天眷三年底，金人复取河南之地。为加强对中原统治，金熙宗始置屯田军，将女真、达奚、契丹人自东北徙入中原，与汉人杂处。然后按户授予官田，使自耕种，春秋量给衣物、马匹，以资接济，若遇出军，始发给钱米。凡屯田之所，自燕之南，淮、陇之北，俱皆有之。多至五六百万人，筑垒于村落之间。此年宋朝始置江西景德镇阳府寺，岳飞路经此地时曾在寺中住过三天，写下“机关不露云垂地，心镜无暇月在天”题联。其后张俊协助秦桧推行乞和政策，又追随秦桧制造伪证，促成岳飞冤狱。绍兴十二年罢枢密使，进封清河郡王。张俊此后便一改中兴名将形象，贪婪好财，大肆兼并土地，年收租米达六十万斛。高宗曾亲临其家，礼遇优厚，诸将都不能比。绍兴二十四年七月二日，张俊去世，终年六十九岁，追封循王，后谥号忠烈。葬于湖州府长城县，此后被百姓定为迫害岳飞“四奸”之一，按下不提。
宋金议和即成，朝中主战派皆受排斥打击，自以出将入相之名臣张浚首当其冲。早在绍兴七年之时，刘光世因骄惰怯敌被罢军职，部将王德任左护军都统制、郦琼任副都统制，使归兵部尚书、都督府参谋军事吕祉节制。郦琼不服王德居其上，因杀吕祉等叛变投齐，张浚因而引咎辞相。绍兴九年正月，高宗以宋金和议大赦，张浚复官，又因多次上书反对高宗﹑秦桧与金朝议和，再被排挤出朝。绍兴十六年七月，张浚上奏备战抗金，秦桧大怒，罢其官爵，只保留文阶官特进，以提举宫观，闲居十年之久。直到绍兴二十五年秦桧死后，张浚方被重新起用，又上奏请高宗备战抗金，引起万俟卨不满，再次被贬。此乃后话，按下不提。
绍兴十二年，经高宗赐名，杨沂中改名为杨存中。和议既成，金人允许宋徽宗灵柩南归，高宗大举国葬，将徽宗棺椁下葬永固陵，命令杨存中都护。事毕后拜少傅，以保傅管军，自杨存中开始。绍兴十四年，杨存中请求到太学拜谒先圣，高宗大为嘉勉道：“学校既兴，武将亦应知崇尚，如汉朝羽林士皆都精通《孝经》，更况其他耶？”由是倍受宠信。绍兴二十年，杨存中被封为恭国公，二十八年拜为少师，地位视同枢密使。杨存中在殿中二十五年，权力恩宠日盛，李浩、陆游、王十朋、陈俊卿相继谏言，请降其职。绍兴三十一年，杨存中被罢为太傅、醴泉观使，但进封同安郡王，赐玉带，朔望时入朝。杨存中作为杨门之后，当是举族中为官最高者，且终封王，可以告慰金刀令公杨无敌矣。
岳飞既死，不能不说秦桧。民间所谓秦桧自北国回南之后终生皆受赵构宠信，其实不然；又说是其一力促成岳飞冤狱，哄骗朝廷，亦未的确。自其为相之后行为，且听说话人在此敷衍一番，便知实情。且说绍兴元年八月，秦桧正式入阁拜相，次年五月奏请设修政局，自为提举，与参知政事翟汝文同领政务。随后秦桧便弹劾翟汝文擅自处置堂吏，使被罢官，自此秦桧独揽朝政。秦桧党羽刘一止、曾统认为没有必要设立修政局，秦桧不听。不久果有朝臣议论废罢修政局，二人又都上疏说不能废。朝廷终废修政局，便罢刘一止为起居郎。吕颐浩自镇江都督府还朝，谋划赶走秦桧，就以朱胜非为助，任命黄龟年为殿中侍御史、刘棐为右司谏。黄龟年弹劾秦桧专主和议，破坏恢复，结党专权，并将秦桧比作王莽、董卓。秦桧便擢用胡安国、张焘、程瑀等名人，皆委以要职，以图排挤吕颐浩。吕颐浩向席益请求对策，席益献策先除其党魁胡安国。吕颐浩遂荐朱胜非为醴泉观使兼侍读，将胡安国排挤出朝，随后秦桧党羽张焘、胡世将、吴表臣等皆被罢出尚书省。高宗召綦崈礼入宫奏对，拿出秦桧所陈二策说道：“秦桧自称‘南人归南，北人归北’，朕是北人，将归何处？又说‘为相数月，可耸动天下’，朕至今亦未见之耸动何人。”于是降诏罢去秦桧相位，任为观文殿学士，提举江州太平观，并张榜朝廷，以示不再复用。秦桧未料如此，党争第一回合失败。
