“他妈的，大哥，趁弟兄们聚的全，怕历阳军个鸟！让俺蒯恩趁夜杀入蛇山，活剥了那大小畜牲的皮！何劳你亲去赴宴？赴个鸟！”
“我王镇恶自入北府以来，年年教那谯王殿下压得喘不上气。那司马小儿，平日里克粮扣甲，喝惯了兵血，他满营狗腿子更是飞扬跋扈，到处欺男霸女、污国虐民。两父子脱军而行，招摇入城，没带几个亲随；趁他没把你当一回事，刘寄奴，弄死他！”
“大哥不许设防，八万历阳军已渡江了。北府本部连下军令，大哥按兵不动，囤驻江夏三镇，我们本来就不占理——这已至的历阳兵，加上将到未到的东军，显是来抢地盘、分祭肉的恶犬；我们若率先出刀攻击友军，不说打过打不过，这谋反的帽子一扣，我们便成了万夫所指的桓玄！”
“孙大哥在理，打不得！攻下三镇以来，新兵不习鞍马，降兵人心浮动，大家手中得力的旧部，也让这三战磨得凋零渐近：光是我钟字营四百多弟兄，九成已埋在蛇山了！我军不满两万马步，历阳兵八万有余；众寡悬殊，为一口恶气，挑战实力远超我们的司马父子，打便打了，是否先看看值是不值？”
“刘钟讲的对。若打，到彦之愿作先锋！可我们好容易有了这三镇的尺寸之地容下身子，打起来，朝廷断了粮道，一切又得回到一无所有的起点。我以为，不该惹司马文思，至少现在不该……”
“到彦之，你真是辜负了男儿的九尺长躯。畏首畏尾，回家奶孩子好了，打他娘什么仗！寄奴，我臧焘虽弓马粗疏，只是空有一个胆！下令吧，我亲去带兵劫杀司马文思，若惹下泼天的罪责，不干他人！”
“这儿的老弟兄还没死光呢，轮的到你去平事儿？他大舅子，请安坐，听老虞丘一言：大江之阴，那八万历阳军枕戈待旦，虎视眈眈；我们贸然出击，无异以卵击石。何如把那蛇山围了，将父子绑在黄鹄楼里，逼他写几封文书，诓骗历阳军众将入城；尔后一一翦其羽翼，最终据其兵为己有……”
众口纷纷，刘裕和黄须道士一语不发，沉默着并坐在帐心。白直军发迹不久，军中不乏武夫，缺的是智谋过人且拥有绝对威严的谋主——
黄须子谋事，谋之在于全局，在于万世，未能全谋一事一时、面面俱到。三仗下来，虽得险胜，刘裕的内心却是痛苦的：眼下麾前这彪虎狼，谋大事时，他们没有一个人可以独当一面，而刘裕次次用险，得胜了尚可；他心里清楚，只要有一次大败，后果他承担不起。
白直军，挂一营之编，刘寄奴招兵买马、受降纳叛，生生拉起这两万人的私军。这私军是不合朝廷法度的，名不正则言不顺，更无政坛大佬背书；靠着粮饷和金银哄得住弟兄们，一旦没粮没钱，等待刘裕的必然是鸟兽星散。
刘寄奴不止要给弟兄们挂上个合法的牌照，把人心稳稳当当拢紧，更要坐上北府、东军和历阳三军的头把交椅。三镇的屠掠，肆意的扩地拓军，就是要引起谢琰和司马休之这些军头大佬的注目，刘裕盼着他们找上门来分一杯羹。是司马休之率先敲响了白直军的营门——虽然这门敲的不太礼貌，可刘寄奴是从底层杀出的轻薄子，知道什么时候要面子，什么时候要里子。
刘牢之任人唯亲，受不了一杆子打出两个刘的事情，三镇大捷，北府本部却视若无睹，片功不赏，只语不提。常言道有奶便是娘，刘牢之这个后妈当的刻薄了些，刘裕不愿跟他废话。认妈，刘寄奴为什么不认个大妈？那么谁有奶？
