此日六军同驻马，当时七夕笑牵牛。如何四纪为天子，不及卢家有莫愁！
——第四回诗引
开篇诗罢，书接前文。且说唐玄宗极重边功，命王忠嗣攻打吐蕃石堡城。王忠嗣奏道：“石堡城地形险固，吐蕃举国而守。若攻下此城，定死数万士兵，得不偿失。不如休兵秣马，以待时变。”唐玄宗不悦，遂派将军董延光攻打石堡城，令王忠嗣出兵配合。石堡城未能攻克，董延光将责任尽数推到王忠嗣身上。宰相李林甫也趁机落井下石，让王忠嗣旧属出首，诬陷故主阴谋拥立忠王为太子。唐玄宗大怒，将王忠嗣召回朝中严加审讯，又征哥舒翰入朝。有人劝哥舒翰多拿金帛营救王忠嗣，哥舒翰坦言道：“若朝廷正道尚存，王公定不会冤死。如其正道将丧，贿赂又有何用。”于是轻装入朝，参见天子。玄宗与哥舒翰谈得投机，命哥舒翰取代王忠嗣职位，任鸿胪卿、陇右节度使。哥舒翰极言王忠嗣无罪，唐玄宗不听，哥舒翰叩头跟随进言，言辞慷慨、声泪俱下。唐玄宗感于哥舒翰赤诚，亦明王忠嗣之冤，终于高抬贵手，仅将王忠嗣贬为汉阳太守。玄宗之前曾因谗言痛杀三子一婿，此时能因哥舒翰之谏赦免王忠嗣，实谓非常难得。经过此事，朝廷上下对哥舒翰交口称赞，谓其侠义勇壮。
天宝七年，哥舒翰在青海建造神威城，屡败吐蕃来攻。又在青海龙驹岛建造应龙城，吐蕃因此不敢靠近青海湖。哥舒翰深知天子开疆拓土心愿，既被委以重任，便采取步步为营方略，以神威城及应龙城互为犄角之势，取得节节胜利，之后兵发石堡城。石堡城地势极为险要，雄伟坚固，易守难攻，一向为吐蕃军前沿阵地。吐蕃举国以守，唐军此前多次试图夺取石堡城，都未能奏效。唐玄宗此番势在必得，便将朔方、河东等地十万士兵统归哥舒翰指挥，以倾国之力，奔袭石堡城。天宝八年六月，石堡城攻坚战打响。吐蕃人据险而守，以檑木滚石牢牢封锁通往城中唯一山道。唐军猛攻数日，仍然不能得手，哥舒翰欲杀攻城先锋官高秀岩、张守瑜。二将恐惧获罪，乃不惜一切代价，发起一轮又一轮冲锋，以死伤数万人代价终于攻下石堡，吐蕃大将铁刃悉诺罗及四百部众被俘，战死无数。
一将功成万骨枯，一切正如王忠嗣预料，石堡城一战，果然得不偿失。唐玄宗闻报却是大喜，以为不世边功，哥舒翰亦因功拜特进、鸿胪员外卿，赐绢物千匹，庄园一座，并加摄御史大夫，又加封开府仪同三司。天宝十二年，哥舒翰再次击败吐蕃，攻占洪济、大漠门等城，占据九曲之地。至此，唐军在河西、陇右占据绝对优势，与吐蕃界线已推进到青海湖以西。十三年七月，哥舒翰在九曲设置洮阳、浇河二郡，成立宛秀、神策二军。神策军后在唐代宗逃难时护驾有功，入京成为朝廷禁军，唐德宗、宪宗时常以此军讨伐藩镇，长安西北两面防御吐蕃重任，也由神策军承担。至于素日宿卫京师及四出征战，神策军皆为顶梁之柱。哥舒翰由此功成名就，每次承奉帝旨，皆骑白毛骆驼入朝，日行五百余里，风光非凡。
自天宝以来，朝中宰相与藩镇大将之间关系极为微妙，以至互为攀援。先是李林甫为相之时与安禄山交好，其后哥舒翰则与杨国忠融洽。杨国忠取代李林甫为相，便极力拉拢哥舒翰，一边打压安禄山。唐玄宗得知哥舒翰与安禄山、安思顺关系不睦，趁三人一同入朝之机，欲撮合其冰释前嫌。乃派宦官高力士设宴款待哥舒翰与安禄山，命两人以兄弟相称。那安禄山虽长相愚蠢，但极富贼智，深知天子心意，又寻思此时自己靠山已倒，杨国忠用事，于是酒足饭饱之际，主动向哥舒翰示好，攀亲扯情道：“我父是胡人，母为突厥人；贤弟父为突厥人，母是胡人，正所谓血脉相同，怎令愚兄不感到亲近哉？”哥舒翰饱读史书，语带双关答道：“弟闻古人云，野狐嗥窟，是乃忘其根本，不祥之兆也。哥舒翰深受皇恩，怎能不尽心耶！”安禄山咂摸半晌，以为哥舒翰是在讥讽己为胡人，不由勃然大怒，指着哥舒翰破口大骂道：“我以诚意相待，尔突厥逆种，竟敢如此说话，对某指桑骂槐！”
