包拯初入仕途，先被任为大理评事，出任江西建昌县知县。包拯因父母年迈，请求在合肥附近就职，遂改授和州监税。父母却不欲其离家，包拯便辞去官职，回家赡养父母。数年之后，父母相继去世，包拯在双亲墓旁筑庐守丧期满，直到景佑四年才赴京听选，获授天长知县，此时已是三十九岁。庆历元年，包拯调任端州知府。端州产砚，此前知府大都以进贡为名敛取，以赠送当朝权贵，包拯命制砚仅足贡数，任满一年并不私取一砚。庆历三年入京任殿中丞，后经御史中丞王拱辰举荐，命为监察御史里行，改任监察御史。包拯既任监察御史谏官，屡屡犯颜直谏，有时唾溅帝面。仁宗却一面以袖擦脸，一面受其建议，竟不怪罪。包拯奏三司使张尧佐平庸，请罢其职，张尧佐乃是仁宗宠妃伯父，仁宗遂命张尧佐出为节度使，包拯仍是不肯，领七名言官上殿与仁宗理论。仁宗终怒道：“节度使是粗官，何用再争？”谏官唐介答道：“太祖太宗皆曾为节度使，恐非粗官。”张尧佐于是最终没能当成节度使。仁宗回到后宫，对张贵妃说道：“汝只知要宣徽使，宣徽使，岂知包拯为御史乎？”
除却弹劾贪臣庸官，包拯又多提建议，以富民强国。庆历五年八月，包拯担任契丹正旦使，出使辽国。回朝后上疏说道：“我国每年向契丹交纳岁币，绝非抵御戎人良策；宜操练军队、挑选将领，致力于充实边境守备方为久远之计也。”又请重视门下封还驳正制度，以及被废黜贪官污吏不得重新做官，选择郡守县宰，推行考核试用，补任恩荫子弟之法。当时各道转运加按察使奏弹劾官吏，大多指摘细小过失，注重苛察相互标榜，官吏自觉不安，包拯因此请求免去按察使。此后包拯历任三司户部判官，又出任京东路转运使。只因仁宗皇帝善于纳谏，遂成全包拯流芳千古。仁宗朝不仅出现包拯此类铁面无私谏臣，复有“求之千百年间，盖示一二见”之名臣范仲淹，以及倡导“文宜明道致用”，领导古文运动之一代文豪欧阳修。庆历三年，范仲淹、富弼、韩琦同时执政，欧阳修、蔡襄、王素、余靖同为谏官。范仲淹向仁宗上《答手诏条陈十事疏》，提出“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”等十项改革主张，以整顿吏治为中心。欧阳修等人也纷纷上疏言事，仁宗采纳大部分意见，遂下诏命范仲淹着手施行新政。
宋仁宗准许实施新政，原因有二，其一是因国家积贫积弱，其二同因内忧外患故也。北宋立国后，为限制宰相权力，先于内庭设中书门下，又增设副宰相参知政事；为防止地方割据，废除殿前都点检，增设殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司，分别统领禁军；为限制三帅权力过大，又设枢密院掌控调兵权。又设置盐铁、度支、户部三司，皆由皇帝亲信担任使官，掌控财政大权。如此一职多官，同时大兴科举、恩逮于百官唯恐其不足，导致官僚机构庞大臃肿，此积贫之基。为抵御辽国南侵，宋初实行守内虚外、奉行养兵之策，废除府兵制，改为招募。至仁宗时全国兵马已达一百四十万，养兵费用竟达赋税收入十分之七八；同时行更戍法使兵将不相习，兵士虽多不精，毫无战斗力，此乃积弱之因。同时因对西夏及辽国付出大量岁币，又真宗时大兴土木、修建寺观，形成冗费，此乃贫弱之表。
