转过年来春天，灵帝病体转重，堪堪不支。灵帝之母董太后深怕何氏一族得势，于是趁着皇长子刘辩不在宫中，常劝灵帝速立刘协为太子。灵帝因怀念王美人之故，心中亦偏爱刘协，欲立之为储，只为大将军何进权重，怕变生肘腋，左右难以决断。当时宫中遂分为两派，何后与国舅何进欲立刘辩，中常侍张让及董太后欲立刘协，明争暗斗，已然势成水火。何皇后见皇帝朝夕不保，已知情况紧急，连忙派人请玄都观史子眇进宫，询问皇子刘辩近况，委其随时送皇子进宫，做好继承皇位的准备。史子眇也已知灵帝大限将至，即刻奉命，辞别皇后回至玄都观。连夜写了两封手书，派出大弟子臧霸快马到襄阳水镜庄上，分别寄给师叔司马徽及弟子胡车儿，催请刘辩启程返京，继承大位。臧霸得了师父之命，即刻登程而去。
臧霸又名奴寇，字宣高，泰山郡华县人。其父名叫臧戒，原为华县衙中狱掾，生性耿直，据守律法，不畏权暴。一次县中有恶徒当街杀人，被捕入监，正该臧戒当值羁押，只待问明罪状后申报省府，秋后问斩。不料那泰山郡太守受了恶徒家人钱财，兼且其家属进京买通中常侍蹇硕，蹇硕一纸手书到府，知府即判恶徒乃系斗殴误伤人命，欲加私行卖放。那恶徒得了家人口信，在狱中愈发猖狂，肆意将狱卒人等言语挑逗凌辱。臧戒不忿，仗胸中一时义气，就在狱中将凶犯刺杀，提着人头直上公堂领罪。太守大怒，令人收押臧戒在衙，苦打一顿，强行画了供词，钉了二十斤长枷，准备将其押送郡府备罪。臧霸时年十八岁，遂召集家中食客十数人，前往华县西山官道埋伏，半路上将父亲救出，并杀死亲自押送的太守。当时押送役卒百余人，惧怕臧霸健勇避而窜逃，竟无一人敢掠其锋芒。臧霸由此孝勇名闻乡野，此后与父亲逃亡东海郡，混迹于渔民之间。后逢黄巾之乱，臧霸从属徐州牧陶谦破贼，因有军功赦罪，并拜为骑都尉。再后因朝廷下诏考核沙汰因军功授职官吏，那臧霸无钱贿赂督邮，受到逼勒，就走了刘备的路子，将督邮及其人役打得屁滚尿流。臧霸知道此事不了，又恐连累了陶谦大人，遂自行投首到京城有司领罪。有司问明罪状，依律问了斩刑，因臧霸身为武官，遂将情状申报大将军府，待批文回复即可行刑。大将军何进见了呈文，忽然来了兴致，命将人犯提到将军府亲审。因见臧霸雄壮不屈气概非凡，又兼那被臧霸殴打过的督邮因他事已被革职，遂即卖个人情，将臧霸当场释放，并命其到城外玄都观拜史道长为师，护卫皇子刘辩。史子眇见臧霸是个可教之材，遂于十年间悉心调教，终致武艺大成。
前言叙过，书归正本。且说臧霸揣了师父手书，星夜兼程直到襄阳郡南漳县水镜庄园，见到水镜先生，呈递书信说明来意。司马徽得书，细细看了，即命家人到山上白马洞唤来史侯少爷，一并收拾其个人用物行李下山，家人应声出庄去了。臧霸方欲以师门之礼重新拜见师祖，却见座中还有两人，遂有些沉吟难决。司马徽笑道：“臧霸不需沉吟猜疑，此二位却非旁人。”手指坐在左首的老者：“此位即是你师父的好友，又是大破黄巾之卢植尚书刎颈之交，名满天下，原东观校书议郎蔡邕大人。今日也是来践你师父十年之约，要送史侯进京。”又指右首座间的束发青年，作道家装扮者，“此位乃是颖川徐庶，字元直，不但学识非凡，而且剑术精通，大有侠义之风，是我忘年挚友，你可以晚辈之礼见过。”