哥舒翰正要起身回骂，高力士连使眼色，只得隐忍不言。哥舒翰屡立战功，加上宰相杨国忠着意拉拢，是以官运亨通，冠于当朝。但亦因嗜酒如命，醇酒美人时时相伴，以致身子渐被淘虚，渐渐再无当年威猛睿智。安禄山起兵反唐之时，哥舒翰入朝面圣行至土门军，因洗澡导致突然中风，昏迷很久方才苏醒，落下半身不遂遗症，回京以后，只好在家中闭门不出。唐玄宗既信宦官边令诚诬陷，斩了封常清、高仙芝，忽然想起哥舒翰病废在家，于是只得遣使赍旨往府中宣召，命其挂帅。哥舒翰以身体有恙极力推辞，天子不允，最后只得接受任命，带病出征。玄宗又命田良丘充任行军司马，马军指挥王思礼、步兵指挥李承光等为将，与哥舒翰领军二十万，赴潼关拒敌。唐玄宗亲自饯行，命百官到郊外相送，又加封哥舒翰为尚书左仆射，同中书门下平章事，对哥舒翰寄予殷切厚望。不知今日老将，已非当年勇壮。
且说安禄山造反之初，族弟安思顺先向唐玄宗告发，因此免罪。但哥舒翰一向讨厌安思顺，此时大权在握，就命心腹人伪造安禄山写给安思顺密信，又假装在潼关城门抓住送信之人，构陷成罪上报朝廷。安思顺无法辩解，与其弟安元贞都被玄宗处死，家人被流放岭南荒芜之地。杨国忠由此兔死狐悲，因知安禄山叛乱是自己逼迫所致，遂恐哥舒翰亦可以此为由，奏请天子对己降罪处罚。列位看官！那杨国忠能做到宰相，自然亦非泛泛之辈，所忧虑之事果然不是杞人忧天，差些儿便成现实。话说哥舒翰部下心腹之将王思礼，在潼关劝说哥舒翰道：“安禄山造反，是以清除杨国忠为借口，未敢说要反叛朝廷。若将军留兵三万镇守潼关，自率精锐回师京城诛杀杨国忠，安禄山叛军自然瓦解。此乃汉景帝挫败七国之计，明公以为如何？”哥舒翰虽有此意，但又恐被朝廷视为安禄山第二，终未采纳其计。
不料营中却有杨国忠心腹细作，探知此事，急遣密使上京，报与奸相。杨国忠自恐死无葬身之地，遂奏请唐玄宗同意，复招募一万三千精兵，由心腹杜乾运统领，屯兵灞上，名义是抵御叛军，实为防备哥舒翰率军回京杀己。哥舒翰心知肚明，复表请将灞上军纳入潼关军统一指挥，又以商讨军情为名将杜乾运召到大营，将其斩首，吞并其军。经过这次较量，杨国忠恐慌万状，哥舒翰也整日不安，一将一相，都在心里打鼓。哥舒翰据守潼关以后，因抱病难以处理军务，遂委任行军司马田良丘主持大局。田良丘不敢独断专行，遂请王思礼主管骑兵，李承光主管步兵。偏偏王思礼和李承光互不服气，常常争执不下，步骑两营各行其事，致使军中号令不一。由是唐军士气低落，人无斗志，致令兵锋未交，败局已定。
却说李光弼与郭子仪率军，接连大败叛军史思明部，切断叛军范阳老巢归路。叛军东进，复被张巡阻于雍丘，南下之军又被鲁炅阻于南阳。潼关在哥舒翰经营下固若金汤，叛军主力延续半年之久，都劳而无功。安禄山腹背受敌，西进长安又变得十分渺茫，遂大为恐惧，一度打算放弃洛阳，回老巢范阳固守。哥舒翰乃一代名将，对当前形势自然看得十分清楚，于是数次上疏天子，认为安禄山手下尽是蕃将胡人，所到之地烧杀抢掠，百姓不会归心。如唐军坚守潼关，叛军久攻不下，定会军心涣散，众叛亲离，进退失据。到时尽出潼关守军趁势出击，加之各路勤王之师相助，则叛乱可平，大局可定。唐玄宗因当时各地捷报频传，重新充满必胜信心，杨国忠又在身侧不停煽风点火，要求兵出潼关与叛军决战，于是再度听信杨国忠谗言，不纳哥舒翰忠语，屡派中使持诏前到军中，催促哥舒翰出关迎战。
