京口城北，北府军大营。
梆子刚响了三声，一幢的士兵已经集结完毕。这些士兵半数没有甲胄，装束各异，老少不齐，所持的刀枪矛盾也多不是官造：他们的老旧兵器能看出来已被认真打磨保养，可还是难免挂着些许血污的锈蚀，擦不净抹不平。
营垒里高扬一杆大旗，旗上绣有一个“孙”字。旗下坐着一名瘦削校尉，这校尉身着鳞甲，手弄琵琶；周围兵丁肃杀，落针可闻，琵琶声呜咽。
刘毅缓缓摁住琵琶弦，道：
“记室徐羡之何在？”
人群中闪出一个白脸书生，书生腰间左挂军令册，右佩长剑。疾风狂作，剑首有长穗飘舞。
“刘校尉，北府军孙字营第四幢兵士，现已全部点卯完毕，请校尉大人下令！”
“徐羡之，这月的饷银发明白了吗？”
“属下执掌一幢钱粮，发饷时若有厚此薄彼、迟延不放，那是弊军的大罪——月初已经清楚发过了。”
“好，好。”
刘毅冷笑道，
“带上来吧——”
两个力士各提一端，将个漓啦着鲜血的麻袋扔在士兵面前。
“麻袋里面，是上个月，甲队什伍里新募的兵。昨夜三更天，记室参军到各个营帐里查寝，独独不见了这个货。天一亮，有城北的百姓来我孙字营鸣冤叫屈，只说北府兵士趁夜潜入人家，家里的老父亲，无辜被他割走一对耳朵。甲队队主何在？麻袋里，是你召来的兵？”
队前一披甲老卒，不耐烦摇了摇头，只是低头不敢言语。
刘毅卸下短戟，随意扔给徐羡之，冷冷道：
“甲队队主，听说是老早前就追随过孙无终将军的旧部；我刘毅才做了几天校尉，德不高，望不重，只敢借着白纸黑字的军法册子抖抖威风。徐羡之，我问问你，呼名不应，御下不严，藐视军威，该当何罪？”
徐羡之闻言提戟，一戟刺向队前老卒，戟刃避开甲胄，准确扎进了老卒脖颈。那队主倒地捂颈，手攥戟刃，尚未死透，糊着满面血红，脸上还有八分错愕。
脚踩人头，一把抽出短戟。徐羡之一揖，恭敬交回兵器，淡淡道：
“回校尉，此为慢军之罪，立斩。”
刘毅道：
“驻扎一地，无令离军，凌虐百姓——这又是何罪？”
“回校尉，此为奸军之罪，也当立斩。”
“办吧。”
刘毅摆摆手：
“待会儿解了麻袋，取下人头，等孙将军和各军幢的将校到了，点将台前，用这两枚首级祭旗。”
一幢士卒，尽皆大骇，梆子响动，各去操练不提。解开麻袋，袋中人被堵着嘴巴，早让打的血葫芦一般。
一人布衣芒鞋，姗姗来迟。这人不在北府序列，不必听锣鼓梆子的军令。双刀拦下徐羡之，蹲低身子，取出血葫芦堵着嘴巴的布条，刘裕皱眉道：
“犯了什么罪？”
“这小子叫孟怀玉，新来的，你们京口本地人。听说他爹是个狱卒，城里大户想使银子，托他爹了结一桩牢里的人命。他爹也不知是上岁数了心软，还是胆子怯不敢，总之是退了银子，事儿也没做。过不久，那大户跟衙门来往的勤，捎带手打了声招呼，他爹饭碗也丢了：一家子四口人，生计没有活路，这当长子的才来投了军。昨晚他跑出营垒，到城里的烟花巷口守着他仇家，把人家俩耳朵噶下来了。”徐羡之笑道，“若把仇家一刀杀了，或是鼓鼓胆气，将对面满门灭了，也就没这么多破事了。这小子算不清帐，一条人命换两只耳朵，不值啊……”
“老徐，在襄阳时也不见你这么勇啊……”刘裕自知失言，转了话茬，脑子里寻思着，“狱卒……老孟？”
徐羡之宝剑出鞘，一手拽住血葫芦的头发，剑锋已经搭上了孟怀玉的颈子。
