夏口城是江夏郡的重镇，城东四十里，北府一支杂军扎下了营盘。
这营垒，北依洪山，南傍洪湖。军行两日到了此处，粮已尽了；刘裕却仍不急用兵，今夜先令将士们在此稍息。
营盘右翼有高地依托，免去被敌军偷袭之险；向南面向洪湖，居高临下，占尽形胜。
广陵学艺时，老谢曾言：“兵法右倍山陵、前坐水泽。”刘寄奴今日领兵两千，夏口城里，却是敌将郭铨亲自坐镇，守军一万五。敌我悬殊，北府军空有地利。
“没把我们放在眼里。”
檀道济身着青龙软甲，背倚大旗，在条石上轻轻磨砂着宝斧斧锷：
“说起来，郭铨也算是桓家名将。上策，若在洪山设伏，把我军辎重断了，咱这千把来人，必是不战自溃。中策，清干净城外百姓，坚壁不战，我军没有给养，强攻不了两天，终得率众班师。如今他仗着八倍的兵力，只是窝在城头等着我们来攻——仍是没把我军当一盘大菜。”
刘裕抚刀微笑：
“明天一早，高下立现。”
“大哥，那小胖子回来了……”
辕门外，丁午领着百十个兵丁回营，兵丁们牵羊驱牛，马车里载粮担酒。胖子夹锤下马，刘裕道：
“城外那几家大户，真就这么痛快？”
“刘大哥，不是他们给的痛快，是兄弟我杀的痛快——”
丁午挠了挠头，手中金瓜双锤，粘拽拽染得红了：
“大哥，你让我好言好语去借粮，那几户都是本地世家，鸟也不鸟我这军汉。敲不开他们野墅的朱门，我只得纵兵抢粮……我丁午没别的本事，口条子也不利索，专爱杀人放火。他们高高在上的，既然不屑于听我说话，那就永远不要说话了！”
刘裕暗暗皱了眉头：
“杀便杀了，以后慎重。城外这几间野墅住的，都是夏口里出外避暑的公卿大姓——有几家，势力通天，你我惹不起。丁午，留了舌头吗？”
“杀的干净。等明日攻入夏口，军报中，大哥你只说他们死在乱兵丛里，不干咱们事。这几家糊涂蛋子，连年在此做着土皇帝，又不缺那几担米粮？如今兵凶战危，眼看国破家亡，痛快捐出些东西，我又何苦敲打他们脑壳？”
檀道济闻言，不禁洒然大笑：
“兄弟，哪儿能指望他们觉悟高些？这国破家亡，带累的是一家一姓和小民百姓，他们，是世家大族。社稷涂炭之时，反而是这些世家大族的发展之机；他们对兵凶战危的预判，往往要比朝廷中枢更为提前——因为他们立足底层，把控底层，风头子一变，他们早早准备好了换个方向去倒。桓玄十八岁起兵，一年攻克荆襄九郡，你以为他真有天命加持？我们最大的敌人，便是西军身后的这些世家……”
刘裕接过丁午双锤，撩袍擦拭金瓜血渍：
“他们现在不识得我们，谁赢，谁大，他们帮谁。等我们有一天真的站起来了，用不着再和这些世家大族借这个借那个，他们迟早主动跪在辕门外面箪食壶浆。
纵然如此，跪着的未必是跪着的，站着的也不一定站的直。东汉以来，一直是流水的皇帝，走马的大臣，铁打的世家。
世家大族是百姓的敌人，世家大族却自认为是天下的主人。
天下之权柄，就像一个米斛的粮锥，爬到锥尖的最高处又如何？不过是孤家寡人的一粒米。
粮锥里，米粘着米，层层依赖，当明面上的上层米压不住下层米时，粮锥一定会崩塌。
秦皇扫荡六合，到如今南北分崩离析，五六百年过去了，你见过长盛不衰的王朝吗？
改朝换代一次，粮锥就要重新集结一次；底盘最稳的，就是压着底层粮米的世家大族，因为他们是铁板一块。
世家在意的，是一姓之内的本家富贵，或者说是几家联合下的门第昌盛。不管对于粮锥顶上那一粒米、还是粮锥底层那一层米，他们既不会忠诚，也不会挂怀。
