曹操官渡大捷，以少胜众，捷报达于许都，天子献帝大喜，遂遣使至营中颁旨：因曹司空讨伐吕布、二袁等逆臣立有大功，特擢升为当朝丞相，掌握权衡。曹操奉旨接印，叩谢天恩，众将一齐参拜贺喜。再说袁绍逃归冀州途中，后悔不用田丰之言，自思无颜与其相见，即使人持剑送去狱中，令田丰自裁。又心中不甘，遂重聚四州之兵三万人，与曹操再战于仓亭。袁绍令三子袁尚出阵，先得小胜。次日程昱献十面埋伏之计，伏兵于河上诱敌，袁绍中计大败，仅与三子一甥得脱重围，三万军马死亡殆尽。袁绍痛哭一场，便教长子袁谭往青州，次子袁熙回幽州，外甥高干回并州，自引三子袁尚回归冀州，休养生息以复元气，待机再起。曹操仓亭又获大胜，众将群情激昂，皆请令急攻袁绍，早定四州。曹操已知袁绍不足为惧，但自思毕竟兵少，冀州粮广而易守难攻，审配又有机谋，一时未可攻拔。现今离开许都日久，倘有刘表及孙权趁机来攻，大是祸患。正思虑之间，忽报荀彧自许都有密信送来，即展书看道：“兹有刘备在汝南得刘辟、龚都数万之众，欲引兵乘虚来攻许都。明公见信，可速秘密回军御之。”曹操大惊，便留曹洪屯兵河上，以防袁绍，自提大兵来敌刘备。
建安六年春，刘备闻报曹操与袁绍战于仓亭，率全军远离许都，遂与关、张、赵云等商议，以为是天赐良机，便引三千徐州旧部，及汝南新招兵马总计万余人，欲北上奇袭许都。那陈登与臧霸两个得了讯息，一个借口防备江东渡江报仇，一个借口防备青州袁谭来袭，均自按兵不动，坐观成败。刘备闻报暗喜，催动军马向北疾行，命令兼程而进。行至穰山地面，只听对面金鼓大作，正遇曹兵满山遍野杀来。原来是曹操接了荀彧急报，当即抛却粮草辎重，亲率万余轻骑日夜兼程赶来，竟然不回许都，直奔汝南，正在这里两军相遇。刘备见曹兵杀到，急令于穰山整军列阵，军分三队而出：云长与张飞布于左右两翼，自与赵云率领中军，与曹操正面对敌。曹操亦令本部军布成阵势，亲自纵马而出，以马鞭指着刘备骂道：“我替你报了吕布夺城之恨，又奏封你高官厚爵，谁知你乃背义忘恩之辈。正如吕布临死所云，真世间最无信义之徒，实殊可恨！”刘备被曹操这一顿臭骂，闹得脸红过耳，恼羞成怒，叫道：“你谋诛国之重臣，鸩害董妃，许田围猎时代天子受百官大礼，实为国贼！我乃汉室宗亲，奉天子密诏，来讨反贼！”遂于马上朗诵董承当日所造衣带血诏。曹操大怒，教许褚出战，刘备背后闯出赵云挺枪接战，关羽与张飞继而引军从两翼冲突而来，曹军大败而走。
那曹操久惯用兵，岂能一触即溃？却是佯败一阵。于是后退二十里下寨，免战高悬，拖住刘备军马，一边暗中用计。先使张辽劫了龚都所运军粮，围住前来救援的张飞；又令夏侯惇抄后路攻打汝南，围住来援的关羽。待刘备两路军马被围，却令许褚在阵前搦战赵云，于禁、李典绕到刘备大营之后放火。刘备不由不败，只得望深山僻路逃生，刘辟与孙乾、简雍、糜芳等引败军护送家小寻来，声言敌不过夏侯惇，只得弃了汝南。刘备引众人向西，正遇曹将张郃、高览截住去路，刘辟上前迎敌，只三个回合，便被高览一刀砍于马下。
刘备大惊，方欲亲自出战，只见白马如电，赵云赶到，上前力敌二将。直战了五十余合，三人势均力敌，胜败难分。正在此时，曹军后队忽然大乱，却原来是关羽、关平、周仓引三百军杀到，两下相攻，杀退高览、张郃。天色向晚之时，张飞也引兵来投，兄弟得以相见，诉说未能救得龚都，被张辽枪挑马下。刘备因见汝南已失，又死了刘辟、龚都两员上将，由此后悔不迭。兄弟正在叙话，商量此后行止，忽听背后金鼓大作，却是张郃、高览引了曹操大军，前来围剿。刘备急急上马，令关张在前，赵云断后，一路向西狂奔，忙忙如丧家之犬，一口气跑出百余里，曹操这才收兵不追。刘备回头不见了追兵，这才惊魂略定，下令于汉江北岸扎营造饭。令糜芳检点兵马，回报兵不过三千，且半数带伤。刘备不由志丧气沮，潸然泪下道：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备。无奈刘备命蹇，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不另投明主，以取功名？”糜芳等众人听了，不由掩面而哭。关公不悦道：“兄言差矣。昔日高祖与项羽争天下，屡战屡败未曾一胜；后仗韩信九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自隳其志！”张飞也叫道：“哥哥此番用兵失了计较，也是天意。下次再与那曹阿瞒对垒，你让俺做先锋，也不必争战，只看俺运起狮吼神功，一嗓子吼死了他作罢。”众人听了，只道三将军在说玩笑，便亦俱都止住悲声。
