“停船停船！桨子再划一下，别怪弩箭无情！”
舟行到沅江，一艘楼船逼停了刘裕的两只小舟。那楼船挂着“桓”字的大旗，三层的舱，高有五丈；大橹掀起来波浪，晃的两只小舟歪歪扭扭，如同折腿的蚂蚱。
楼船搭下来船板，两个披着重甲的东军将士跳上小船。为首的校尉拎着一根马鞭，雄赳赳怒立于刘裕船头。陆上乘马，水上乘舟，却用不到鞭子；这马鞭平时里催打的显然不是楼船。
“军爷，辛苦！”刘裕拿眼扫视了弟兄们一圈，虎目变作眯眯笑。刘裕作揖道：
“弟兄们打武陵来，到南平郡贩一批布，小船刚进沅江水面。一是不懂规矩，二是夜里月光暗淡，我这瞎眉红眼的，没看清军爷的旗号。劳累您来这小船小板上问询一通，多担待！多担待！”
“你这口音真垮啊？”西军校尉捻动着拇指食指中指，泥垢都搓下来了，“不像武陵郡人氏！”
黎初慌忙迎上，奉上三緍大钱，掩进校尉甲胄的筒袖里：
“军爷明鉴，咱才是正儿八经的潇湘子弟，他是哪门的武陵人？我这哥哥行商作贾的苦命，脚下东飘西泊，嘴里南腔北调。劳碌军爷了，些许心意，给弟兄们添个酒钱……”
校尉玩弄着手中鞭梢：
“这楼船里百十号子弟兄，三緍钱，水都喝不饱。我正是南平郡里的西军司仓——长江边上，桓将军和北府兵正对峙着，西军各州各县都在给前线筹粮。老子干着这个司仓的寡淡军职，一向秉公办事，从不染指粮饷；只是这军船日夜从沅江上过来过去的，来往的行舟见了咱，也都知道停下来犒劳犒劳将士——你也是本乡本土的，这点人事都不明白？”
刘裕大笑道：
“黎初，引着军爷进舱里去，把上好的绸子让军爷挑挑，等军爷过了目，搬上三成的布帛送到楼船。”
“五成。江湖规矩，见面分一半。”也不等刘裕还价，都尉吩咐身后的碎催道：“两个船舱都看看。他们但凡打埋伏，舱里若还有其他财物，把这奸商头子扔水里喂鱼去！”
都尉从船头走近了船舱，里面只见一捆渔具、两口大锅，再就是破面烂绵的几席铺盖——哪儿有什么绸缎布帛？都尉气汹汹将鞭子举了起来，刘裕在黑暗的舱中森然一乐，露出满口大牙；不待鞭子落在身上，驹影短刀一卷，把鞭梢紧紧缠在了刀身；又一提，连人带鞭子拽进了舱里。
“军爷，讨饶了！讨饶了！小人不是贩布，乃是去南平郡收布，钱有的，布却还没趸来！”这脆皮都尉早被勒断了脖颈，刘裕在船舱里自言自语，解下了这西军司仓官的腰间令牌，“小人招呼兄弟们把身上本钱一并送上楼船就是了，别打啦……您在小舟上稍息一会儿，我们这就叫您麾下将士挨个搜身！”
……
沅江入春多雨。
恶风突过，黑雨翻江，江上水急浪凶。一艘楼船悠闲行驶在汹涌的江面上，桓字旗高举，楼船如履平地。
三层大舱，仓板将船体分割成互不相通的仓区，底舱蓄满米粮，中舱有军士轮班摇动大橹。上舱之中，白米炊熟了，兵丁环坐。都尉和手下军汉悠闲饮着酒，江边盛产苎麻油，热油香煎了新捞的银鱼，还有鲜拌的荻笋佐餐。
杯酒下肚，烫的胃暖，西军都尉咂咂嘴，微笑道：
“黎初，当日洞庭湖上，你牢骚满腹，说自己无能上阵。刚才劫这东军军船，弟兄们人人奋勇，我特地注意着你；好家伙，嗷嗷地冲杀，短刀耍的也真溜。”
黎初赔笑道：
“将军见谅，往日也只听说将军在京口武场上，如何如何打杀他司马家的几员大将，我们只当吹嘘——刚才夜劫官船，将军两步跃上甲板，重围里闪转腾挪，瞬移间七八个敌兵已倒翻在血泊里。我这短刀乱劈乱剁没有路数，真想有机会能让将军赐教一二——”
“你这小子，马屁拍的人舒坦。黎初，你这一杆子新兵，脑子活泛，也有些胆气，为何平日都在军中唯唯诺诺？”
