其实究其钟、杨先胜后败原因，亦非全系王躞无能，岳飞善战之由也。义军内部之变化，尤为主因。义军初起事之时上下一心，同甘共苦，官兵平等，且有“均贫富，等贵贱”为号召，故能常胜朝廷腐败官兵也。至于义军势力壮大后脱离百姓，转为朝廷叛军，则钟相和杨幺亦渐渐背叛其所提出“等贵贱，均贫富”宗旨。其建立政权自称王位之后，衣食住行无不穷奢极欲，连睡觉床榻都要金玉镶嵌，部下士卒与治下百姓却困苦潦倒，以致于岳飞一来争相投附，部将皆反，此乃失败主因。杨幺不但自己享乐，更滥施兵威，焚烧无数宅院庙宇，滥杀官吏书生僧道，将滥杀无辜称为“行法”，野蛮烧杀与反抗朝廷压迫混为一体，给洞庭湖地区造成了极大破坏，以致民不聊生。直到岳飞平定杨幺军后，此地才渐渐恢复元气。
除此之外，宋朝鼎州知州刘愿曾审被杨幺俘虏后逃回宋军，得知杨幺已与伪齐刘豫联盟，相约来秋一起攻宋。此外尚有诸多证据，指向双方勾结图谋倾覆南宋，则杨幺已经成为民族败类，是继金兵、伪齐之外，南宋国民百姓之第三大祸患，更为众矢之的。南宋朝廷在屡次进攻失败之后，方派岳家军入湖剿灭杨幺。岳飞其实亦不比义军更善水战，是据杨幺不得人心特点，再加以采用困抚结合方法，才敢声言旬日之间可灭此湖贼也。杨幺等率领义军据守洞庭湖，兵农相兼，陆耕水战，巧旋疑兵，以车船优势连年屡败官军，前后坚持六年之久，粉碎朝廷前后七次进攻，绝非不能战者。杨幺在水军建设、水战、战船建造方面皆有创造，水平绝非汉末赤壁大战、西晋灭吴之战、隋灭陈之战时可比。其所造无论车船，还是海蝤，都具有快速攻击能力，船型又有大、中、小结合，以适应在各种水文地理条件下作战。起义鼎盛时势力波及洞庭湖地区七州所属十九县，南宋本就偏安一隅，可见遭受打击之重也。
按下杨幺败亡之事不表，再说北朝金国及刘豫伪齐。绍兴四年，伪齐大将李成闻知南宋二下万大军集结于洞庭一带，遂趁势勾结金兵入侵，复又攻破襄阳六郡，王嵩占据随州。岳飞派牛皋引兵出战，牛皋奉令而去，走得快当回的麻利，只用不到三日时间便攻下随州，生擒王嵩，俘敌五千人，顺手又收复襄阳。金兵攻打淮西，岳飞又令牛皋为先锋渡江迎敌。伪齐派骑兵五千人进攻庐州，牛皋方抡金装双锏出阵，敌军便不战而溃。牛皋乘胜追击三十余里，杀死敌军大半，斩其副都统等大将数名，由是声威远扬，不下于张宪、岳云。
绍兴六年初，宰相兼都督诸路军马张浚于镇江府召开军事会议，研究北伐中原。张浚命令岳飞进军襄阳，作好直捣中原准备。二月，岳飞到临安朝见，随后返回鄂州，积极做好进军襄阳军事部署。不料在三月，年已古稀之生母姚氏病逝。岳飞悲痛不已，兼又目疾复发，遂奏报朝廷自行解职，扶母灵柩至庐山安葬。并接连上表，乞守三年终丧之制。朝廷夺情不准，再三催促复职，以报效国家。岳飞忠孝难以两全，将母亲安葬后便即赶回军中，七月正式誓师北伐。岳家军兵分两路：东路军由牛皋为将，因其熟悉京西地理，统领大军前往东北，直奔镇汝军；西路军由王贵、郝晸、董先等率领，向西北方向进军。牛皋早年在汝州鲁山县同金军作战，此时重返故地，精神抖擞，一战即攻克汝城，生擒伪齐守将薛亨，紧接又乘胜攻克颍昌府，为北伐建立首功。西路王贵、郝晸、董先等在攻克卢氏县后，又西取虢略，东下伊阳，一路缴获粮食十五万石，降众数万。王贵在收复虢州后又率军向西，力拔上洛、商洛、洛南、丰阳、上津等五县，席卷商州全境。杨再兴率后军北上，大败伪齐张宣赞人马，收复长水县，直至洛阳西南福昌县。北伐军一路势如破竹，中原大震，百姓皆欢欣鼓舞以待王师；河北及河南义军又起，预备接应岳家军北渡黄河，收复故都汴京。