所谓千古不平，我们还要做很多大事……丁午，今夜杀牛宰羊，把粮吃光，把酒喝饱，我们大飨三军！”
两千人的营盘，王镇恶下令，挖了一万人的野灶。灶焰冲天，百里分炙；火头军汉们托着油腻腻的兜鍪，里面是大大小小的石子。
梆子三声响，大小校尉前来捉阄。牛羊有限，蹄血骨肉更是轻重不一，火头军解了牛羊，将肉掺杂分份，做了阄，叫校尉们来抓。抓大石子的得肉，小石子的得肝、得蹄、得骨：
全军将士，仿佛人人暂忘了天亮后的厮杀，肉食难得，个个眉飞色舞。拈着好阄的，背了肉大喊大跳；拈了坏阄的，怏怏地骂一声操，只管抓紧去烤——来日生死难测，先他娘当紧一顿肚饱。
众将齐聚中军大帐，炉下柴禾烧得噼噼㕷㕷，架上牛羊烤的滋滋冒油。刘裕拔了短刀，轻轻割下一块黄瓜条，斫成两段，使干枝插了，起身递给两名马军小将。
索邈赤发黄须，宽肩阔臂，本是主将刘牢之手下一员亲近的健儿——让刘裕拉来身旁坐下。他合掌致个谢，也不言语，轻轻接过了肉条。
向弥道：
“刘大哥，不必客气。我和索将军领命助战，来前，我家敬宣将军千叮万嘱：我麾下这二百突骑，一任刘大哥指使；登山跨海，莫敢不从。”
“倒真有桩大事，辛苦兄弟连夜走上一遭。”
向弥一口撕下枝上烤肉，起身拱手道：
“刘大哥下令便是。”
“你领这彪突骑，沿着洪湖，绕过夏口城南、城西，星夜往汉阳去。”
“汉阳是江陵的屏障，刘大哥，我部只有二百马军，人无重甲，马无马铠，只怕攻不下桓玄主力……”
“你只要率部往汉阳方向佯动。分兵为五队，四十人一队，马尾绑上树枝，来回在夏口城外驰骋，把尘沙漫天扬起来——白昼时日头挂晕，三更天必有大风。你让这五队人马在夏口城外绕圈，朝汉水边上跑个十里；再转回夏口城外，只管扬起尘沙。尘沙一起，守好野外路口；郭铨若是派探马出城试探深浅，格杀勿论，决计不能放走。天明前，我步军出击，金鼓响时，阿弥快来助战！”
向弥领命而去，索邈仍不言语。王镇恶大嚼牛筋，鼓腮道：
“阿弥是好兄弟。我们首战艰难，这时候愿意搭把手的，大家伙都记在心里了。嗨，咱们这一千马军，能见真章的，只有阿弥的二百骑。刘寄奴，明日血战在即，敌众我寡，又为何把这支生力军调走了？”
刘裕唚着一口酒，扑一声吐在长刀锋刃，溅起炉前火点飞腾：
“你还真想用这一两千人强攻夏口的坚城？江夏郡东依夏口，西依汉阳；汉江与长江交汇之处，南岸还杵着一个武昌重镇。我们眼前——这小小的一座夏口孤城，当年孙吴大战刘表，十年也杀不进夏口。你看远处的城墙东门，像什么？像一块墓碑。古来多少江东豪俊，纷纷把性命埋葬在这块碑下。军中连甲胄也凑不来三百副，更别谈攻城器械；拿两千条人命堆上城墙，就是打下夏口，又有何用？以卵击石的事情，我刘寄奴做不来。”
檀凭之和虞丘进相视一笑，两员老将捋起了花白长须。
“攻城为下，攻心为上。”
刘裕道：
“让向弥折腾这一晚上，就是要郭铨睡不着觉。这位西军的郭铨郡守，是有名的桓家孝子：
向弥打马汉江江岸，郭铨必以为，我军不图夏口，实则兵锋直指汉阳北邻的江陵。
你看着，天一亮，郭铨定要出城结阵，率先动手：
他不知虚实，只道北府大举出击，故而必要在夏口城外拖住我军主力，好向桓玄邀功。他也料不到，所谓主力，我方不过区区千人。”
热酒的功夫，北府探马跃营来报：
“报！夏口守军出城列阵，城东、城南扎下两座营壁，结成犄角之势！”
众将惊呼，人人拜伏。王镇恶点了点头，虞丘进、檀凭之，二老相视又是一笑。
