孔融见自己计策得售，不由暗自为刘备庆幸，又思想刘晔此去，必然触怒张绣，不免横死于张绣剑下，又不禁为之叹息一回，辞了曹操回府去了。只说刘晔辞别天子出离许都，不一日来至襄城。却并不亮明帝使身份，先令随从住进官驿，自己单骑微服，先到贾诩府中请求私见，陈说天子之意，并赞曹公盛德，请其说服张绣。贾诩既知刘晔来意，乃留其住在府中，随从等人自行安顿于官驿。贾诩与刘晔计议了一夜，次日一早来见张绣，当面说明曹操遣刘晔前来招安之事。张绣不待刘晔说完，早已横眉立目，抽出肋下宝剑，指着刘晔喝道：“我与那曹操有欺婶灭子之恨，你不知道么？你即为曹操帐下心腹，此次明为奉旨劝降，暗为曹操逛我进京，实欲杀之而后快。如今你即送上门来，先尝尝某手中的宝剑罢，先杀了你这操贼帮凶，某再带兵杀进许都，匡扶汉室。”刘晔并无一丝惊惧，只是冷笑不已。张绣被他笑得忐忑不安，莫名其妙。贾诩伸手按住张绣持剑手腕，令堂上侍从全部退出殿外，这才对张绣说道：“将军何言刘晔先生乃曹操心腹——你可知他究系何人？”张绣对贾诩事之以父，向来言听计从，听他如此说，即将宝剑还匣道：“张绣不知，还望先生教我。”
正说至此，殿外忽报有袁绍使节拜见。贾诩止住话题，微微点了点头，张绣遂命来使进入。那使者行入厅堂，因不识刘晔，以为是南阳客卿，遂径直趋前拜见张绣，呈上袁绍书信道：“袁大将军昔为西园校尉之时，便知张将军大名。如今袁将军与曹操相持于官渡，以四州之力并吞一州，胜负不问可知。将军既与曹操有仇，便是同仇敌忾，宜为盟友；届时袁将军攻其之北，将军率部攻其之南，则许都一鼓而下，袁将军大业可成，张将军旧恨可雪。言不尽意，将军但观书信便知。”张绣接过书信览之，见亦是招安结盟之辞，与来使所说一致，当下并不答复，转手将书信递与贾诩道：“如何行止，即请先生为我一决。”
贾诩将那书信反复看了三遍，遂问来使：“近日听闻袁本初兴兵欲破曹操，不知胜负何如？”袁绍使节知道贾诩身份，遂谨慎答道：“众寡分明，胜负可知。只因隆冬寒月，未及交锋，两家权且罢兵，且待来春决战。为共扶汉室社稷，同灭国贼，袁将军以张将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请，共图大业。”贾诩听了来使之言，不由大笑道：“你可回见本初，转述我张将军之言：他同胞兄弟尚不能容，何能容天下国士！”即当面扯碎书信，令帐外武士将来使牵扯而出。张绣愣了半晌，这才对贾诩道：“先生毁书叱使，倘袁绍领兵伐我，当如之何？又说刘晔并非曹操心腹，又是何意？”贾诩道：“将军不知，刘晔实乃光武帝嫡传后裔。此次正是奉天子之意，故命其前来宣旨。今朝廷之中不少忠于汉室旧臣，欲匡扶社稷，却能力不及。天子早知将军号称北地枪王，乃万人之敌，若能进京卫护帝阙，则曹操必有忌惮，此后不能任意而为。将军即欲成就兴复汉室伟业，不如借此机会奉旨进京，天子必授重职。此去明降曹操而暗保天子，若要复仇，岂非更是便利？那袁绍虽然目下强盛，但我若降之，其必不以我为重；曹操眼下军力虽弱，但得我必喜，望将军熟思。”
刘晔见张绣犹疑，遂趁势说道：“将军勿虑。曹将军若记旧怨，安肯使某来结好将军？天子若非看重将军，岂肯特委某来下圣旨？放下这些不论，将军先祖曾久随伏波将军马援，即为汉室勋旧之后，可曾听说卧龙令之事？”说着话，从怀中掏出一面金牌，向张绣面前一亮。张绣随其叔父张济世为汉臣，自然知道卧龙令之说，更因师从童渊学习枪法，对江湖门派也不陌生；因当场验过卧龙令并非假冒，当时大喜，决心已定，要奉旨归汉。但转念想道：“某身即降汉，则南阳必受曹操节制，来春定与刘备为敌。那刘备乃汉室宗亲，又是卢尚书门下弟子，与其为敌，实非我心中所愿。”想至此处，于是将心中顾忌说出，问计于刘晔。刘晔说道：“此事极易。将军何不弃了南阳，与我同回许都陛见天子？一者表将军降汉之心坚定，其次可消曹司空疑虑，其三又可就近保护天子圣驾安全。将军既然进京，又是新降之将，来春攻打徐州之时，曹操断没有让将军充作先锋，临阵对敌之理。将军勿虑。”
听了这条妙计，贾诩挑指称赞，敬佩刘晔实乃高才，一举三得。张绣见贾诩许可，便就欣然听从，遂升帐聚集文武，请刘晔当众宣布天子圣旨，说明归汉之意。众将念及前番宛城之战，主公与曹操有杀子之仇，又杀了他心腹爱将典韦，听罢圣旨不免心怀迟疑，但见主将及贾诩先生主意已定，遂各各无言。却听帐中一声大叫，胡车儿出班施礼道：“那曹操现欲平定徐州，同时北拒袁绍，正是用人之计，或许临时按下仇恨，容纳将军，然其后必有反复。属下曾陷其帐下第一猛将典韦于死地，此仇他却忍耐不得，若随将军前去许都，必先遭其杀害。将军若是主意已定，属下也不敢强谏，只求休带胡车儿去送死，便是极大恩典。”