收复商、虢等州后，岳飞复具折上奏，向朝廷请示：如此番北伐形势有利，将命王贵、牛皋两路合兵，自伊洛直渡黄河，与太行忠义民兵配合作战，收复河北失地。宰相秦桧闻而不悦，百般阻挠，拒不诏准。岳家军虽然进展神速，但没有取得朝廷支持，终因孤军无援兼且粮草不济，不得不退师鄂州。虽是如此，但因岳飞夺回商、虢等地，亦使伪齐皇帝刘豫大为震惊。是年九月，刘豫筹集三十万人马，号称七十万，向淮西发动进攻。宋高宗赵构得报大怒，其对金国虽然一再忍让，对此等叛国之贼却是毫不客气。因认为刘光世、张俊不足以守住江淮防线，便下诏亲征，并调岳家军沿江东下，前来接应。岳飞当时正患目疾，但得诏后毫不怠慢，立遣部将牛皋攻克齐镇汝军，杨再兴攻占长水，以为呼应淮西宋军。
江东宣抚使张俊闻说齐军南来，亦立刻反应，急命修筑盱眙城，并引军进屯泗州。伪齐主刘豫闻宋高宗亲征，急向金朝乞兵，金主诏命刘豫自行抵御，同时诏令元帅左都监完颜兀术率军进屯黎阳，以作声援。刘豫此时才知道金国也靠不大住，乃分兵三路南下进攻淮西，反击宋军。哪三路军？却是以其侄刘猊统领东路兵，出涡口，渡淮河攻定远；子刘麟统率中路军，自寿春攻庐州；孔彦舟统领西路兵，由光州攻六安。宋右相张浚闻齐军南下，急遣主管殿前司公事杨沂中率部赴泗州，会合张俊军，共同阻遏齐军。
且住！列位看官，你道这杨沂中究是哪个？书中暗表，此便是河东后山金刀令公杨信嫡系玄孙，边关大帅杨文广之后，赫赫有名一门忠烈杨家将传人也。至若岳飞帐下杨再兴，却是新宁崀山人，则实实与杨门无干，乃是后人张冠李戴。史说杨沂中字正甫，生于代州崞县，出身将门，祖父杨宗闵，曾任永兴军路总管，与唐重一同守卫永兴，金军攻陷城池，迎敌战死；父亲杨震，曾知麟州建宁寨，在抵御金军时战死。若是列位看官不甚健忘，或翻阅本书前文，便知第二代金刀令公杨业杨无敌者，便正是河东麟州人氏。杨宗闵字景贤，正便是杨业之孙，杨文广从弟，与折继闵则为表兄弟。折继闵字广孝，正是府州折氏传人，其父折惟忠，杨业之妻折氏（即《杨家府演义》中之佘赛花宗老太君）便是其嫡亲姑奶奶也。史书称其身材长大，熟读兵书，多谋善断，宝元二年袭知州事时，年仅二十二岁。因杨沂中父杨震、祖杨宗闵皆死于抗金，从曾祖杨延昭、从祖杨文广皆死于抗辽，故称满门忠烈。
铺叙家谱已罢，列位看官便即明了，书不重叙。那杨沂中乃将门之后，自军伍中长大成人，史说其身材魁梧，性情沉鸷机敏，背书数百言，力气超人。当少年之时，便羡慕祖辈精忠报国之事，慨然对人说道：“大丈夫应以武功博取富贵，怎能俯首贴耳，以为腐儒哉！”于是学习孙吴兵法，兼擅长骑射。宋徽宗宣和末年，山东、河北群盗四起，杨沂中应募从军平叛，从此开始军旅生涯。后积功至忠翊郎，全是靠一条杨家梨花枪杀出的功名，未仗祖荫。
靖康元年，金军第二次围攻汴京，各道军队勤王。杨沂中与张俊、田师中随信德府守将梁扬祖率万兵入援，后便成为张俊部属。康王赵构在大名之时，曾向张俊询问军中可有出色将领，张俊便以杨沂中答对。康王便亲自召见杨沂中，问知其祖上乃是金刀令公，不由大喜，遂当场赐给袍带，深相嘉慰。当时河北大元帅府正值草创之时，杨沂中昼夜护卫康王寝帐，片刻不离，赵构知其忠诚谨慎，愈发亲近信任。巨盗李昱占据任城，官军久攻不下，杨沂中率领数名骑兵冲入敌阵，击杀数百人。康王登高下望，见杨沂中甲胄全部变成红色，以为其受重伤，急命人召来观看，方知衣甲之上满是敌人鲜血。