无论东军还是历阳兵，二军军头皆为开府假节的狠人，各自怀里都能揣下三五十颗的杂号将印。
这俩老登儿，奶水充足，财大气粗。
“司马文思，是我请来的；没有我的令，你们谁也不许上那蛇山。敬先，将我这封书信交给二弟，再把你堂侄王弘叫进来——傅弘之、向弥、沐谦留下，其他人，滚出去喝酒！”
黄鹄楼前，刘裕与敬先、王弘，雨中久立已有半晌。
三人同乘一车而来——战车车厢苫得严实；未着甲，不持兵，各穿了向右掩襟的交领褶衣，使粗布革带束了襦袍，腿上紧扎缚绔。刘裕压低了四寸的却敌冠，王弘头顶獬豸冠，王敬先则歪戴了一方血红的突骑帽。
楼内钟鼓甚乐。
鹿鼓的大乐一停，是父子用罢了晚膳；丝竹管弦之音又起。
卫士叉开刀枪，三人低头登楼。
黄鹄九层楼，楼外江风江雨，楼内烛红酒热。歌儿排列两边，舞姬妖娆幕前，案上炊金馔玉，半作杯盘狼藉。
父子停杯，醉看刘裕三人，驯良下拜于庭。
司马文思摇摇手，丝竹也停。打个胡哨，四头恶犬从幕后蹿出。文思扔出酒案上的骨头，众犬一拥而上，那膘肥体壮的天山獒犬，抢食时一撅屁股，不慎撞洒了谯王的案头酒杯。
司马文思解下腰间玉带，带八分酒气，轮圆带子便痛打那獒犬，酒后无仪，只管厉声叫骂。父亲司马休之微笑道：
“总打这狗，久之就跟你不亲了。谯王，平日里，你要拉开和这些恶犬的距离，把控好这人和狗的距离则可，用不着每天叮咣五四地动鞭子。”
“你酒案上放着那么多骨头，这骨头是骨头吗？骨头是栓狗的绳。”
“你是分配骨头的人，这狗要是听话，就能啃上骨头；不听话，这骨头就可以不给他，让他骨头渣都啃不到。谯王，你看，你的狗夹着尾巴去庭前卧着啦！你可以好好欣赏欣赏那些狗脸上失望的表情。”
“骨头，只有上层才能分配，做狗的，就只能卧着等！那头天山獒最着急，你试试就不让它吃！秦川黄，来！你先喂那细犬！对喽，着急是么？就让那着急的等着！它獒犬凭什么着急？咱们让它过来了么？呦！这三头大獒扭着狗脸走了，给它们两句还不行了？不知道它们是靠边站着反省去了，还是去暗处腹诽开了本将军？”
“没事，它们可以在心里骂一骂上层，但是上层还是不能惯着它们，对吧？因为骨头在上层的手里。”
“秦川黄，靠边！斑於菟，过来！对喽，当狗就得是这种状态，让你得吃你才得吃，我不让你吃你就卧着去等！你如果着急，非得踩过界，挨着了人用的饭桌，我不必给你一下，这骨头你今后想都不用想。”
“我有骨头，所以我制定规则；想吃骨头，就要遵循我的规则——这有什么不妥的地方吗？本将军为人至善，我欺负狗了么？做狗，本要认清做狗的位置！我的儿，我的谯王，你弄懂养狗的道理了么？”
“父亲，儿已懂了。”
谯王醉醺醺起身，抱了两名妖冶的歌儿，摇手示意丝竹继续。品咂几口樱桃，捏过几颗葡萄，谯王尽兴大笑，长噫一声，转头望庭下大吼道：
“刘裕！你弄懂当狗的道理了么！”
王敬先缓缓抓下头顶的武帽，五根手指把帽子抠得烂了。王弘自怀中取出一簿文籍，刘裕接来册子，咬牙俯首道：