哥舒翰明知必是杨国忠设计陷害，乃再三向皇帝表奏道：“安禄山久统大军，精通兵法，远路而来，利在速战。我军占据险隘以逸待劳，利在持久。今其暗藏精锐，以老弱病残引诱我军，定有诡计。若是我军轻出，必然落入叛军圈套，到时悔之不及矣。”唐玄宗此时已被冲昏头脑，哪里肯听？反而屡降诏旨，使者项背相望，严词苛责。哥舒翰因有高仙芝、封常清前车之鉴，当然知道抗命后果，于是彷徨无计，只得奉旨出兵。天宝十五年六月四日，哥舒翰命令集合二十万军马，恸哭出关东进，驻扎于灵宝西原。灵宝南面靠山，北临黄河，中间是七十里狭窄山道，叛军早已依山傍水设伏，唐军出关迎战，主客之势由此逆转。
六月初八，两军决战。唐将王思礼率五万精锐一马当先，庞忠等诸将率十万大军紧随其后，另有三万人在黄河北岸高处，击鼓助攻。叛军故意示弱，唐军果然中计，一路被诱进狭隘山道。只听一通鼓响，号角长鸣，两侧山上忽然伏军大起，无数滚木檑石如冰雹般砸下。唐军在隘道上没有周转余地，立时死伤枕籍，遭到重创。哥舒翰急令毡车在前开路，叛军便将数十辆草车点燃推下山谷，烈焰熏天。唐军被烟熏双目，只知胡乱放箭，直到日落时分，弩箭用尽，未伤到敌人分毫。叛军统帅崔乾佑见时机已到，遂令精锐骑兵从唐军背后杀出，前后夹击。唐军乱作一团，溃散逃命，掉进黄河淹死者数万，号叫声惊天动地。败军争相挤上粮船，数百艘运粮船不胜载荷，都沉入黄河之底，最终上岸者仅有十分之一二。逃回唐军却又掉入潼关城外自己所挖堑壕，填满深沟，后面败军踏尸而过，跑回潼关。哥舒翰派人清点人数，报说二十万大军仅剩下八千余人。哥舒翰遭遇平生未有大败，不由仰天痛哭，慨叹自己常胜将军声名，至此付诸东流。可叹！正如杜甫《潼关吏》诗中之语：哀哉桃林战，百万化为鱼；谨嘱关防将，慎勿学哥舒！崔乾佑由是乘胜大进，率军抢占潼关。哥舒翰撤到关西驿，命令张贴榜文招揽失散兵卒，想要继续把守潼关。军中吐蕃将领火拔归仁带百余骑兵包围驿站，入见哥舒翰道：“贼兵至矣，请元帅上马迎敌。”哥舒翰不知是计，走出驿站上马，火拔归仁及众将却在马前叩头劝道：“此番大帅拥二十万兵马，一战而没，有何脸面再见天子？且不见高仙芝与封常清遭遇乎？请大帅献关，投降安禄山！”哥舒翰不从，火拔归仁就将其双腿绑于马腹，连同其他不肯投降将领，一起押出潼关，往东来投叛军。正往东行，恰逢叛军前锋田乾真赶到，火拔归仁将哥舒翰呈献，被兼程送往洛阳，由此书接前文。
且说安禄山见到哥舒翰浑身上绑，被推上大殿，不由哈哈大笑，得意洋洋喝道：“匹夫！你过去一直看不起我，现在却又如何？”哥舒翰此时已完全丧失英雄胆色，居然跪在安禄山面前，伏地谢罪道：“小将肉眼不识陛下，以至于此。陛下乃拨乱之主，天命所归，今李光弼在土门，来瑱在河南，鲁炅在南阳，我愿为陛下招降，一举平定三方唐军。”安禄山大喜，遂将哥舒翰封为司空，又命人将火拔归仁拖下去斩首示众，以向哥舒翰示好。可叹！背主忘恩为求荣，不料反将一命倾。哥舒翰见斩了火拔归仁，于是寄书于昔日手下诸将，命其向叛军投降。众将接到书信大为惊怒，皆复书责骂其不为朝廷死节，有失大臣体面，并无一个投降。安禄山大失所望，命将哥舒翰囚禁在禁苑之中，再不复以其为意。