另自北宋王朝建立以来，非但不抑制土地兼并，且纵容功臣、大将有意为之。至于富者有弥望之田，贫者无立锥之地；。有力者无田可种，有田者无力可耕。宋代居民有主户客户之分，纳税又有支移折变等负。两税之外且有丁口、杂变之税，徭差不断。王小波、李顺、王均之叛频发，西夏、北辽外敌屡侵，亦使宋廷生存压力陡增，非施以变革不可也。由是欧阳修上书要求改革吏治，尹洙亦上书中指出因循不改，弊坏日甚。庆历年间农民起义及兵变又在各地相继爆发，欧阳修上书奏说“一年多于一年，一伙强于一伙”，甚至京畿开封府所属各县也有盗寇出没。富弼亦于其奏疏中言道：“自此以往，只忧转炽，若不早为提备，事未可知也。”宋仁宗既决意改革变法，便在其后召对中对范仲淹、富弼等特别礼遇，并多次下诏催促，要求拿出革新方案。于是庆历三年，范仲淹改革思想得以付诸实施。
书中暗表，宋仁宗此番决意革新图强，实是源于西夏崛起，宋师屡败，使朝廷颜面尽失。说话人于前文书说到，夏州之主李继迁因遭吐蕃人暗算，被劲弩射伤，后伤重而死。李德明在众将及部族拥戴下继承父位，却出是一个能征惯战之主，其后倾力向河西走廊发展，南击吐蕃，西攻回鹘，大大拓展党项羌族生存空间，宋天禧三年，李德明定都怀远镇，改名兴州。虽然仍向宋、辽称臣，对内则完全已是帝王气派。宋天圣十年李德明死，子李元昊继夏国公位，始积极准备背宋自立。先弃李姓，自称嵬名氏，次年又以避父讳为名改宋明道年号为显道，自立年号。其后数年内修建宫殿，立文武班次，规定官民服侍，定兵制，立军名，创造西夏文，并颁布秃发令，恢复鲜卑衣冠服饰，又派大军攻取吐蕃瓜州、沙州、肃州三个战略要地。至此元昊已有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃十三州之地，势力大盛。宋宝元元年十月十一日，乃西元一零三八年，李元昊称帝，去宋封号，改元“天授礼法延祚”，建国号大夏，史称西夏，是谓夏景宗。
宋朝闻报，群情激愤，诸文武官员主张立刻出兵讨伐，兴师问罪。宋仁宗于宝元二年六月下诏，削去元昊官爵，并悬赏捉拿，派兵出征。西夏景宗元昊却未待宋朝出兵，已提前亲率兵前来进攻宋朝，于是夏宋之战爆发。元昊一面率军佯攻北宋金明寨，一面送信给宋朝延州知州范雍，表示愿意与宋和谈，制造假象，以麻痹范雍。范雍信以为真，立即上书朝廷，对延州防御随即松懈。同年七月，元昊包围延州，宋将刘平、石元孙奉命增援。当至三川口时，遭西夏军队偷袭，并被重重包围。刘、石二人率军苦战，虽重创西夏军，但因寡不敌众，只好退守山坡。西夏又遣将增援，元昊亲自写信劝降，刘平宁死不屈。夏军遂发兵猛攻，宋兵全军覆没，刘平、石元孙被俘。其后宋将许德怀援兵方至，趁诳偷袭得手，西夏军被迫撤离宋境，延州之围得以缓解。三川口一战，虽然宋朝成功抵御西夏军入侵，但损失过重。宋仁宗深感西夏强盛，遂诏命封夏竦为陕西略安抚使，韩琦、范仲淹为副使，共同迎战西夏。康定二年二月，元昊再领十万大军攻宋，将主力埋伏在好水川口，另分兵声称要攻渭州，诱宋军深入。韩琦不听范仲淹劝阻，派环庆副都署任福率军五万出夏破敌。任福率军到达怀远城，与镇戎军西路巡检常鼎合兵战于张义堡南，杀死夏军数千。于是夏军佯败，任福尾随追击。至好水川果遭西夏军主力伏击，宋军溃败，任福等大将战死，几乎全军覆灭。
宋仁宗闻知好水川之战再度失败，不由震怒，遂罢韩琦、范仲淹军职。西夏主闻知大喜，又商议攻宋大计。谋臣张元向景宗皇帝献计道：“既宋朝精兵良将全部聚集边境，彼关中地区薄弱，若我大军牵制宋朝边军，后派一支劲旅乘机直捣关中平原，攻占长安，则大业可成也。”元昊喜而从之，遂遣十万大军兵分两路，大举进攻关中。一路从刘燔堡出击，一路从彭阳城出发向渭州。宋将王沿闻知，急派葛怀敏等人率军增援刘燔堡，却在定川寨陷入西夏军重围，宋军大败，葛怀敏等十五员将领战死，宋军九千余人近全军覆灭。