协子河南岸，旷野连绵百里。
原野尽头，南边一弯峻岭，岭名“曲阳岭”；
曲阳岭中端只有一关雄峙，凿山为关，因山为城，关名“石阳城”。
岭、城之西北，又有一座沌阳城，沌阳城后再紧邻着沙羡城。
沙羡、沌阳、石阳。
协子河河南，三城从西北向东南排列，城与城最大相隔不过五十里，互为犄角，万夫莫开。
这支北府孤军，渡河后，牛犊子一般一头扎进那莽莽旷野时，傅亮刚刚醒转，头疼欲裂。
眼前是黑污的一张大脸。
刘裕笑：
“有点小聪明。”
“我堂弟回来了么？”
一旁黄须道士也笑：
“居士，你自己耍弄的长矛短凳，自己信不过自己？”
大军正在原地修整，乱糟糟人哄马喊。
傅亮揉了揉脑瓜子，朝着军帐外面猛啐了一口：
“那他妈混蛋马，老子改天非得阉了它……饿了，有饼吗！”
马蹄急促，忽有骁将冲来帐中。
孟怀玉拱手道：
“流星马急报！两批东军，马步并进，人数可有五至八万——自沙羡城中擐甲而出，向东南、正东方向行军！”
刘裕从怀里掏出一个干把的饭团，轻轻搭在傅亮手心：
“世上没有光沾便宜不吃亏的，谢琰老儿急眼了。往正东那支军，显是到渡头去断我粮草后路的；西南那支，估摸着不是去沌阳就是去石阳，那是我们西进的必经之路。咱脚下这片荒野，现在就像一口大瓮——老谢想捉王八，我还非得叼他两块肉下来！”
“怀玉，传我将令！午时造饭，未时行军：中军汇同前军，左、右二军掩护侧翼，马军居中，后军殿后。绕开石阳城，兵锋直指曲阳岭，随我杀穿这座荒山！”
“是！”
“是个屁！”
道人慌忙拉住孟怀玉，忙道：
“曲阳岭的大山上，东军必定早已设好了套子，正等着你来钻。且说那高山，人过得去，马过得去吗！好容易拉起来这杆子骑兵，不能随你莽死在崇山峻岭里！”
傅亮低头捡拾着掉落在前襟的饭粘，对那军情充耳不闻。
刘裕沉吟道：
“如今欲想西进，必先踏烂这曲阳岭上的绊脚石。我也想尽量保全士众，奈何已经陷在了沙羡三城的泥淖里：大路难行，若想囫囵跑出去，只能往东回西陵郡，借道黄城——绕个大弯再去赤壁？”
道人冷笑道：
“赤壁边上，刘牢之一木将倾；等我们绕过这个大弯，桓玄早已打崩了北府主力。真到那时候，吃屎都赶不上热乎的！”
“道长，你有辙么。”
道人盘玩手中木尺，呵呵一笑：
“刚入了秋，这鬼天气忽寒忽热：昨天还是夏天，上午过河时，天气突然又阴又凉，河水却仍温乎——风头子是从曲阳岭往北吹向协子河；
现在这会儿忽地暖和了，日头却不似夏天那般烈；河水让北风吹了一上午，水面冷，山里热。”
刘裕讪笑道：
“什么他娘的忽冷忽热。牛鼻子，兄弟马上火烧屌毛了，你能直接点说话吗！”
“湖陆风，刘将军听过么？”
“贫道料定今夜寅时前必有大风——且是吹往曲阳的南风！将军可在山脚下趁风放把大火，佯攻曲阳岭，实则双刀直指石阳城。打破城门，不做停顿，五军向蒲圻急行；东军追不上我们，两夜一日可抵赤壁！”
刘寄奴正待叫好，身旁书生呕个饱嗝，搓搓手，忽然冷笑道：
“我只说寄奴无谋，黄须少智。我的道长，你说刮风便刮风，你说落雨就落雨？石阳雄关，占尽地利，你说打破就打破？这么能哏，你早没飞升上天啊？”
“山人自有妙计！贫道尚不可脱形霞举、成仙了道，也颇能观云辨雨、望雪知霜。傅先生，所谓运筹帷幄之辈，不通天文，不识地利，不知奇门，不晓阴阳，不看阵图，不明兵势——是庸才也。先生脑瓜子让驴踢了，我以为你睡犹未醒，难道有什么高论么？”
“高论说不上——”
傅亮揉揉脑袋，长叹道：