“且休动手！”
刘裕大呼道：
“此人父亲与我有旧，昔日我遭难时，京口死牢里，多亏他老父亲相助，这才拣回来一条残命！”
徐羡之漠然道：“人情是人情，军法是军法。这一剑后，你若有心，多给些银钱做做抚恤，也就罢了。”
冰冷地面上，将死之人，孟怀玉用尽力气叹道：“窝囊啊，大丈夫从戎，不能马革裹尸，竟死于刀笔小吏之手。天下未定，竟能轻杀壮士……”
刘裕听了这言，心中只是拿定主意。抓了徐羡之手，大步奔去刘毅营帐。
“竿子，这事儿真没有缓了？”
“军法如山。往年打荆州，打了荆州打兖州，我刘盘龙出生入死，不知被上司偷了多少军功，侥幸得了个校尉的实职。麾下四百多弟兄，半数是当年淝水之战死剩下的北府老卒，半数是新募来的青瓜蛋子，天不怕地不怕——
我日夜操练他们，练到他们疲，练到他们吐，练到他们尿血！这就能让他们服吗？不能。
什么？服我？我不要他们服我，我要他们怕我，要他们怕的是军法！良将练兵，不惜十卒而杀其三，可使六军用命。我就是要让部下怕我，因为畏我者不畏敌，畏敌者不畏我。
短兵相接，十分之三的死伤，足以惊动全军的溃败。趁无战之时，把军法这根钉子，狠狠捅进他们心口；到大战之时，与其让士兵畏惧敌人和死亡，不如让他们畏惧长官和军法。”
刘裕叹道：
“你护的是法，我讲的是情。那孩子无令夜出，割了仇人双耳，报的是一家之仇，远轻于三军之法。只是这人谈吐不俗，腔子里埋着一颗虎胆，不倒在沙场上，却死在自己人剑下，太过可惜！”
刘毅调了调琵琶弦，微笑道：
“少操心老子军帐里那点事，顾顾你自己吧。怎么样，想清楚没有，这个军，投是不投？”
刘裕吞吞吐吐：
“臧爱亲……到底舍不得我。”
“得了吧！也不知是谁舍不得谁！你带回京口的那些兄弟都入了行伍，这西线的战事也马上紧了，说话间桓玄就要打上淮水。破国无家，不如化家为国——就来做我的副手吧，你我兄弟大杀一场，真刀真枪，捞出来个封妻荫子、高官厚禄。眼瞅快三十了，男儿三十不富贵，安能终日守炕头？”
刘裕只是一笑。刘毅屏退左右，压低了声音，郑重道：
“如今天下大势，只在西军、北府。桓玄坐拥西军，溯江东伐；北府兵按兵不动，内里波涛暗涌。
你去广陵那些年里，荆兖二州叛乱，刘牢之将军整合了北府兵的旧部，一仗下来，掀翻了叛军。
仗打赢，刘牢之却没步当年谢玄的后尘——朝廷重用他，让他执掌八州的军事，将他鹰扬将军的杂号去了，封为前将军。
我这个顶头上司最大的特长，打仗排第二，听话排第一。朝廷里掌权是司马元显，这小逼崽子并非绣花枕头，实则有点东西。刘牢之，仿佛和他达成了某种默契，也可以说是互相妥协；司马元显用官位、粮草和饷银，换来了北府军对朝廷中枢的高度依从。
北府北府，空有北府之名，不似从前。刘牢之遵从朝廷调度，将北府兵一分为三：
其一，是他本部亲随，约有三万精兵。司马元显在军政两届重用宗室子弟，安插司马文思，带着五个军、一万人的京城锐甲，混进刘牢之的北府本部。在朝廷上，司马元显是刘牢之的金主；在北府军里，刘牢之成为司马元显的代言——二人予取予求，不亦快哉。
其二，司马元显重新启用了陈郡谢氏，拜谢安儿子谢琰为卫将军，分北府兵十万人，令其驻扎吴郡，把守东线门户。这一来是制衡刘牢之，二来是给自己戴了双手套——