臧霸惊喜非常，向二人倒地跪拜：“小子粗陋无文，今日得见高贤，幸何如之。”蔡邕、徐庶见臧霸英雄气概，不敢小视，各自离座还礼。水镜先生大喜，令家人整治酒饭，众人依次落座。稍倾，家人引领史侯和胡车儿到来，先拜见师尊司马徽，再与蔡邕、徐庶、臧霸依次见礼。水镜指着臧霸对胡车儿笑道：“胡车儿，你跟我十年，倒沾了一个大大便宜。你的武艺是我所授，臧霸的枪法却是我师侄史子眇所传，臧霸还要称你师叔。”胡车儿笑道：“弟子不敢。臧将军曾任徐州骑都尉，胡车儿只是草莽白身，怎敢僭越？出得本门，当以兄弟相论。”臧霸坚持以晚辈之礼拜见，胡车儿扭泥不受，赶忙大礼相还，众人皆笑。
蔡邕见那史侯意气风发神光内敛，已全然不是当年四岁稚童模样，不由心下大慰，慨然叹道：“史侯跟随水镜先生，十年调教錾金琢玉，已然气度恢宏迥异常人。水镜兄穷尽精力呕心沥血，造就一代圣主，此乃汉室大幸，请受蔡邕敬酒三杯。”水镜先生道：“议郎大人为了汉室天下，因冒死弹劾阉宦罢官，一路遭人追杀之际还甘冒奇险，将史侯不远千里送来我水镜山庄，这才是大义凛然，令山人敬佩不已。十年之期刚至，议郎大人且不忘旧约，如期前来赴会，更是信义之士，虽古之侠士不及。本门承六祖张良先师之瞩，以共扶汉室为本分，义所当为，不敢受议郎大人之敬。”当夜群雄毕集水镜山庄，宾主尽欢而散。
次日一早，蔡邕向水镜先生请辞，护卫史侯上路。司马徽遂将史侯请入密室，肃容嘱道：“此次你师父遣臧霸接你回京，定是皇帝病危，宫中将生夺位大变。我闻朝廷大权尽操于你亲舅大将军何进之手，必定是要立你为帝；而你父皇偏爱刘协，十常侍秉承上意，定全力主张拥立刘协。而今汉室倾危，大乱之兆已显，无论你与刘协何人得立，都将为权宦所挟，不得自由，甚至稍露锋芒即有废立之虞，性命之险。你此次回宫，只须记住八字：‘藏锋露拙，待时而飞’可也。此后若至危不可解，或欲恢复中原之时，休忘白马洞中通蜀秘道，切记切记。”史侯再拜受教，从此改回本名刘辩，出门上马，随恩师蔡邕而行。徐庶见蔡邕等人去了，也要告辞，被水镜款留不放，二人常居白马洞中参研天地之变、兵法机要不提。
蔡邕离开襄阳一路向北，直奔京都洛阳。蔡邕与刘辩同乘一车，家眷及行李车辆随后。只是老家人蔡福已于三年前患病而亡，车旁护卫从人换了蔡七、胡车儿和臧霸三人。刘辩依晰见到往日途中玩伴蔡琰，见其已是亭亭玉立，迥非当年黄发垂髫模样。蔡妻何氏早知皇子身份，于广众之下不能以君臣大礼相见，遂领女儿蔡琰遥遥万福，登车就驾，不再抛头露面。刘辩心中对蔡琰念念不已，却又怕蔡邕看透心思，只好强作镇定，一路落落寡言少语。蔡邕只道他离开水镜先生不免难舍，哪里知道他心中所想？当晚到了宛城，众人寻找馆驿宿歇，一夜无话。次日清晨，蔡邕聚集众人，单独吩咐胡车儿道：“此去洛阳不足五百里，一路平坦，只需三五日即达。老夫当年罢官且遭权阉追杀，若同尔等同往洛阳，一旦被阉党侦知，不免平地生波，且连累皇子。老夫本来担心皇子一路安全，现有臧霸来接，他有万夫之勇，又有你相助，我便无忧。咱们就此分道别过，他日有缘相会，你当尽力护卫皇子到京，其功不小，一路珍重。”胡车儿心中惊愕，转思议郎大人言之有理，遂问道：“可惜与大人相处日短，相别何急，不能朝夕台前奉教。不知大人要去何处安身，何时再能相见？”
蔡邕答道：“老夫在江南隐居了这十余年之久，一向广交山林逸士，以后定能为皇子所用，以赴兴复汉室大业。今有一个山东老友有十余年未见，官居泰山郡丞，复姓诸葛，单字珪，字君贡，乃是琅琊郡阳都县望族，其先祖诸葛丰在元帝时曾任司隶校尉，世为汉臣。老夫前去依附诸葛君贡，且有大事相商，你不必挂念。”胡车儿听了，不便再问，遂同臧霸奉命拜别。蔡邕又对刘辩叮嘱数语，刘辩一一允诺，不忍猝别，不禁两腮泪下。蔡邕深知朝廷之争已到剑拔弩张之际，预料皇子刘辩此去凶险万分，也不说破，当下分了自己的一辆轿车赠予刘辩，即令胡车儿和臧霸护卫皇子先行，自己则命仆从收拾车仗，径向泰山郡进发。