众人正在那里乱讲，这时周仓带来一个道人，向刘备禀报：“这里有一位仙长自行寻来，说要找主公有要事相告。”刘备见那道人仙风道骨，却不认识，遂以礼相待，延之上坐，请教对方法号。道人坐了，施施然道：“贫道闻听曹操星夜自官渡南撤，早知是要来截杀皇叔，这才紧随其后追来。不料他行军甚速，某还是晚了一步，致使皇叔弃城失地，救之不及，特来向皇叔请罪。贫道乃洛阳玄都观观主史子眇，忝为鬼谷门掌门，此前与糜子仲相熟。”话未落音，糜芳从人群中凑了过来，向史子眇施礼道：“我道看着面熟，原来是仙长到了。仙长前番曾随家兄好友诸葛玄在寒舍小住，后又送吕布妻子貂蝉到徐州，咱们原曾见过。”史子眇笑道：“正是，贤弟所记不差。令兄已被贫道于汝南城中救出，送往南阳去了，贤弟尽可放心。”糜芳连连道谢，回身对刘玄德说道：“史道长有通天彻地之能，非常了得。”
刘备知道史子眇与左慈仙师并肩齐名，这一惊非同小可，急忙起身，与关、张二弟同时下拜，行晚辈弟子之礼，史子眇亦起身还礼不迭。礼罢重新落坐，刘备央求道：“刘备无能，先败于吕布，再败于曹操，致使上无片瓦遮身，下无立锥之地。道长乃是仙人之属，此来必有以教我，诚望指点迷津，救此三千人性命。”史子眇见刘备诚心求问，这才收了笑容，正色埋怨道：“使君早在数年之前，便注定必有今日困窘。你忘了我左慈师兄在许田围场之话了么？他让你占据徐州之后南联荆州刘景升，则进可攻退可守。你当时满口答应，其后却又抛之脑后，孤身对敌。若非如此，如何会丢了徐州，致使无处安身？”刘备听了，登时涨红了面皮，强辩道：“非是刘备不听左道长言语，实是东有臧霸虎视，南有宛城张绣扼守，荆襄道路难通。”史子眇笑道：“那张绣当时已入许都，宛城守将乃我弟子胡车儿，臧霸也是贫道门下。好在贫道此番虽然来迟，却已为皇叔备下一条退路。皇叔手中，是否有天子御赐卧龙令？”刘备大为惊奇道：“仙长如何知道？”史子眇道：“此中缘故，亦不便明讲。你且带兵直至宛城，见了胡车儿以卧龙令示之，其必奉你为主，并带你去见卧龙先生，成就你一生大业。”刘备问道：“卧龙先生却是何人？”史子眇说道：“不必细问，其后自知。贫道如今先去襄阳见那刘景升，令他亲自接你兵入荆州便是。”说罢转身便行，顷刻无踪。
当日在江滩上宿营一夜，次日侵早，刘备便依史道长之策，引众军前往宛城。离城十里扎住兵马，命赵云持了卧龙令牌，和孙乾叫门进城，去见胡车儿将军。只说那胡车儿自张绣随贾诩入京之后，自率西凉军马把守南阳，闲居宛城数年，不见刘备派人前来联络，只恨空度日月，一身功夫难得施展。这日正在府中郁闷，忽然闻报徐州糜竺求见，急亲迎至府问之，方知是被师父自汝南救出，前来投靠，皇叔刘备不日亦到。胡车儿大喜，便将糜竺留在府中，专等皇叔前来相会。只过了三日，门将入府禀报，说城外一文一武求见，文官自称是孙乾，武将名唤赵云，故此特请将军示下。胡车儿闻是师兄赵云前来，便如天下掉下一个金元宝般，连翻了两个空心筋头，急命侍者请来糜竺，二人出府骑马赶往北门，出城来接。
门将奉令开城，胡车儿与糜竺并骑而出，果见城外一文一武驻马以待，身后跟着十数个从人。未及糜竺开言介绍，胡车儿早已猜那形貌雄伟的大将必是赵云，于是急忙离鞍下马，顾不得官体，上前纳头便拜，口中嚷道：“来者可是赵云师兄？——这位先生休怪，咱们且住见礼——师兄请受小弟一拜，早晚听闻师兄大名，无由得见，真是想煞俺胡车儿了。”赵云见那胡车儿形容清奇，体似猿猴，不由好笑，连称不敢，急忙下马还礼不迭。胡车儿拜罢赵云，这才与孙乾见礼，糜竺亦上前相见，询问皇叔近来情状，孙乾一一说了。相见已毕，胡车儿便请赵、孙二人重新上马，亲自在前带路引入府衙，至厅堂坐定，方求问来意。