“我听闻江夏兵变，我军劫夺了历阳军五个营的兵权，朝廷至今未给刘将军定罪：朝廷在等。等我们西征打输了——或者是侥幸惨胜了，结局都是个死字。京城里为什么不让东军和历阳军马上办了我们？因为刘将军手里捏着铁板一块的三万大兵，各方面都在投鼠忌器。”
“如今前有谢琰的六万人占据石阳城，挡死了西进通道；我们腚后面，江夏往西南方向，又教沌阳城、沙羡城和石阳渡口狠狠拦着，粮草运不过来，动脉都被东军切断了。”
黄须大笑道：
“说什么前路后路？江夏留了几个亲信将领坐镇，三百坞堡化整为零，怕他东军、历阳怎的？此行西征破桓，因粮于敌——欲成大事，若没有破釜沉舟之心，还不如趁早稍息吧！”
傅亮淡淡又道：
“你黄须道士招摇撞骗，江湖上没失过手，手段确实高深。你和咱刘将军，一位是大忽悠，另一位是大赌狗——道长，你也清楚，此行有胜无败；败一次，真就是个死。我原不想这么快就和谢家撕破脸皮，是你和刘将军逼到了这一步……道长，你的道行再说高深，须知天道无常！可忘了五丈原风，可记得上方谷雨？”
道人攥紧了木尺，缄口沉默。刘裕目光凌厉起来，仔细审视书生，缓缓道：
“亮子，你接着讲。”
“干戈既起，打便打了！强弓不能空放，岭头一战，要的绝不是仅仅打出石阳关。我们必须把谢琰打疼！这东军，是打给天下人看的，打得他们疼，打得他们怕，打得他们听见刘寄奴这三个大字就腿肚儿转筋！我军合兵以来未逢大战，此战要打出一支睥睨南朝的雄兵，且要把广阔的江汉平原建立为可靠的战略后方，为与叛贼决战奠定基础！”
“我听过道长南蹿北跑的点子，那点子没错——无论今后转进淮阳还是武陵，它有个前提：那便是，我们必须掌握大后方的主动权。你既然不愿与谢琰、休之这样的世家贵胄媾和，那就只有把东军和历阳兵打服。只有打服了他们，未来才能扫清北上和南下的绊子……
且先不说日后。石阳渡口闹成这样，眼下这危局，如果刀不见血——宰牛的活儿当成杀鸡干了——一旦我们莽撞撞开到赤壁，东军若是封闭沙羡三城，那就关严了我军东归与北上的大门。这仗要狠打，还要速胜；如果短时间攻不破东军主力，等桓玄击败刘牢之，我们会遭到东西夹击，转眼就有覆灭的风险。”
刘裕掏出袖间的酒鳖，饮一大口，沉声道：
“沙场到底不是江湖，而后是不能只为一时意气。可这速胜……速胜？东军二十万大兵，我军三万不到，我也怕。我怕，斩不尽他仇人头，喝不完我杯中酒……”
傅亮微笑道：
“我也不管道长算出有风无风；初秋若无大风，我便鼓鼓袖子，亲手萧杀这二十万霜柯朽木！铁马洪流，沙场赌胜，我不如你；图王取霸，运筹决胜，你可信我？”
刘裕只是一笑，将兵符轻轻抛给书生：
“全军自我以下，任你指使。亮子，你招呼吧！”
书生持符出帐，登坛大会五军诸将：
夕阳西下，秋色映矛枪，寒光拂剑戟，杀气横戎幕！
“掌军中郎将，徐羡之！”
“在！”
“你执笔，我作如下画策，晓谕全军！”
“是！”
“右军副将蒯恩部，加中军跳荡兵两营：自沌阳城至沙羡城一线布防，阻击沙羡南下东军。多设拒马桩、散兵壕，即日起扼守战线三日，不问伤亡；人在，战线在！”
“右军主将王镇恶部，加落雁三营、夹毂三营、徒兵三营：日夜轮休，急攻沌阳城。三日内拿不下沌阳，问责落实军主营主，格杀！”
“右军檀道济部、前军孟龙符部，加后军檀凭之部，不惜一切代价，给我叩开石阳城门！孟怀玉分兵流星马，两个营盯死沙羡城东军动向；后军虞丘进部，汇同白直队、重甲义队，十五个营开赴沌阳城至石阳城一线待命。以马军四营为后备军——后备军，不动！”