只说为说话人行文方便，看官看得清楚，史侯自此便改回刘辩。当下别了师父蔡邕，在臧霸和胡车儿卫护之下向北而行。走了不足三里，将至宛城北门，听得后面马蹄声响，却是蔡七赶来，上前约住车辆。胡车儿掀开车帘，蔡七呈上一个锦盒，躬身向刘辩道：“只因皇子走的慌促，小姐未曾与皇子话别，甚是悲伤。今命小人以锦盒相赠，愿皇子平安终世。”说毕，飞身上马往来路去了。皇子刘辩令车驾继续前行，自车中打开锦盒看时，却是用绢丝细细织就的一个同心结儿，翠红相间，鲜艳欲滴。刘辩捧着同心结，想着是蔡琰小姐亲手所织，不由心驰神往，想起当年千里同行，今日相见无期，不由百感交集，一时痴绝。
蔡七打马奔回，赶上车仗，向小姐禀报备细，蔡琰默默不语，亦只是珠泪暗弹，免不得芳心可可，日夜牵挂而已。蔡邕不知小儿女家心思，自领妻女家仆车仗出了东门，直奔兖州泰山郡，拜见泰山郡丞诸葛珪。不则一日到了，寻到府衙，令蔡七敲门，使门人持自己名帖往内通报。不一刻，听得院内脚步急促，有人连声叫着“稀客稀客，恕罪恕罪”，小跑着迎出府门以外。原来是诸葛珪见到名帖，知是蔡议郎光降，不由大喜过望，因自己妻子已故，遂携二子出拜。蔡邕先与老友诸葛珪见礼，再闪目观其二子之时，见皆者丰神俊朗，仪表非凡，不由大喜，便问台号名字。诸葛珪笑道：“某只得二男，长子诸葛瑾，字子瑜，年方十七岁，次子诸葛均，年方十岁。二子倒颇有机智薄才，只是未遇明师，耽误在家。蔡公今即光临寒舍，若肯稍加指点之时，则其二人缘法不浅。”书中暗表，诸葛珪自然是自谦之辞。那诸葛瑾少时便曾游览洛阳，博览《诗经》、《尚书》、《左氏春秋》，习得满腹经纶。生母去世之时，诸葛瑾在守孝期间一切行止合乎礼节，其后侍奉继母也恭敬谨慎，甚得一郡之人夸赞。便是次子诸葛均年方十岁，亦早随兄长习学六经，已颇见少年老成。诸葛珪另有一弟，名诸葛玄，由袁术表奏授为豫章太守，现在江东豫章郡任所供职。
二人相见叙礼已毕，让进厅内。诸葛珪命令续弦夫人先行安顿蔡夫人及爱女蔡琰行止居所，请进内宅，更衣梳容，香汤沐浴。诸葛珪自与蔡邕重新叙礼，分宾主落座，令从人献茶，遂问蔡议郎今从何来。蔡邕面对莫逆之交老友，自然毫不隐讳，便将当年遭中常侍曹节陷害追杀，携家小避居江南吴会十年之事说了，皇子刘辩的事情太过重大，则隐去不提。诸葛珪大喜，遂在府院邻近选了一块地皮，起造房屋供蔡邕一家居住。蔡邕大喜，且手中薄有余财，一应工匠支出都不肯让诸葛珪费心。自此蔡邕一家在泰山郡居住，按下不提。
却说刘辩在胡车儿和臧霸二人护送之下，不一日来到洛阳，先到玄都观拜见尊师史子眇道长。史子眇令臧霸夤夜到大将军府，请何进前来玄都观中密议，遂将胡车儿和臧霸二人推荐于何进，充作宫廷侍卫，不离皇子刘辩左右，以备朝夕保护，无使有失。何进应诺，即带胡、臧二人当夜秘密进宫，拜见何后，随侍刘辩左右不离。何后见儿子平安回宫，不由大喜，当即安排于宫中别院住了，胡臧二人在宫外校尉所当值，随叫随到。中平六年夏四月，灵帝病笃，何进急令袁绍连夜率兵回归京师，并召何颙、荀攸、郑泰等大臣三十余员，商讨欲尽诛宦官。正踌躇未决之间，宫内使命已至，声称灵帝已经驾崩，宣何进速速入宫，商定嗣君大事。天使前脚离府，厅内已是一片慌乱，众人议论不一。何进遂向诸大臣问计，群臣大半声言此时十常侍定然张网以待，岂可自投虎口？何进正在犹豫不决，一人已越众而出。