建安五年，孙权被曹操表为讨虏将军，步骘入仕孙权，任为书记。年余后辞官，与诸葛瑾、严畯游历吴中，三人逐渐声名显赫，被称为当世俊才，步骘其后任海盐县长。建安十四年，赤壁大战之后，刘备表奏孙权代理车骑将军、领徐州牧，孙权便辟步骘为徐州治中从事，次年又命为鄱阳太守。因交州偏远难制，交替为诸侯侵占，刘表治理荆州之时，派心腹大将赖恭任交州刺史，吴巨任苍梧太守，共治交州。其后二人相怨，吴巨便将赖恭驱逐至零陵。赖恭向孙权求援，孙权随即迁步骘任交州刺史、征南中郎将，统领武射吏千余人南行，接管交州。步骘到任后，苍梧太守吴巨又阴怀异心，不听调遣。步骘于是设局将吴巨斩杀，从此威声大震，交趾太守士燮及其兄弟率众前来归附。当时前刺史张津故将夷廖、钱博之徒，仍然割据山头及周围县郡，称雄一方。步骘即亲率兵马，逐一将其讨伐消灭，使交州秩序渐趋稳定，吴主孙权法令遂得以在交州执行。其后有益州大姓雍闿，杀蜀汉益州太守正昂，通过士燮引荐向孙权请降，步骘接纳其降，并给予安抚。因而交州大治，孙权即加步骘任平戎将军，封广信侯。于是继张昭之后，步骘与好友诸葛瑾均为东吴重臣，于此述其来历。
闲言叙罢，书接前文。孙权见是步骘阻谏，不好推却，只得平心静气答道：“贤卿且住。切不论曹操是否有计，便是孤自己，亦欲取荆州久矣。正如卿之所言，孤不发兵者，因惧关羽武勇非常，东吴非其敌手，并非别故。今既有曹操相助，岂非天意让孤得荆州之地！且某也不是非要与刘备交恶，只是那荆州江陵，正处我都城建业上游，若乘势而下，则朝发而夕至，一日便可兵临城下。关羽一旦奉了刘备之命率兵来攻，我东吴举国休矣。只要得了江陵，除了这令某睡不安枕的心头大患，其后孤即率举国之兵助刘备抗曹，亦无丝毫推辞。”
步骘又进言道：“此事非但主公，江东之士谁不知之？但可与刘皇叔以理争之，不可授柄于曹操，为其当作刀剑所使。今曹仁屯兵于襄阳、樊城，又无长江之险，旱路即可直取荆州。他如何不取，却令主公动兵？此谓隔岸观火，明见其心。”诸葛瑾及顾雍皆随声附和道：“步子山赤心为吴，此皆金石之论，望主公三思。”孙权被他三个轮番劝谏，虽亦明其理，但心有不甘，又问计于张昭。张昭说道：“步子山即如此说，亦非无理。依老臣之计，主公莫如遣使去见曹操，令曹仁于旱路先起兵取荆州，则关云长必掣荆州之兵而向樊城。若云长战胜，我可引兵以附其后兵进中原；若云长败，主公可遣一将暗取荆州，则一举双得。”
孙权大喜，遂从张昭之议，即时遣使过江上书曹操，陈说此事。正在此时，有使者自长沙前来报丧，说老将黄盖身亡。孙权闻报大哭，想起黄盖为吴国三代元勋，又曾在赤壁大战中立有大功，竟至哭倒于地，顿足捶胸。众臣力劝方止，便问使臣详情。原来自年初武陵发生蛮族叛乱，进攻城邑，黄盖便被调驻为长沙太守，统管长沙、桂阳、武陵三郡，率兵往武陵镇压。当时郡中只有军马五百余，贼众足有数十倍之多。黄盖运用奇险之计，大开城门引蛮兵入城，待其进入一半时立即发动攻击，斩杀数百，其余皆奔散逃亡。黄盖趁势收复所失城邑，斩杀其首领，释放降者。仅以一季时间平定所有乱事，蛮部咸服，各部落头目均对黄盖以礼相待。不久益阳县又受到山贼侵犯，黄盖再次领兵平定，但因年高不耐征战，最终病死于任上。孙权闻罢叹息，于是按下荆州之事，先为黄盖治丧，令建业全城挂吊举哀。
曹操见孙权虽不发兵，但知孙刘联盟已破，不禁大喜，发付东吴使者先回，继之重赏司马懿献策之功。司马懿不想孙权如此见利忘义，不计后果，不由暗叹回府，悔献此计。曹操遂遣满宠往樊城相助曹仁，为参谋官，商议动兵南征荆州；一面驰檄东吴，令孙权领兵水路接应，以取江陵。满宠领兵南下，刚离邺城，便有西蜀细作飞马报入汉中。汉中王刘备闻报，即令魏延总督汉中军马守御东川，自引百官返回成都，找军师孔明、副军师法正同来商议对策。孔明已于成都差官起造宫庭，又置馆舍，自成都至白水，共建四百余处馆舍亭邮。同时广积粮草，多造军器，以图进取中原。此时闻曹仁兵出樊城，刘备向自己问策，遂胸有成竹道：“某已料曹操必有此谋；然吴中谋士极多，必教曹操令曹仁先兴兵。他既不来伐我，我已欲兵出荆州北伐，以实现当初隆中大策。可差使命就送官诰与云长，令先起兵攻取樊城，使敌军胆寒，曹兵自然瓦解。主公再兵出汉中直取长安，天下大事可定。”