朝中若有高门大氏不听话了，都用不着他司马元显亲自收拾，隔壁谢琰手里足足有十万披甲劲卒！谢安谢玄都是妙人，生的儿子却一蟹不如一蟹：谢琰自视甚高，私以为中兴了家门，实则他是个屁？不过司马元显掌中棋。
其三，就是我们。
朝廷里总敲打刘牢之广募兵丁，他们说的不对，刘牢之募的不是兵，却是将。北朝动荡，这一二年间冒出来几百座坞堡，南下的流民抱团取暖，推举强人做坞堡老大。刘牢之舍得洒银子，收买流民帅和州郡里的豪门部曲、官员亲随。当年宰了刁逵，我正是由此被刘牢之招入帐下。我们这些乌合之众、大小山头，名义上被北府冠军将军孙无终统领，实则听调不听宣——战事一开，咱这要求进步的，冲上去莽一莽；没想法的，作壁上观，嚷嚷几声，赶紧撤出来先朝百姓抢两把。
乱时候，往往是本乡本土的，过不下去了，上山当个匪——掳掠自己老乡，多少留三分面子，很少把事情做绝。今日北府兵，跟你讲这个？不怪百姓说，匪过如梳，兵过如篦；不怪天下有那么多自守一方的流民坞堡。我严明军法，三令五申：十七禁令，五十四斩。我为的不止是打胜仗，我为的也不止是自己加官进爵。刘寄奴，旷日不见，不是我做个官就屌起来了，我刘毅仍是我！
过年前，北府副将司马文思，领兵在姑苏城外的几个坞堡转悠。攻破坞壁，流民逃进水泊里躲藏；冬日水寒，江生芦苇，这狗日的顺风放火，不知烧杀多少无辜百姓家眷。弓队压着火口子，冒死闯出芦苇荡的人们，冻没一批，投降一批。回了营，数数人头，添了八九百的生力军——
这样的降兵派给了孙无终将军麾下，刘牢之有自己的算盘。
如今北府军中派系林立，山头众多，这次扫下姑苏坞堡是个开头，战前势必要收编更多流贼草寇来扩充军力。人多了，把士兵分派给司马一氏，刘牢之不甘；留给自己，朝廷里不会放心；拨与北府的年轻旧将，刘牢之又猜忌；终是照例放在孙无终户头，仍担忧日久了，孙无终坐大。这孙将军，北府三号人物，当年从淝水活下来，算是个清心寡欲、不争不抢的老头儿了，他刘牢之还是让亲儿子刘敬宣给他做副，名为辅佐，实为震慑牵制。
从广陵回来，我领的令，在营中建了一座点将台。稍后孙部众将齐聚，大会于台下校场，演武点将，胜者为一军之主，统率年前年后入营的大批流民。刘寄奴，我只劝你一句：莫趟浑水。
刘牢之已有人选，无关下午的胜负；再者这北府高手如云，都是在战阵里淬过烈火的猛汉，我怕你贸然交手，但凡有个差池，我交代不了嫂夫人。这个人情属实给不了你，我要借孟家小子的人头祭旗，不单给麾下士卒杀鸡儆猴，更是要给孙无终看，给刘牢之看。手中武琵琶杀气腾腾，从不奏靡靡之音；琵琶不响，那些老东西和小崽子，不知道我刘盘龙有多大的心气……”
“人情难讲，人头好讲。”刘裕笑笑，道：“午时未到，借你一支令箭，我到京口城里寻个罪大恶极的死囚来，权且寄下孟怀玉这颗脑袋，我暗中送他出营；待伤好了，再让他重返杀场建功——天下未定，实不该轻杀壮士。如何？”
刘毅道：“数十里路，一来一去，你赶不了趟。”
“赏罚不在重，在必行；不在数，在必当。这个人情，我保证耽误不了你事。赌鬼，敢与我打个赌吗？”
“有何不敢？”
刘裕大笑：
“我快马如龙。”