绍兴五年，金太宗去世，挞懒完颜昌主政，宋金终成和议。秦桧乃是当初完颜昌力主遣回南朝，并引为心腹，赵构看在金国主子面上，只得将秦桧复官，使为资政殿学士，但未拜相。六月，又拜为观文殿学士、使知温州，次年七月改知绍兴府。不久又被任命为醴泉观使兼侍读、行宫留守，并暂去尚书省、枢密院参议政事。绍兴七年正月，何藓出使金国返回，告知徽宗及显肃皇后死讯，高宗重礼发丧，当天便任命秦桧为枢密使，地位仅次于宰相张浚。四月命王伦出使金国，迎回梓宫。秦桧看准张浚志大才疏，进行煽动，两人共同说服宋高宗，不让岳飞掌握太大兵柄，以免功盖天下，威略震主。宋高宗当即收回欲使岳飞统管天下兵马成命，岳飞北伐计划遂成泡影。张浚此时所演角色，便是当年秦始皇驾崩之时，李斯为赵高所用，终杀扶苏而立胡亥同理也。八月郦琼等发动叛乱，淮西之变震惊全国，张浚不得不引咎下台。秦桧其实也是祸首，却因深藏慕后，处处将张浚推在第一线，故此坐享其成。其后伙同新相赵鼎，利用张浚失策对抗战路线搞落井下石，将行在由建康后撤至临安，终止北伐部署，以示苟安一隅。张浚引咎辞相，高宗问谁可代替，张浚不答。又问秦桧如何，张浚答说“昏暗无能”四字，于是高宗亦信以为然，乃任命赵鼎为相，位在秦桧之上。
绍兴八年三月，秦桧被任命为右仆射、同中书门下平章事，二次拜相，主持宋金议和。高宗告诉秦桧不惜屈己称臣，定要和议速成。秦桧犹不放心，恐成为天下众矢之的，对高宗考验再三，确认其决心已定，遂奏请若要议和，只须与自己商议，不许群臣干预，高宗同意。当年十月赵鼎因立嗣事件罢相，秦桧独揽大权，决意议和。高宗下诏向金国屈己称臣议和，百官大多反对，秦桧擢升中书舍人勾龙如渊为御史中丞，排挤朝中议论不合之人，吕本中、张九成、冯时行、胡铨等皆被贬出朝廷。十二月，金派张通古、萧哲出使北宋，行至泗州，要求所过州县须以臣子之礼相迎，态度极其傲慢。韩世忠多次上疏，愿效力死战，高宗不准。金使抵达高宗行都，通告宋廷先归还河南，册封高宗为帝，余事再慢慢商议。
秦桧打算接受金国条件，但高宗不愿跪拜称臣、接受金国册封，馆职吏员也上书反对，各地军民义都愤填膺。高宗终以“居丧期难行吉礼”为由，命秦桧率朝臣去驿馆接收国书。和议已成，大赦天下。高宗虽听从秦桧议和，但也怀疑金人有诈，故不曾放松边备。九年三月，金人归还河南、陕西旧地。张浚上奏要以石晋、刘豫为戒；徐俯、连南夫、岳飞也借贺表进行讽谏。汪应辰、樊光远、韩紃、毛叔庆、张行成等都说金人居心叵测、和议难以长久，皆被秦桧罢黜。兀术以谋反罪诛灭宗磐、挞懒，拘王伦于中山府，毁约背盟，再欲开战。韩世忠请求趁机攻金，秦桧以《春秋》不伐丧为借口反对，高宗也不赞成。直到次年金人分四路入侵，河南、陕西等地相继沦陷，高宗方下诏列举兀术罪状，却不罪秦桧。兼之秦桧同党御史中丞王次翁上奏说道：“昔国事无人主议，若事态稍变就换宰相，未必妥当。”高宗深信不疑，秦桧相位便愈加稳固。秦桧上奏和议已变，支持讨伐金国，但终未实行。
