鲁肃眼见两家一旦动兵，联盟必然破裂，则为祸不可估量，甚至吴蜀皆遭灭国之灾，不由忧心如焚。为国家大局所计，鲁肃急上书孙权，劝止兵休战，某当过江与关羽相会，以理说之。孙权此时亦不愿开战，即允鲁肃之请，按兵于陆口不动。鲁肃遂遣使过江，邀请关羽于江上舟中相见，并提出各自将兵马战船布置在百步以外，只许双方各二十名将军，不持长大兵器，各带单刀赴会。关羽看了来书，回书准请，定于来日江上相会。江东诸将闻之，皆力劝鲁肃不要轻蹈险地，鲁肃毫无畏惧，对众将说道：“荆州之争，是我孙刘两家矛盾根本所在，越早解决越好。若是迁延时日，使之化为世仇，则永不可解矣。事到今日，应该将话说清。我江东上下皆谓刘备辜负吴国，然是非尚未论定。某奉我主之命，代表吴国前往，此两国之邦交大事，关羽虽万人之敌，又能怎样？”遂点宿将二十员，毅然单刀赴会。
翌日，吴蜀两军会于江上大船之中，各军距大舟皆于百步之外对面排列。鲁肃与关公一别五六载，均叹时光流逝，先见以国礼，又互致疏阔。寒暄已毕，关羽与鲁肃相向而坐，双方众将亦各对面坐了，将所佩单刀摘下放于身侧，开始谈判，话入正题。鲁肃执理相责关羽：“当赤壁大战之后，汝主刘玄德先以诡计巧夺江陵，后亲往南徐见我主孙权借居荆州，现有借据在此。我江东诚意将土地相借，是因你兵败远来，无有立足之地。今即得益州，又自食前言，无奉还荆州之意。则我主只求你归还三郡，故令吕蒙取之，刘玄德仍不肯从，又欲恃强，刀兵相见。君侯向以忠信立于天下，为世人称道，则请说明，是何道理？”如是者质问三次，关公沉吟未答。周仓见主将为难，遂离座答道：“天下土地，惟有德者居之。荆州乃大汉国土，是谁说必属孙家！”鲁肃大怒，起身厉声喝叱：“某为江东都督，代表吴侯与你主将说话。哪有主将不言，末将先说之理？”辞色严厉，须发皆乍。关羽见鲁肃大发脾气，知道必是孙权逼得极了，于是有些不忍，遂陪礼道：“是某治军不严，让都督见笑。”又转身斥喝周仓道：“鲁莽匹夫，两国大事，何用你多嘴？还不退下！”周仓低头唱诺离去。
此后双方诸将辩论半晌，各说各理，单刀会终至无果，不欢而散。孙权和刘备闻报单刀会并无结果，亦觉为难，双方僵持不下，战争一触即发。正在两难之时，刘备忽收到孔明自成都发来急报，说曹操领大军十万，令夏侯渊为先锋，欲来进攻汉中。刘备大惊，心急如焚，只想回军西川，只得遣孙乾为使，持自己亲笔书到陆口，与吴侯孙权讲和。孙权本来心中害怕，见刘备先自示和，倒是大出意料之外，于是乃依书中所说，双方议定以湘水为界，平分荆州。江夏、长沙、桂阳三郡因居湘水之东，归属孙权；南郡、武陵、零陵三郡因处湘水之西，归属刘备。湘水划界即定，孙、刘休兵罢战，孙权引兵返归建业，刘备率军回成都。
却说孙刘此番虽未开战，但亦由此交恶，已生嫌隙。因两家各出大将，于江面上单刀赴会，早有细作报到许都。曹操大喜，便召集文武商议，将欲起兵南征。荀攸上书谏道：“往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，仅吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚以为且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。惟明公详察。”曹操览之，遂罢南征，在中原兴设学校，延礼文士。秋八月，荀攸卧病而卒，亡年五十八岁。曹操命以王公之礼厚葬之，为之辍朝三日，深为叹挽。曹操尝对人言道：“荀文若之进善，不进不休；荀公达之去恶，不去不止。二荀令之论人，久而益信，使孤没齿不忘。”
时有主薄杨修入相府密报，说有议郎赵彦尝为献帝陈言时策，多有诽谤魏公之语。又寻章摘句，拣些赵彦奏表中精要之句，复述于曹操。曹操由此心中大为厌恶，遂令谏官寻几桩风流罪过，将赵彦捕入狱中杀之。曹操即杀了赵彦，欲进奏天子南征之事，遂带剑入宫。献帝正与伏后在殿中共坐，忽见曹操进宫，急忙迎候，颇为敬畏，不免有战战栗栗之态。曹操见帝后起身相迎，不由惊道：“陛下主母不可如此！世间哪有以君迎臣之理？若为他人知之，必道曹某欺君也！”献帝闻言不胜恐惧，遂趁此机说道：“魏公功高盖世，朕岂不知？朕本无德无能，承袭祖宗之位而已，可谓尸位素餐。魏公雄霸天下，本具帝王之姿。今若能屈身相辅，则请以君臣之礼待朕；若是不能，便幸垂恩相舍。”曹操听罢天子此言，不由大惊失色，回思十数年来于天子面前举止言行，汗流遍体，即舍其剑，大礼参拜道：“我曹家自高祖时为相，世代皆为汉室忠臣，臣亦不敢有辱先祖。往日臣若有未尽臣下之道者，望陛下降诏明宣我罪，斩某之首。若念臣有微劳，即求出许都，去就魏都邺城。”言罢伏地大哭。