蒯恩不敢狂饮，带着个半酣，提盾起身大喝：
“郭王八出城了。大哥，趁他立足未稳，让我带几个弟兄，劫营先杀他一回！”
“吃肉，先吃饱。长夜还长，把杀心蓄满了，天亮少不得你。”
“大哥过于谨慎了——这西军将校，我眼中不过土牛木马一般！小小一座夏口城，两下便捅穿了。一二年灭了桓玄，转身杀去建康，夺了那司马鸟位，又如何？这晋室治国无道，人人思慕汉家；他汉祖姓刘，我大哥也姓刘！偏偏教什么牛啊马啊獾啊貆啊的祸祸这天下，我看哪一个也不如我大哥！”
刘裕看向索邈，往日早就骂上蒯恩了，此时却只作一笑：
“仗总有打完的一天。阿恩，你有没有想过，等天下太平了，你想做点什么？”
蒯恩执盾大笑：
“小弟生来只爱厮杀。有一天江南安定了，愿领一支偏师，随大哥北渡长江，和胡马较较短长！”
刘裕摇头道：
“你小子，领偏师？大丈夫马踏天下，要做就做真齐王——偏师，偏偏你蒯恩做不了正牌的大将？老子还有多少地方指着你呢！说起将材，乱世里，人人都想沙场建功，又有几人是生来就带着将佐之材钻出的娘胎？”
“让你蒯恩领兵，不用多，一千人。你从西陵郡出发，领着这一千人，走二百里山路——不必谈什么厮杀，你能把这千人囫囵个儿带到异地，行军有序，扎营稳妥；没一个人跑，没一个人逃，没一个人累死饿死，那就算你是个将材……”
“自古兵无常势、水无常形，不必事事拘泥兵法；可这兵法流传百代，自然有他的道理。欲为将，先知兵，也有一出茅庐就能打遍天下的猛人，那是他把万事万物的门子都已看明白了，一法通，兵法通，百法通。阿恩，你活明白了吗？大家都是二十多岁的人，我是没活明白，我犯下过许多大错。以后军中闲暇之时，劝你多读几卷老书；不必寻章摘句，你不是欲为将帅吗，我想让你先能懂事明理。”
“天下一山高过一山，能人背后，还有能人；我们这两下子，没什么可吹擂的——更谈不上东杀到哪儿，西杀到哪儿。弟兄们聚义北府，明日是首战，今后还有大战小战、枪林箭雨。我不求每战必胜、百战百胜，我刘裕更不怕败。阿恩，我们一介武夫，终是凡人，凡人难得长胜；错误，往往是正确的先导。你能知道明日的生死和胜负么？且饮杯中酒，为将者，先须坚忍不拔，以战学战！”
“道济，我们从白雉山上带来的弟兄，都见过血吧？明日让他们压阵——”
“另外那五百个新入军的流民弟兄，估计没经过杀场，我怕临敌生变——也无妨，见了血，也就老实了。”
“蒯恩，还记得我们在塞北时吗？魏燕大战，千军万马。你欲为将，不仅要亲手斩杀敌人，更要明白，自己人也会被敌军斩杀：
战士的咽喉为刀剑所过，喉咙管子是白的，红色的颈肉翻开，脖子上像生出了一张笑脸；
腹甲被破开时，等敌人的枪矛拔出来，先喷的不是血，是肠里的气，那股肠气极腥极臭，臭气涌出来，血才跟着喷溅；
圭首刀的刀槽不会开在末端，因为圭首刀没有刀镡，血会留在手上：人血极滑，握不稳刀；等血干了，又变得极为粘稠，再难运转刀柄。
被一百步的床弓射中，根本没有再爬起来的力气：大弓的箭头是倒钩的，百步以外钻着进了肉里，箭创周围大片的肉面都会破碎，脏器供不上血，人撑不过一柱香的时间；
小弓的箭头往往又会蘸上金汁，金汁即是人粪人溺。你看这天气，一天比一天暖和了，中了这样的箭，最好给自己个痛快，若当场没被射中要害，只能等着伤处一点一点溃烂，皮肉里慢慢生出乱爬的蛆虫……