张绣听他言之有理，也想着有个退身之所，即将部下五千军士分作两部，一半留与胡车儿把守襄城，自带一半军马，同贾诩等随刘晔赴许都投降。路上非止一日，已至许都。曹操闻报张绣来降，遂亲率属下文武全队执事，出城十里迎接。张绣遥见曹操车盖，急忙弃枪下马，抢上前去，拜于曹操马前，连称死罪，请明公发落。曹操连忙甩蹬下马扶起，亲执张绣双手，面呈惭愧之色说道：“前番你我失和相争，非关将军之罪，乃是曹某酒后失德，得罪将军，且请将军勿记于心，此事今后再休提起便好。”张绣连称不敢，只求明公勿记前仇。曹操大喜，遂率众将迎接张绣进城，随即上殿面见天子。献帝已知就里，大为宽慰，即封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾使，皆令在京都陪驾，若遇战事则听从曹司空宣调。
将宛城兵将安顿已罢，曹操即命张绣作书招安刘表。张绣不敢违拗，只得请贾诩写了书信，交付曹操。曹操看过书中内容，见辞语并无差谬，不由赞道：“文和先生果真好文才！”即命人前去襄阳下书。使者到了襄阳，见到刘表，呈上张绣书信。刘表见张绣投了曹操，心中不喜，欲抗命不从，但又忌惮曹操威势，心中犹疑不定。恰在此时，门外报说河北袁绍亦遣使者前来求见。刘表令朝廷使者到官驿听候回音，接见袁绍使节。来使呈上袁绍书信，却是拉拢刘表夹攻许都之意。刘表心下正恨张绣降了曹操，使荆州失了北部屏障，当即遂向袁绍来使许诺结盟，打发其回报袁绍——却不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于江汉之间，以观天下之变。从事中郎将韩嵩出班谏道：“将军自为荆州牧以来，威怀兼洽，万里肃清，群民悦服。如今豪杰并争，曹操与袁绍两雄相持，则天下所重，只在于将军。将军应乘天下方乱之时而起事，如若不然则应择能者相从。今见曹公贤而不助，请袁公和而不援，如此两家必皆归怨于将军。以不才论之，窃为将军忧虑。”
刘表问道：“依贤卿之言，便应如何？”韩嵩道：“袁曹之战，不论何方得胜，其后必将用武于荆州，将军亦不能继续从容自立。依愚下观之，曹公明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能平灭袁绍。曹公既胜，然后必定带兵南向以击江汉，恐将军亦不能抵御其锋。不如举荆襄九郡依附曹公，此乃万全之策。”刘表听了韩嵩之言，依然不决。从事蒯越见机，出班奏道：“韩将军之言甚是，望明公从其良言。俗谓当断不断，必生祸乱，曹袁相争，无论胜负如何，胜者必然乘势南下，则荆州危矣。”刘表狐疑不决道：“诸位只是依势而论，却不知我位处尴尬不便。某这荆州牧官职从何而来？却是董太师委派，李傕、郭汜二公加封。那曹操和袁绍当初俱是西园校尉，是董太师和李郭二人死敌，如何信得我过？此时只因用得着我，这才各派使者前来招降，皆怀叵测之心。即如此，某自有计，尔等不必争执。”当即便搜集贡献之礼，派遣韩嵩随朝廷使节赴许都往见曹操，以观朝中虚实，速来还报。
韩嵩领命，便至许都参拜献帝，呈上贡物，尽臣子之礼，然后来见司空曹操。其本来心向曹操，遂将荆州情状备细向曹操说了，声言刘表只是自守之将，并无天下大志，不必以其为患。曹操大喜，即以天子名义封拜韩嵩为侍中，兼领零陵太守，令其回荆州之后，再劝刘表归降朝廷。韩嵩回到荆州见了刘表，大赞曹将军威德并立，乃世之明主，理应降之，并劝刘表遣子入京为质。刘表大怒道：“我命你去观看曹操动静，你竟独得高官厚禄，又回来劝我质子入朝，不问可知，是对我怀有二心！”目视左右，喝令刀斧手推出斩首。韩嵩不服，当场大叫道：“韩嵩一片赤心，全是为了将军，这才秉忠仗义直言。今日将军就是杀了韩嵩，韩嵩宁死不负将军，死而无憾！”阶下蒯良出班相劝道：“韩嵩世代居于荆襄，其对将军一片忠心可知。朝廷对其封授显职，正是对将军重视之举，不可斩杀。”刘表虽有贤名，却是个没有主意之人，听了这话，遂赦免韩嵩，但不肯遣子入朝，更不发兵相助曹操。曹操不见刘表遣子来京，知道他不肯降顺，便欲兴兵问罪，只待来年出征。也是天助曹操，正因为新年将至未曾离京，手下大将及禁军也都在身边护卫，倒让他无巧不巧，避免了一场大祸。