汉中王大喜，即差前部司马费诗为使，赍捧诰命往投荆州。临行之前，孔明又单独召见，细细嘱托。关云长率全体文武出郭迎接入城，至公廨礼毕，便问汉中之战详情。费诗便将收川之事及汉中大战择要说之，绘声绘色。关公初闻三弟义释严颜，不由托须而喜；次闻马超兵临成都逼降刘璋，则是一番赞叹。后闻张飞败于曹休，心中不喜；又闻法正用奇谋使黄忠斩杀夏侯渊，赵云用空营计大败曹操于汉水，复又惊喜。见说兄长玄德欣然晋位汉中王，而军师孔明又不阻谏，暗道：“这日毕竟来了。当年我兄弟立誓‘上扶汉室，下匡黎民’，不意今天如此。那曹操平定四海，横扫六合，有大功于汉室，尚三辞魏王之爵；我兄才得两川便急于称王，其下步则欲为何？”因不悦问道：“汉中王封我何爵？”费诗道：“因君侯有镇守荆州之功，封为汉寿亭侯，前将军，五虎大将之首。”云长又问：“是哪五虎将？”费诗道：“前将军关羽、右将军张飞、左将军马超、中护军将军赵云、后将军黄忠是也。”
云长听到这里，再也忍耐不住，大发怒气道：“这五虎大将封得好无道理！张翼德是我兄弟，马孟起乃世代名家，赵子龙久随我兄出生入死，也算得是我兄弟。此三人与某并列，倒也罢了。那黄忠是何等样人？不过一长沙降将，也敢与我同列？大丈夫终不与老卒为伍！”说话的！那关羽此时已是一方诸侯，名满天下，果真心胸如此狭小，欲与黄忠争此高低上下么？其实非也。他是欲借费诗之口，将自己此番言语传与兄长，令刘备得知自己反对其自立为汉中王之举耳。若自己欣然受汉中王封爵，那王位距皇帝宝座仅一步之差，刘备则必生称帝之心，到时青史无私，自己岂不成了助逆之人？故此便以不愿与黄忠并列为由，其实是贬斥汉中王封爵之举，欲借费诗之口为媒，说此一番不着边际之言，令转告刘备。
费诗身为蜀人，虽然与关公首次谋面，但早闻大名，倍加钦敬。今见关公竟发起无名之火，不肯受印，已解其意，不由大笑道：“君侯休怪费某无礼，将军差矣！昔萧何、曹参与高祖同举大事，最为亲近，而韩信乃楚之亡将也；然其后高祖封爵之时，韩信位尊为三齐之王，高居萧、曹二人之上，某却未闻萧、曹以此而怨高祖。今汉中王虽有五虎上将之封，而与将军有兄弟之义，视同一体。将军即汉中王，汉中王即将军也，岂能与诸将等同而视哉？且西川之征及汉中之战，黄忠身为先锋，以力死战，斩夏侯渊以建不世大功，因何而不能赏？若封爵只依亲疏之别，世间当无建功报效之臣。将军受汉中王厚恩，当与同休戚、共祸福，不宜计较官号之高下。愿将军熟思之！”云长听他说的慷慨激昂，知其亦是个快言快语之人，不知自己真正用意于是佯作大悟，乃拜谢道：“关某不明，非足下见教，几误大事。”即令排摆香案，拜领印绶。费诗又将孔明军师私下所教言语说给云长，辞别回归成都去了。
说话的，你道费诗转达了军师孔明甚么言语于云长？原来却是三条妙计，以夺襄、樊二城，就此据襄水以待；届时孔明再亲领大军兵出上庸，与关公合力夹攻许都是也。列位看官！你道是哪三条妙计？第一计，令糜芳与傅士仁守江陵以及公安，以防孙权，并供给前线钱粮，调拨武器军资。因糜芳乃是刘备舅兄，为了妹夫霸业，其必然较之别人加倍用心，以保后方之稳；第二计，令于江陵沿江向北，一路设置烽火台，或十里或二十里，均建于高阜之处，令人把守。若江东稍有动静，即命递次燃起狼烟，关公好及时回兵来救，不致大本营有失；第三计，军师已提前安排孟公威、崔州平，带三千精兵良将，均化妆为平民陆续出川，前往襄阳南漳县鹿门山与水镜山庄，投恩师庞德公及司马德操先生，就地以百姓身份屯田力耕，待关公来时好里应外合，夺取襄阳、樊城。若依此三计而行，再遵循当年绝兵北道路线逶迤北征，那曹仁与满宠在樊城守军不过区区五千人马，必是马到成功，手到擒来。
关公既拜领兄长刘备所赐印绶，又暗受军师孔明密计，遂检点三军激励士卒，于建安二十四年秋七月发兵，北伐襄阳。于是汉寿亭侯登坛祭旗，大聚荆州文武，传令派将：“首令治中潘濬总督荆州军政，驻守江陵，以防江东孙权。”潘濬欣然领命；又传第二支令：“以糜芳守南郡，傅士仁守公安，互为犄角之势。又令你二人沿江设置烽火台，吴兵若来，便以白日燃起狼烟、夜间举火为号示警，并筹办前线所用钱粮。此任干系极重，若有差误，必不轻恕。”二人声诺，领命而去。再传第三支令：“命廖化为先锋，关平为副将，逢山开路，遇水塔桥，扫平前途障碍。”廖化躬身领命。关公甚喜，四令军前都督赵累为督粮官，调拨钱粮辎重；五令马良、伊籍为参谋，王甫为行军司马，关公自统中军，一同征进。