任你勇猛无敌、能挡万人；短兵相接，一发冷箭便夺了性命，还说什么江南江北？
欲为将，先要有命活着退出杀场，活到最后，同代人纷纷凋零，你便是天下名将。
为将者，指挥若定，不能逞一夫之勇，而要专心统御全局万众。有朝一日，你蒯恩若真能为将，战则战矣，更要把弟兄们的性命放在心上，他们是活生生的人，不是棋盘上硬邦邦的子儿！”
“敬先，我们哥三个跪在西陵的节堂时，我见你满脸不忿。那天我和你说，你挂着相，跪在堂下的时候，堂上看你如同看狗。我没说错，你弱小的时候，你的愤怒只能成为权贵的乐子——我们本就是他们的棋。你说，他们下的是鸟棋，你迟早要把他们的棋枰一剑砍烂：敬先，急不得，我们迟早会有自己的棋盘。”
“我刚才讲，战前要把弟兄们当人，不能当棋；可是战端一开，人人却都是棋，我也是棋！弈棋之道，旁观者众说纷纭，落子的却只能是一个人，那便是我——
我今日，把自己也压在棋盘上，愿与众位弟兄，携手以身入局。
徐羡之，算过了么，军中还有多少甲、多少盾；还有几枝箭，几把弓？”
徐羡之提剑起身，目光发寒：
“羽箭八百五十六发，漆弓九十三把，床弩五架，车弩三辆。两裆旧甲一百三十三领，甲片多残破；手盾四十七方。铁头短矛，七十把；标梭五十枝。另，不算索邈将军麾下，军中战马有镫有鞍者，三十五匹；役马二十二匹。”
“将大弩全部交付给傅弘之营，王镇恶、臧焘领弓手在前；五十七匹军马，由檀道济辖领，马队人人配给长兵。再把战甲和手盾集合起来，我要一百三十三个弟兄……”
“敌众我寡，肉体凡胎，安能以一当十？大弩射程一百二十大步，马弓射程九十步；破晓时，我却要这一百个弟兄先行杀入敌阵，弓弩随之冲上百步的远近，用乱箭撕开敌兵口袋。余众杀向中军，只有阵斩郭铨，才得胜利的可能。”
刘裕怔怔看着檀道济：
“半数人会死在夏口的城门外面，我智力浅薄，别无他法。短兵相接，一与一也，唯有豁出去，看谁的命硬！”
青脸汉子手提宝斧，眼中杀气纵横。座中，一独臂将校倒拖了鬼头大刀，傲然出帐；旗下急击金鼓，三军凛然而聚。
王元德手指中军帐，提刀大喝：
“弟兄们，告诉他，谁的命最硬！破晓入阵厮杀，可敢随我身后？”
“杀！杀！杀！”
众将掀帐而出，索邈一把拉住刘裕的虎头吞肩：
“早闻刘寄奴滥赌成性。刘裕，你是个赌徒，你把麾下的人命当做筹码！”
刘裕回首摆开索邈：
“杀场胜负无恒，成败向来只有天知！今夜杀羊宰牛，分麾下八百里肉炙——可知你口中牛肉，为何有‘八百里’之名！”
“前朝王恺，养有一头名兽，那兽蹄角如玉，其色五彩，其状如牛——名为八百里驳。王恺射艺冠绝天下，常以箭法吹嘘于同僚面前；王济不服，与王恺立靶比射，要以八百里名牛为赌注。王恺心中牵挂宝物，患得患失，下手犹豫；王济引弓便射，一箭射中靶心。王恺认赌服输，宰杀八百里驳；王济取牛心下酒，炙牛而食——从此天下之牛皆得其名，名曰八百里。有赌未必输，不赌，此生绝无胜理！索邈，你斗大的汉子，甘心窝在几个老头子帐下，一生做个小校？你还不如我这些山贼乱匪的兄弟！”
索邈目中流火，咬牙沉声道：
“这一千八百陇右突骑，是前将军最为爱重的精锐；打光了，棋盘上便失了和东军、历阳对弈的先手。前将军有言在先，我的骑兵，只可为你壮声威。”
“你如何才能出手？要钱，你开价；要女人，纵是天上姮娥，我也攀上云头替你去取！”
“我部，只能打胜仗，不能打败仗……”
“索邈，天亮了。夏口城外，洪山山脚，且见高下！”