康王由此倍加激励，并赐饮酒道：“将军可饮此血酒。”杨沂中请求再往战场，赵构因心疼而阻止，杨沂中道：“今盗贼已经破胆，将被擒拿，殿下休阻我建功。”于是重上战场大破叛军，收复任城。因为此战之功，杨沂中迁任閤门祗候。建炎二年，杨沂中在嘉兴征讨贼寇徐明，率先登上城墙。主将准备屠城，杨沂中极力劝阻，只杀首领，嘉兴赖以保全。经过此战，杨沂中便即升任荣州刺史。高宗渡过长江后，杨存中率胜捷军随从张俊守卫吴门。建炎三年苗刘之乱时，高宗被叛军软禁，杨沂中又随从张俊前往勤王，事后转为贵州团练使，不久又任御前右军统领。同年在明州之战中，杨沂中又随张俊与田师中、赵密奋击金军，调官文州防御使、御前中军统制。
绍兴元年，杨沂中随从张俊讨伐流民贼帅李成，诸将大多主张分道前进，惟杨沂中说道：“敌势如此强大，我军本就寡不敌众，若分兵力量更会削弱。又兼诸将职位相同，若无招讨使督促，必然不能互相协同，则战之不利也。”张俊加以采纳，遂整军到豫章。杨沂中率兵数千，先在玉隆观击败流民军，乘胜追击至筠州。流民骁将率众十万前来支援，夹河而阵。杨沂中对张俊进言道：“敌众我寡，攻敌应使奇兵。末将愿率骑兵隶属队后，元帅以步兵居前，未知如何？”张俊甚然其计，于是无不听从。杨沂中遂率精骑隐于张俊步兵之后，连夜衔枚渡过筠河，出于西山，做好埋伏。流贼见官军并无骑兵，放心来战，杨沂中遂率精骑自山上急驰而下击敌，张俊再以步兵夹攻，一战而胜，俘敌八千余人。帐下众将皆对杨沂中说道：“今大战未止，降卒太多，若突然发生叛乱，何以制之？不如全部坑杀，以免后患。”杨沂中说道：“我不忍杀降也。”众将复转告张俊，终趁夜间全部坑杀俘虏。
平灭李成流贼之后，杨沂中进官神武中军统制。张俊奏请将杨沂中留在军中，高宗说道：“京中宿卫禁军缺乏将帅，杨沂中乃朕亲为挑选者，不能易也。”杨沂中亦坚辞道：“神武禁军统领职位甚重，此前诸将如韩世忠、张俊等皆贵拥旄钺，名望至高者。似臣微不足道，一旦地位与其相抗，实在难以自安。”高宗不允其辞，派宦官宣押，杨沂中方才就职视事，兼提举宿卫亲兵。当时中军士卒不满五千，疲弱老病者约占一半，杨沂中请将神武士卒借调到别军者皆拨回中军，从此军政方始渐得治理。绍兴三年，严州妖贼缪罗占据白马源，杨沂中率兵讨平，除授带御器械，加保信军承宣使、权发遣鄜延路马步军副总管。绍兴六年，杨沂中任龙神卫四厢都指挥使、密州观察使。张浚视察军队，谋画渡过淮河攻打伪齐皇帝刘豫，因岳家军尚在洞庭剿平杨幺，便向天子举奏韩世忠挂帅。韩世忠引兵自楚州包围淮阳，请求张浚派部下赵密出兵协助作战，张俊因赵密乃其心腹，片刻不舍，乃拒绝其请。宰相赵鼎对张浚说道：“韩世忠所求者勇将也，杨沂中武勇不下赵密，何不遣之？”张浚遂向朝廷请示，因此才有密州之命。杨沂中遂率八队人马共计一万人，奔赴督府协助韩世忠平齐。
闲话叙罢，书归正本。且说杨沂中领了天子钦命，进兵泗州，前来与韩世忠合兵击贼。正行至藕塘镇，前方来报，伪齐中军大帅刘猊引令三万余众，正向此地挺进，离此不足五里。杨沂中不慌不忙，便将八队人马派出一半，在藕塘镇前面林密处布下口袋，自率另外四队人马引驻高坡，张网以待。那刘猊自来不会带兵，只仗着与天子刘豫同族，乃是皇亲，因此得这三军主帅职位。当时只管气势昂昂向前进军，亦不派出前哨打探地理军情，便如组团旅游一般，一头扎入杨沂中所布口袋之阵。行至藕塘镇关前，忽听一棒铜锣响亮，四处呐喊声起。正是：以少胜多寻常事，用兵还需出将门！欲知胜败如何，且听下回分解。