献帝闻言大为伤感，回思曹操之言，亦是发自肺腑。自前汉曹参以来，曹家果然世代忠良，为汉室立下汗马功劳。自桓、灵二帝以来，汉室倾危，天下诸侯皆不尊奉天子，唯曹操始终以臣子之礼对己。曹操受魏公之爵，虽有僭越之嫌，但亦有其苦衷：汉制凡身为三公外出领兵，若非天子命加九锡者，班师朝见天子，则必令虎贲禁军执刃挟之，方能出入殿堂，以防恃功欺主。曹操以司空之职带兵十年有余，每次回朝见驾亦必为利刃加颈，狼狈不堪。每次辞帝出殿，曹操亦必汗流浃背，足软难行。闻加九锡，哪个不想？若说曹操欺君，无非是指鸠杀董妃之事，但董妃之父董承矫诏举兵在前，曹操为自身安全，岂容其不作报复哉？献帝想至此处，不由泪下，亲上前扶起曹操慰道：“丞相休矣，即天下人皆谓你跋扈欺君，朕亦不信。适才朕言语不当，伤卿之心，今后绝不再提，卿且放心。卿既愿还魏都，朕准了便是。此后若思朕时，以故交之礼相见可也。”言毕大哭。曹操再拜谢恩，辞帝下殿，次日即带了相府臣僚，与本部兵马归于邺城；只留曹洪率三万禁卫虎贲，替天子把守许都。
曹操由此与献帝达成一致共识，便至邺城开府建衙，设置官署，从此之后不奉朝请，亦无事不入许都。一切就序，便升厅聚将，商议上表，欲趁孙、刘就荆州纠纷交恶之际，再下荆州，饮马长江。因当时荀攸已死，无人敢于谏止，于是纷纷附和。曹操便令主薄杨修写表，看书看过用玺，欲待表奏天子，预备发兵。使节尚未出发，忽人报今有御史大夫郗虑自许都而来，称有密事求见魏公，现在大殿之外。曹操因其前番告密，借自己之手错杀孔融，令天下士人议论，由此甚恶其人，但欲知其来意如何，遂令唤入赐见。
史说郗虑字鸿豫，兖州山阳郡高平人氏，少时曾受业于大儒郑玄。因为是名师之徒，遂少年得志，早入仕途，至建安初年便拜为侍中，主理军国重事。建安十三年，曹操曾上表天子：“司徒赵温因臣执掌丞相大权，欲奉承阿谀为臣，即滥辟臣之子弟为官，选举时故皆不以真才实学，似此不可使居三公重位，请免其职。”天子准奏，即使侍中守光禄勋郗虑持节奉策，罢免赵温官职。汉献帝尝特别召见郗虑及少府孔融，当着郗虑之面询问孔融：“朕欲选拔贤才于朝，未得其人。卿可据实言之，郗鸿豫身具何所优长，可否担当朝廷重任？”孔融扫了郗虑一眼，面露不屑之色奏道：“此人善谈天下大道，而实无治国之才，又心胸狭窄，嫉贤妒能，不能容物。陛下则令其坐而论道可也，绝不可使其掌握权柄。”
郗虑见孔融如此贬低自己，不由大怒，举起笏板指着孔融鼻子，气急败坏道：“你孔融为北海相时，致使国中政事松散，人民流散，你却适合掌权？”孔融亦怒，便于天子面前互揭对方之短。天子无奈，皆令二人退殿，自此二人不睦。曹操得知其事，遂由邺城发书回许都与郗虑和孔融，令其二人和解。又因郗虑与孔融敌对而悄然自喜，使由光禄勋升迁为御史大夫，专发曹操在朝政敌之短。南征之前，因孔融极力反对，曹操对孔融动了杀机，郗虑望风使舵奉承钧旨，便以捕风捉影微事为由，奏免孔融官职。后见曹操似不解恨，郗虑即重复搜构罪状，与丞相军谋祭酒路粹勾结，使其枉奏孔融罪状，直至将孔融下狱而死，并杀其全家。依曹操原意，孔融乃当世大儒，天下士人楷模，只要其服软，不再与自己作对便好，岂料被郗虑利用，公报私仇，使自己蒙受害贤之名，故此嫌恶此人。但思去岁之时，也是此人持天子使节策命己为魏公，实属有恩于己，又不好显露厌恶之情，故令召见。
话休叙烦，书接前文。郗虑于是奉召入殿，行罢拜见之礼。魏公即令就座，便问何来。郗虑奏道：“好教丞相得知，臣又破获一大阴谋，极不利于魏公者。却是当今皇后伏氏，写与其父故屯骑校尉伏完家书，内云天子因董承被诛，时常怨恨曹公，其言辞甚为丑恶，将丞相诋毁极为不堪。天幸被某先前买通宫内传书内史，将皇后书稿抄了一份给我。臣见事关重大，因那伏完曾为武将带兵，恐其得书造反，对丞相不利，故此持书前来，以报丞相！”说罢呈上书信，低眉顺眼而笑，极尽谄媚之态。曹操观书，果见满纸诟骂之语，亦不知是否伏皇后所书。曹操因让出许都与天子，那里是自己苦心经营十余年故地，毕竟有些不舍，心中不甘；今忽见此书，如何不恼？即命郗虑持汉丞相之节，策魏公加九锡之诏，又以尚书令华歆为副，嘱道：“卿休负我托：进宫追伏皇后玺绶，使幽避别宫自思，赦其父全家可也。”郗虑得符节丹诏大喜，即辞魏公曹操，与华歆带五百铁甲军，令许褚为将，望许都而去。半路之上，郗虑与华歆密语道：“华尚书可知魏公之意否？”华歆答道：“公乃丞相心腹，请试言之。”郗虑见华歆入套，心中暗喜，遂俯耳低言，说如此如此，华歆不由大惊。