“卑职自入三镇以来，封锁城池，清点府库，秋毫无犯，以待司马将军。三镇粮草毁于战火，所幸衙邸金银俱在，请将军点阅交接。卑职捡选江夏珍宝，满载一车，俱是些玉璧、楚珠、金锡、锦缟、丹青、名楷、犀角、象齿……恭迎将军莅临！”
谯王闻言推开二女，箕坐而笑：
“本王差你那点东西？”
“北府军我部已于今日午时全员撤出三镇，我来请将军交接的不是礼物清单，是三镇的驻防！”
文思怔怔失语。
司马休之正色道：
“刘将军，你辛苦打下的城池，说不要，便不要了？”
刘裕起身微笑，缓缓道：
“骨头是司马将军的，卑职不要三镇的骨头。”
“你要什么？”
“谯王殿下爱狗，司马将军爱士。我早闻将军，求贤若渴，不吝提携后辈——
今日一见，我刘寄奴本想倾心交结将军，将军却以狗类人，大伤壮士之心。
司马将军，谯王的四条狗，连那细犬也称不得逐兔的猎犬，不过算是几头将将可以追着箭迹乱跑的寻回犬：
你们的狗没有侵略性，只知道狗仗人势，要么就是把精力用在和自己人的抢食上面。
而我白直军，虽不满两万人，却尽数是在刀兵和战斗中长成的流民。
我们不是狗，我们是随时应激的野猫；我们好斗，残忍，并且不择手段。
我愿意为将军父子效力。
区区三镇何足道哉？
我是可以为将军攻略天下的人；我攻城，谯王接防，不伤你历阳军一丝半点。
当朝宰执姓司马，将军也姓司马……司马将军崛起于历阳，三十年刀光剑影，苦熬苦业至此，如今趁这天下大乱，难道不想往前迈一步吗！”
文思倒醉如泥，乃父不言不语，并不喝止或赞可这大逆不道的话。司马休之瞑目拈须良久：
“不管你提什么条件，本将军，凭什么信你用你？”
“很简单。用我，我能赢。”
刘裕目光狠辣，垂手指向了倒醉在座的司马文思：
“用他们，他们会输。”
“刘将军，你以千名山匪起兵，赌胜江夏，行奇用险，拿人命填平了三座城池。你能赢，是赢在一时气运；你不能次次都赢。”
刘裕环视王弘、敬先，压低声音，道：
“上垂手，顶着突骑帽的壮士，是我结义兄弟；将军在西陵见过他一面，想是忘了。我这兄弟，入伍时间不长，突骑帽戴了没几天，从前和我一样，脑袋上裹着的，是贱人不冠者才戴的赤帻，布衣出身。”
“布衣无三代。他是大晋反贼、前任王氏家主、王敦嫡生的曾孙！”
“王敦败亡后，别枝的琅琊王氏，暗中抚育他一十八年。此人加冠后，习文学武，熟谙兵法，周游大晋郡县，遍察天下形胜。将军你猜，他身后是谁？”
“我的下垂手，戴獬豸冠这小子，年未十九，名悬当朝御史台，官拜治书御史；手摇金铎，威震南朝。他也姓王，对，还是琅琊的那个王，嫡亲的王。”
“上垂手这位是他远房族兄，他还有位堂叔，是我刘裕的生死之交。”
“他堂叔，没什么出奇的，左不过是历职郎属，三年五迁，官运如蹑青云，如今从秘书丞一路升为中书监——是大晋天子和当朝宰执元显公身旁的第一红人。”
“实话实讲，楼前那车珍宝，不是打了江夏得的。”
“我刘寄奴一封羽书飞去建康，不过半日，那是下游的飞艇从京中五百里加急火速运来的！”
“我要风，朝中有人便鼓风；我要雨，朝中有人便弄雨！司马将军，你猜那朝中之人，他背后站着的，是元显公乎？是琅琊王乎？司马将军，你再好好想，我刘寄奴背后是谁？我刘寄奴背后又有谁！”