黎初苦笑道：
“自从朝廷里下了免奴为客的新令，我们这些家奴从会稽郡被反绑着双手发配到北府，如同草绳上被串了脑袋的一大排蚱蜢。在大户人家里为奴为仆，好歹有个过路，且不说上了杀场十不存一，这发配的路上，弟兄们在衙役的鞭子底下先死了一半。
北府军饷是每月三十文的五铢钱，实发没有八文，买不了一尺兜裆的软布。我们的戎装是卸甲老兵的，磨的坚硬如铁；小卒里，更是百人也发不了一领甲胄。将军的别部军中，编额三千，实际不满一千，两千人被司马文思吃着空饷；自将军以下，军里皆司马一系的大小校尉掌权，日日不在营中露面，每天盯着我们的，是他们家门里豢养的三四十个家丁，除了盘剥弟兄们每月仅有的八文钱，还让我们端屎倒尿干脏活儿。免奴为客时，衙役忽悠我们，说是从军一年，日头满了就能拿着军饷回家过好日子；来了才知道，多少老兵三十年接不到卸甲的命令，我们穿的旧戎装，每一件衣服上都有前人的鲜血，北府只有战死，没有老死。打生打死立不下尺寸的军功，那些贵人的家丁圆张弩箭缩在我们冲锋时的身后——
东军的战火远远没有烧到我们家乡，可我们的家乡里，缴不齐地租的父母被大户的马鞭活活抽成血人，妻子的初夜叫世家的不知名公子尽情蹂躏，孩子满了十三，从前是奴籍，现在是户头要挂上军籍，重复一遍我们的人生。像司马家、王家、谢家这些个有权有势的人家，
多少次南燕、后秦、北魏的使者出使我大晋，这些为官作宦的人家跟在敌国小吏的屁股后面点头哈腰，一群连亡国灭种的深仇大恨都尽数遗忘的牲口，转过头却用刀枪逼着我们高呼“圣朝以孝治天下，百姓万死为社稷”的糊涂口号；一群连尚且苟活着的本朝百姓的切肤之痛都无球所谓的混蛋蛀虫，却有脸高举着“牧民而治，奉天讨逆”的荒唐大旗，旗下，又横眉瞪眼地撵着弟兄们上去破阵先登。
做啥事都有个因果，都有个为了什么。我们为了什么？我黎初一户死绝，我为了我自己能过好这一辈子，不为了什么大旗，旗上写得又不是我的姓氏。将军，我不是服你能打，我是没见过你这样的官，我没见过你这样能和弟兄们一起举杯的官，没见过你自己也轮番摇桨、睡觉时亲自守着舱门的风口、吃饭时看我们嘴里进了水米自己才动筷子舀勺的官。这趟出来，我黎初值了，哪怕捞不上什么大功小功，我也值了。天下只要是带把的，哪有怕死的汉子？无非是怕死的不值。”
刘裕不语绸缪，轻摇酒杯。为将时间不长，他看着舱里的年轻兵丁，心头火热。待打下荆州，得胜回了京口大营，他发誓，自己别部军中三千名小卒的伙食必须亲自过问，饷银必须亲发到每个人的手心；纷纷乱世，他刘裕想的很多，眼下能做的，必做的，就是这件小事。北府是南朝的缩影，这世道不再是五十年间世家大族拼命维稳的一潭死水，水下有鱼龙腾跃，迟早压出大变数。
他要等，等天崩地裂之秋，麾下养出一彪如狼似虎的军将和丘八，让他们提起刀，为的不再是虚无缥缈的饼，而是这五十年流离涂炭间，百姓的三代辛酸恩仇。推衣解食、同甘共苦，不过是个引子；要使三军只知刘寄奴，不知司马帝，非得上下同欲。上下如何同欲？这答案已在刘裕心中。
言谈间，楼船摇晃，舱外一声巨响。临船看去，船头撞上艘小舟。黎初望小舟大呼，无人响应；军汉们张弓控住了小舟的蓬门。
刘裕持刀站上船头，冒雨大喝道：
“哪路朋友，出舱一叙！”
只有风呼浪涌，小舟仍无回音。
“放箭！”
“别别别……”蓬门缓缓打开，走出个酒醉汉子，褐衣百结，邋里邋遢；汉子蹒跚醉步，风头一吹，歪扭栽进江水。
“黎初，把这醉棍捞上来问话！”