八人。
杨继宗极力维持风纪节操，但心肠慈厚，自己处事必定依礼而行，任知府时，谒见上司一定身着朝服，入京朝觐谒见吏部时也是如此。有人说不用这样，杨继宗笑道：“这是朝廷的法服，这时不穿，将什么时候穿用呢？”他任浙江按察使的时候，有管仓库官吏的十余人因缺少库粮被关在狱中，以至于卖掉子女赔偿，杨继宗想从宽处理他们，却没有理由。
有一天，送来他的月俸银，他让人称量一下，就发现超出了原数，再量别的官吏俸银，也都如此，因此悟出了仓吏缺粮的原因，他准备具实上报，众人恐惶不安，请求杨继宗，甘愿捐出俸解代替仓吏们赔偿。十余名仓吏因此获释。杨继宗曾监考乡试，得到两份好考卷，便身着朝服一再拜天道：“这二生必当为天下人才之魁，我为朝廷得人才而祝贺。”等到拆开考卷，知道二生为王华、李文，后来果然相继考中状元，人们因此佩服杨继宗有眼光。