绍兴十年闰六月，秦桧指使王次翁散步谣言，赵鼎被贬，流放潮州。宋军诸路战线捷报不断：张俊攻克亳州，王胜攻克海州，岳飞败兀术于郾城。但秦桧依然力主和议，罢黜反对和议之喻樗、陈刚中等七人。九月，高宗派起居舍人李易晓谕韩世忠罢兵，诸路将帅皆被召回，蔡州、郑州、淮宁府等地再次落入金人之手。绍兴十一年二月，兀术再次南下，秦桧传谕张俊、杨沂中、刘锜班师，濠州失陷，金兵北还。秦桧密奏高宗以“论功行赏”为名，收回诸将兵权，撤掉三个宣抚司。由此秦桧进封为庆国公，又升为少保，加封冀国公。兀术有求和之意，秦桧上奏宋廷，派刘光远、曹勋出使金国，商议以淮水为界，割唐、邓二州。让谏官万俟卨弹劾岳飞，张俊又诬告岳飞部将张宪谋反，岳飞父子被押送大理寺。赵构恐遭物议，命列岳飞罪名诏告天下，秦桧便诬告道：“岳飞曾说自己与太祖皆是三十岁任节度使，其谩侮先皇、意图谋反之意甚明，又兼受诏不救淮西，罪不容诛。”由此将岳飞赐死狱中。
绍兴十二年八月，徽宗及显肃皇后、宪节皇后灵柩运至行都，太后还居慈宁宫。九月加秦桧为太师，进封魏国公；十月进封秦、魏两国公，赐秦桧继子秦熺进士及第。因和议已成，秦桧遂贬赵鼎于潮州、王庶于道州、胡铨于新州，永不录用；曾开、李弥逊、张俊等也被罢官。绍兴十三年，秦桧庆贺瑞雪，虔州知州薛弼汇报在木头内发现文字“天下太平年”，开始粉饰太平，祥报每天不断，各地仪礼不绝。洪皓因知秦桧和金帅室睰旧情被论奏，胡舜陟、张九成、张邵也因言语冒犯秦桧被贬。绍兴十四年，秦桧兴文字狱，因言获罪者有黄龟年、白锷、张伯麟、解潜、辛永宗等，赵鼎、李光都等人，被再次流放海岛；又因立嗣一事，罢免吴表臣、苏符等七人。秦桧下令禁止野史，由秦熺任秘书少监，负责撰修国史；并焚毁自罢相以来涉及自己所有诏书奏章。又打击理学，禁止程颐、张载著作传播。
绍兴十五年四月，高宗赏赐秦桧府第，其后亲到秦桧家，对其家眷都加封官职，次年正月许其自建家庙，并赐以祭器。帝王赐将相祭器，即始于秦桧。五月有彗星出现，高宗诏命百官直言劝谏，张浚上疏进言朝廷形势严峻、要早作预备，秦桧大怒，削其兵权，贬到连州。绍兴十八年，李显忠上奏恢复中原，被削去军职。高宗命人为秦桧制画像，并亲自做赞；各郡都上奏说监狱已空。绍兴二十年正月，秦桧上朝，殿司小校施全刺秦桧不中，被斩杀于市，秦桧自此出门必带侍卫。李光子李孟坚被人告发撰写李光私史，贬至峡州，连坐八人。汪大圭，惠俊、刘纪中等因诽谤秦桧而获罪。绍兴二十二年，秦桧以诽谤朝政罪兴王庶二子、叶三省、杨炜、袁敏求四大狱案，杀人无数。绍兴二十四年，秦桧孙秦埙参加殿试，秦桧奏请由亲信汤思退、魏师逊担任主考。高宗读到秦埙文章，见其行文语气与秦桧毫无二致，明显代笑，就擢张孝祥为第一，降秦埙为第三。不久秦埙被任为实录院修撰，宰相子孙同领史职，前所未有。有人奏请秦桧乘金根车、设益国府官署、加九锡，秦桧泰然受之。秦桧深恨赵鼎、张浚、胡寅，遂兴狱灭其家族，案成之后，秦桧即病重不能写字。绍兴二十五年十月二十一日，高宗去秦桧家探视病情，秦桧只流泪而已，当晚去世，终年六十六岁，追赠申王，谥号忠献。正是：苍天有时亦不公，何令奸贼得善终！欲知后事如何，且听下回分解。