断词报到朝廷，先至大将军府。曹爽又收到纫县令私书，即偏向清河郡，下达文书驳孙礼断词道：“古之地图不足为凭，应检验其虚实异同。”孙礼看罢文书大怒，即上疏据理力陈道：“微臣身为冀州牧，敬奉圣朝明图，以别二郡地界，确以王翁河为限。纫县却以马丹候为凭，偏说以鸣犊河为界，以伪讼惑乱朝廷。臣闻众口铄金则不辨真假，浮石沉木则是非颠倒；三人成虎，流言可耸动视听；慈母掷梭，传闻可动摇始念。今平原、清河争界八年，之所以速决者，正因有书图可考，以证疑误也。平原在两河之间，沿河东上游，其间有爵畔；爵畔在高唐西南，而二郡所争之地却在高唐西北，相距二十余里，实令人哭笑不得。臣据爵畔及地图断明而奏，而纫县却拒不接受诏令，何也？此谓臣弱不能胜，则有何脸面居位食禄，而不理政事哉！”于是发出奏疏，立即束带穿履，驾车以待解职诏旨。
曹爽看到孙礼奏章，以其利词攻击朝廷，因而劾奏怨谤重臣之罪，判孙礼受结刑五年，闲置家中。朝中多臣为孙礼进言，于是又任孙礼为城门校尉。当时匈奴王刘靖势力渐强，鲜卑族又屡犯边境，晋北震动，朝廷不安。魏主曹芳即诏封孙礼为并州刺史，加振武将军，持节，兼护匈奴中郎将。孙礼受命，往见司马懿辞行，面露忿色，不发一言。司马懿见状便问：“公今为并州刺史，是朝廷封疆大吏矣，尚为当年分界一事而怒耶？”
孙礼哭笑不得答道：“太傅怎会如此说我！某虽无才少德，但又怎会在意此官位得失之事，以及陈年旧怨？某所以来辞公者，谓明公能仿效伊尹、吕望行迹，匡辅魏室；则上既可报明帝托付，下可建立万世功勋也。今朝中豺狼当道，致社稷不稳天下纷乱，此乃某之郁愤不悦之因也！”说罢触动心事，禁不住竟至涕泣横流。司马懿见其情状绝非作伪，亦非曹爽令其前来试探，于是离座逊谢，与之坦诚共谋，设酒款待使去——遂有今日密书到来。
闲话叙罢，书归前文。司马懿父子得了孙礼外援，又请蒋济到府，密议已定，只等曹爽出京机会。嘉平元年正月，为庆祝新年，曹爽请魏主曹芳谒高平陵，祭祀先帝。大小官僚，皆随驾出城。曹爽引其弟中领军曹羲、武卫将军曹训并心腹何晏等，率御林军护驾前往汝阳县。正行之间，忽见司农桓范叩首于马前谏道：“主公总典禁兵，不宜兄弟皆出。倘城中有变，如之奈何？”曹爽以鞭指而叱之曰：“谁敢为变！再勿乱言！”纵马而去，不理忠言劝谏，桓范痛哭回府。当日，司马懿闻报曹爽出城，心中大喜，即起旧日手下破敌家将数百人，引二子上马，先到省中，令司徒高柔假节钺行大将军事，先据住曹爽大营；又令太仆王观行中领军事，占据曹羲军营。二人与司马懿早有勾结，自然一说就通，照计而行。司马懿又引旧日部下，入后宫来奏郭太后，言曹爽背先帝托孤之恩，奸邪乱国，其罪当废。
郭太后大惊道：“今天子在外，如之奈何？”司马懿奏道：“臣有奏天子之表，诛奸臣之计。太后勿忧。”太后惧怕，只得从之。司马懿当场讨了太后懿旨，即率众官出宫，令长子司马师为中护军，率兵屯司马门，控制京都。司马懿于是列阵，经过曹爽府门之前，曹爽部将严世登楼，引弩欲射司马懿。参军孙谦乃并州刺史孙礼族弟，见状急扯其臂，谏阻道：“将军不可妄动！太傅与大将军同为托孤重臣，统兵列阵宜固其职守所在也。事情真相还不可知，岂可射杀朝廷三公？此灭族之罪也。”严世不理，三次想要发箭，三次被孙谦所止，手按严世之肘，使之不能射出。正争执之间，司马懿军队已从府前驰过。
大司农桓范见司马懿果然举兵造反，急携大将军印信符节，趁乱出城去投曹爽。待司马师知之，已追赶不及，遂报与父亲司马懿。蒋济在旁闻听此信，忧心如焚道：“智囊往矣，我等皆死无噍类也。”司马懿笑道：“太尉休慌。桓范智则智矣，奈驽马恋栈豆，曹爽必不能用其计也。”此时司徒高柔使人来报，已接管曹爽在京军营。司马懿大喜，亲至大营谓高柔道：“安汉大功，今君其为周勃矣。”太仆王观亦使人来报，已持太后懿旨，统摄曹羲军营，诸将并无反抗。见京都已定，司马懿自率太尉蒋济等留京众官，勒兵出都以迎天子，驻兵于洛水浮桥。又亲写奏章，向皇帝陈述曹爽诸般欺君误国之罪，使人送去高平陵。