“刘将军，你要什么，可以直言了。请入席吧……”
“哈，俺刘裕狗肉不上席，如今杯盘狼藉，黄鹄楼中，将军可是能容下寄奴了！”
“酒一杯，歌一遍。君子食色性也，吃食没了，可以再上；你若看中这庭中女乐，随意也由你领去。”
“司马将军。我听闻，盛世蠢妇赛黄金，乱世妖姬半斗米。我愿意送给将军的，是三座城；将军给我的，竟真是这样的骨头，仍是拿我刘裕当狗。我不似贵人的悠闲，我是把脑袋栓在裤腰的汉子，女人不必了！”
司马休之改容大笑，撩起白须，对坐受了刘寄奴一杯祝酒。休之道：
“我儿文思，侥幸袭封他叔父的爵位，忝居一个王。听过我儿讲，你们曾有几桩误会……”
“司马将军，不是误会。寄奴从戎之初，头脑简单，一腔莽汉的心性。我是寒门子，却常听百姓说，谯王殿下是龙的儿子——从前总寻思，这羊水是人生最大的分水岭，怎么我就没个威风凛凛的好爹？只因我心态不正，故此龃龉了几次谯王。嗨！如今是拎得清了，我寒门恨的不是高门，恨的是自己不是高门罢了！”
“敬先，你和王弘去吧，给揽车的马儿喂上三五把夜草。入秋了，这他妈当牛做马的连草料都吃不饱一口，哪儿来的力气干活儿！”
“刘将军。打发下人去便是了，何故劳烦你麾下的文武？”
“你们去吧，去吧！什么？哪里来的文武，寄奴当不起将军的名号，至今挂职别部司马，连个杂号也混不上，不过是个营主。司马将军，你抬举寄奴了，我也谢你抬举弟兄们。司马将军，只是莫和后生小辈客气，你客气，那便还是信不过我。”
“我就恐你司马将军信不过我，故此还要给你立个状子。”
“司马将军已故的贤郎，谯王的大兄，文行公，他走的冤啊……”
“卑职近来查的清楚，加害文行公之人，有两个，现今都在卑职帐中效力。”
“一个，是文行公生前部下，北地郡泥阳人氏，姓傅名弘之。”
“另一个，乃是数月前的白雉山匪，江夏贼子，我结了义的二弟，檀道济。这青面贼，假借叛军旗号，得了傅弘之的内应，剪径金兰谷，使令郎不幸殒身。我今夜许给司马将军——这两颗人头，翌日便能拎来将军麾下。”
“傅弘之轻贱无妨，可那道济……毕竟是我歃过血的弟兄。取他那颗青头，卑职下了很大的决心。卑职这状子立得沉重，所求之事，恳望司马将军成全！”
司马休之眼中漠然，举杯的手却微颤着。啜口冷酒，五脏如沸，休之道：
“大户颇多败家子，寒门屡出占山王；好手段，活该你踩着兄弟的尸骨上位。刘将军请讲吧，还请直言，切莫再烦絮。”
“江夏三城，不留一兵一卒，尽数交付将军——我要粮，我要船，我要铁铸的农具……我还要三五十颗杂号将军的掌兵大印！”
“当真退出三镇？军中无戏言！”
“如约！”
……
北府车已远，丝竹俱寂，黄鹄九层楼上，回荡涛涛江水声。
谯王司马文思悠悠坐起。
“爹，此人信得过么？”
“人情便似这江浪，翻覆之间，谁能摸准？吾儿，世上没有永恒的敌友，眼下这三镇却是实实在在的三镇。几颗军印无足轻重，粮草农具更无可惜；他拿城池换东西，开价不低了。他给与不给，三镇都是要取的——八万天兵，不惧这股草贼。可为父念的，是你先兄啊……”