但西夏另一路军马遇到宋朝原州知州景泰顽强阻击，西夏兵全军覆灭。虽是两路军一胜一负，夏景宗李元昊直捣关中美梦却就此破灭。宋与西夏之间三川口、好水川、定川寨三战皆败，虽扬言要重整旗鼓决战，但已是有心无力。西夏三战亦均系惨胜，所掠获不能抵偿战争消耗，实在是得不偿失。此外由于夏景宗元昊好大喜功，四处征战，国库空空如也，复因战争致民间贸易中断，西夏物价上涨，百姓四处怨声载道。因此西夏天授礼法延祚五年六月，元昊遣西夏皇族李文贵前往宋朝京城议和，宋仁宗诏准，并使太师庞籍主持谈判。
宋仁宗庆历四年，北宋与西夏达成协议：西夏向宋称臣并取消帝号，元昊接受宋封，称夏国主；宋夏战争中双方所掳掠将士民户不再归还对方；从此双方逃往对方领土皆不能派兵追击，双方互相归还逃人；西夏所占领宋朝领土以及边境蕃汉居住地，全部归属宋朝，双方可在自己疆土上自建城堡；宋朝每年赐给西夏银五万两，绢十三万匹，茶二万斤，另每年节日赐给西夏银二万二千两，绢二万三千匹，茶一万斤。大宋应元昊请求，复在边境设置贸易市场，恢复了贸易往来。经此庆历和议以后数十年间，双方在边境经行贸易，经济文化交流十分密切。议和既成，西方边事稍宁，仁宗召范仲淹回京，授枢密副使，又擢拔欧阳修、余靖、王素、蔡襄为谏官，就此锐意革新。又罢免副宰相王举正，再拜范仲淹为参知政事，责令条奏政事，由此书接前文。范仲淹、富弼二人随即提出三项十款改革主张，仁宗予以采纳，并渐次颁布实施。其改革主张如下：其一澄清吏治，明黜陟、抑侥幸、精贡举、择长官、均公田；其二富国强兵，厚农桑、减徭役、修武备；其三厉行法治，重命令、推恩信。
庆历三年十月，朝廷任命张温之为河北都转运按察使、王素为淮南都转运按察使、沈邀为京东转运按察使、施昌言为河东都转运按察使。在选择诸路转运按察使时，范仲淹翻阅班簿，发现不称职者一笔勾去，毫不留情。富弼忧道：“一笔勾下，则会一家人痛哭矣。”范仲淹则答道：“一家哭总好过一地百姓哭。”其后仁宗下诏施行磨勘新法，“明黜陟”亦见之于行动。十一月，朝廷下任子诏，增加恩荫年龄限制及恩荫范围。四年三月颁布贡举新法，加强儒家经典在科举中比重，并许州县立学，将学校教育与科举考试结合。四月，因新政实施后恩荫减少、磨勘严密，希图侥幸者深感不便，于是毁谤新政言论逐渐增多，指责范仲淹等朋党议论再度兴起。范仲淹提出“小人之党、君子之党”予以反击，欧阳修也撰写《朋党论》上奏仁宗。五月，范仲淹与韩琦上疏仁宗“再议兵屯、修京师外城、密定讨伐之谋”等七事，并奏请扩大相权，由辅臣兼管军事、官吏升迁等事宜，改革进一步增广加深。
六月，夏竦令人诬蔑富弼欲行伊霍之事，私撰废立诏草。仁宗虽不相信，但范仲淹等人已是惶恐不安。当时趁边事再起，范仲淹请求外出巡守，仁宗从之，任命其为陕西、河东宣抚使，仍保有参知政事头衔。八月富弼亦以枢密副使离京，出为河北宣抚使。庆历五年正月二十八日，范仲淹被罢去参知政事，知邠州、兼陕西四路缘边安抚使。富弼亦被罢去枢密副使，，改任京东西路安抚使、知郓州。次日杜衍被罢为尚书左丞，出知兖州。二月初四，罢磨勘新法、任子新法。三月初五，韩琦罢枢密副使，加资政殿学士，知扬州。至此主持变法改革主要人物全被逐出朝廷，二十三日废除科举新法，恢复旧制。八月二十一日，欧阳修罢河北都转运使，改知滁州，庆历新政彻底失败。庆历改革失败后，社会矛盾并未缓和，土地兼并日益严重，冗兵资费更是加倍，宋廷财政空虚。北宋向以重文抑武而弃国防，此番则弃天下矣。正是：说时容易行时难，谁将既得利益捐！欲知后事如何，且听下回分解。