曹爽此番出城，明借祭陵为由，其实欲行游猎遣兴之举也。与天子祭祀明帝已毕，便在汝阳平野畋猎，驱虎逐鹿。正在玩得兴发，忽见京都信使到来，即命带至马前。使者呈上司马懿奏章，曹爽览奏大惊，将来使遣回，留住奏章不使天子知道，却命将皇帝曹芳留在伊水之南，征发屯兵数千人以自守。正在这时，智囊桓范持大将军印信及调兵符节来到，急劝曹爽挟持皇帝到旧都许昌，发文书征调天下兵马勤王，以讨司马懿之叛。曹爽疑惑犹豫再三，终不从其计；反而夜遣侍中许允、尚书陈泰去见司马懿，探听动静。司马懿乘机向二人数说曹爽之过，今奉太后诏旨声讨，并州刺史郭淮已兴兵在途。可回报大将军，令其早来服罪，仍不失宗室王公之位。二人听太傅如此说法，只得以此言回报，曹爽又犹豫不决。
且说曹爽手下司马鲁芝，见城中事变，来与参军辛敞议道：“今司马懿变乱，我等何不引本部兵出城去见天子？”辛敞然其说，急入后堂，见其姊辛宪英告说：“今天子在外，太傅谋逆。今鲁司马教我同去，未知可去否？”辛宪英乃故侍中辛毗之女，卫尉羊耽之妻也。见其弟如此问，便道：“司马公未必谋逆，特欲杀曹将军耳。曹爽非司马公对手，此番必然败矣。虽然如此，但职守乃人之大义。你与曹将军执鞭日久，今若弃其职事，不祥其莫大焉。我弟应慷慨赴义，其死莫辞。”辛敞从其姊言，乃与鲁芝斩关夺门而出，去见曹爽。
司马懿见曹爽不来投降，又派曹爽亲信殿中校尉尹大目，前去对曹爽言说，朝廷只免其官职，绝不害其性命，并以洛水为誓。尹大目刚走，司马懿又令蒋济写信给曹爽，称太傅只是想将其免官，劝其尽早交出兵权投降，可保爵位富贵。曹爽连续得到司马懿保证，欲信其言，桓范等人力谏，从当日晚一直劝到次日黎明。曹爽挂念京城中家眷，终于说道：“司马懿正当欲夺吾权耳。吾得以侯还第，不失为富家翁。”桓范见说不听，出帐哭道：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣。”于是曹爽自请免职，随曹芳回京。
曹爽兄弟刚一回府，即被司马懿派兵包围，并日夜看守。即在曹爽府宅四角搭起高楼，派人在楼上监视曹爽兄弟所有举动。曹爽嫌室内烦闷，午后挟着弹弓到后园去，则闻楼上监视之人高声叫道：“故大将军向东南去矣。”曹爽只得扔了弹弓，自回内室愁闷不已，不知如何是好。戊戌之日，有司奏告司马懿道：“黄门张当私将为天子所选才人送给曹爽，疑其隐有奸谋。”司马懿命人逮捕张当，交付廷尉讯问。张当不耐拷打，即攀咬交待：“曹爽与尚书何晏、邓飏、丁谧，司隶校尉毕轨，荆州刺史李胜等人阴谋反叛，欲待三月中旬起事。令某送才人与他，以充后宫耳。”司马懿大怒，于是将张当供状报于天子曹芳。
曹芳览奏，半晌无语。司马懿奏道：“臣与大将军曹真乃莫逆之交，此天下人所共知。若非谋反大罪，臣已令养其子终老矣！有道是‘天作孽犹可恕，人作孽不可活’，今为篡逆大罪，其谁敢赦之？”于是逼令天子下旨，终以谋反之罪杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。经此政变，蒋济因功被魏主曹芳进封为都乡侯，食邑七百户。蒋济先前信了司马懿，以为本来只是罢免曹爽，且亲自寄书向曹爽保证过“惟免官而已”，却不料司马懿却趁机大开杀戒，使自己对曹爽失信。此时见朝廷因此功封赏，即上书力辞，朝廷不许，终受其爵。蒋济忧悔成疾，于同年四月丙子日发病去世，谥景侯。
时有曹爽从弟曹文叔之妻夏侯令女，乃夏侯文宁之女。因早寡无子，其父闻曹爽被族诛，怕被连累，欲将女儿改嫁。令女先自截其耳，又自断其鼻，立志不嫁。父见其志坚如此，不由惊惶劝道：“人生世间，如轻尘栖弱草，何至自苦如此？且夫家又被司马氏诛戮已尽，守此欲为谁哉？”令女悲泣道：“我虽是女子，亦尝闻仁者不以盛衰改节，义者不以存亡易心。曹氏盛时尚欲保终，况今灭亡，何忍弃之？此禽兽之行，我岂为乎！”其父遂不敢再行逼迫。司马懿闻说此事，以为贤女，听使其乞子以养，以为曹氏之后。次子司马昭说道：“缉查曹爽同党，尚有鲁芝、辛敞斩关夺门而出，杨综夺印不与，皆不可纵。”司马懿却道：“彼各为其主，乃义人也，不可杀之。”遂复各人旧职。辛敞至此方感喟长叹，对鲁芝说道：“我若不问于姊，必为灭门，且失大义矣！”鲁芝亦赞道：“令姊真乃奇女子，多少自负才志之士者不如。”有人闻辛、鲁二人此语，以为是甚密谋，便来报与司马懿知道。