“大兄，你还吃得下茶去？”
张季鹰在屋里踱着步，面上焦急，回头一眼却瞥见张仲鸾悠哉悠哉地端坐在炕上，手里碗盖轻轻刮着茶沫子，上前夺过他手中茶碗，连茶带碗随手扔到一旁。
“这刚沏的茶，仔细洒了烫伤了手……”
“我皮糙着呢，不妨事。”
张季鹰随手甩掉了手上沾着的茶水，坐在另一头，问道：“府里如今是甚么消息，可曾拿了主意，再这样下去，蓉哥儿好不容易聚拢的人心就要散了。”
前日宁国府老爷给他们下了帖子，说是申时去鹤鸣楼赴宴。
张仲鸾这头一接到帖子，便立刻派人去宁府知会蓉哥儿，可乌桂那小厮却只带来一句口信。
“须得烈火洗真金。”
当夜，他们去鹤鸣楼赴宴，果然满桌尽是熟面孔，大家伙看着桌上的上等席面，却没人动筷，面面相觑。
这位老爷不安生在府里吃酒听戏，整这么一出要做甚么？
在场知道内情的，譬如席宗泽，张仲鸾兄弟等人都是一脸凝重。
这位老爷，前脚刚把蓉哥儿圈在了院子里，后脚就把他们这些人找来，这存了什么心思昭然若揭。
很快，贾珍环顾一圈，便起身开口道：
“此番把你们找来，一是见识见识你们这些青年才俊，都是自家的儿郎，万不能生分了……”
在场几人都对贾珍这一番客套话嗤之以鼻，特别是唐绍安心中冷笑。
他父祖皆丧，也没见你珍大老爷派人上门吊唁，十几年来都没过问他们这些人的死活，如今一派仁厚长者的模样摆着谁瞧。
眼见是冷着场，贾珍黑着脸哼了一声，也懒得周折了，图穷匕见道：
“家中逆子过于顽劣，我准备打发他在府中读些子书，好明白些子道理。你们这起子要能为有能为，也到了该做事的年纪，府里能帮衬上的只管来寻我，莫要让那混账耽搁你们的前程。”
张季鹰回想起那位大老爷端起酒盏说的那些子话，越发急躁起来。
“哥，你拿个主意啊倒是！”
“慌什么！”
张仲鸾稳坐在炕上，白了自家胞弟一眼。
“说得甚么浑话，这事是我能拿主意的？我倒是奇了，你有时莽撞起来连我的话都不听，可偏生听了旁人一些无关紧要的话便急了？”
张季鹰面色一滞，手指着屋顶房梁，大声囔囔道：“什么叫旁人？那是蓉哥儿的生父，宁国府的大老爷，他发话咱们能不听？尤其是那席宗泽，素来我瞧他便是心里藏着奸的，这下大老爷放话了，他还不得怂着一帮兄弟散伙，蓉哥儿好不容易才聚下得人心，可不能让他给搅和了……”
这混账又在胡搅蛮缠，得了机会就要给人家上眼药，也不知席哥儿是哪里得罪了他？这席哥儿也是，平常多伶俐的一个人，碰到自己这弟弟也没了分寸，从来两人见面都要掐上一阵。
“席哥儿甚么人我比你清楚，蓉哥儿也比你清楚，用不得你来操这闲心。”
张仲鸾顿了顿，又接着说道：
“说回正题，蓉哥儿是蓉哥儿，珍老爷是珍老爷，两码子事……”
“该听谁的话，你竟真不知道？你素来阳奉阴违的时候还少了，珍老爷那头自有蓉哥儿去应对着，眼下蓉哥儿不方便出府，咱们领着兄弟们日常操练莫要懈怠了才是正事，再者说了，你觉着蓉哥儿是坐以待毙的性子？”
“大兄说的是……”
张仲鸾看着想通了的季鹰，都让这混账囔的脑仁疼，原本要说的话也吞了回去。
这等公侯世家，不忍言之事还少了？
刀都架到了脖子上，且看蓉哥儿如何行事便是。
“这下子我能喝茶了？”
“喝吧喝吧，我出去溜溜马，家里喂马的老张头说我那黑虎又尥蹶子了，我得过去瞧瞧……”
张仲鸾起身拿过茶碗来，看着桌上溢出的茶汤，心疼道：
“这可是从老太爷处偷摸来的好茶，拢共便只得二两茶，让你这厮好生糟践了……”
“改日再给你拿上一罐子便是，老太爷那柜子里好茶多着呢，少上一两罐，老头也发现不了……”
张季鹰满不在乎，嘴里嘟囔着，推门便走了出去，张仲鸾急忙放下手中的茶碗，追到门槛处见着外间有一个扫地的老仆，压低了嗓子朝着季鹰的背影喊道：
“咱可说好了啊，我前阵子瞧见老太爷屋里还有一罐雀舌，这老人上了年纪喝不得浓茶，多咱给哥弄来，可切莫忘了……”
宁国府里，贾蓉院子。
三四个下人守在院门前吹着冷风，俱都着愁眉苦脸。
“下了值咱们回屋烫些子酒吃，也好暖暖身子，你说，这老爷哥儿放着好生的日子不过，偏偏斗起法来，却连累了咱们几个，这都守了几日了？”
“斗法?”
其中一个下人嗤笑一声，双手拢在棉袖里，回头瞧了瞧院里，低声道：“你也太瞧得起蓉哥儿，这姜还得是老的辣，老爷这一出手，哥儿哪有还手之力，眼下还关在院子里，不知几时才得出来，捏圆搓扁还不是老爷一句话的事……你推搡我做甚……蓉……蓉哥儿……”
那下人一回头，便看见身后站着一人，顿时吓得尾音都颤了，干咽了咽唾沫，面色发白。
贾蓉看着面前他，面上带着寡淡的笑意，缓缓踱步。
那廘子皮的官靴底一步步踩在青石板上，似是踩在他的心尖子上。
一时间，一旁的几个下人哪敢上前，都是屏住了呼吸，任凭耳边寒风呼呼作响。
“接着说道说道，我倒要听听我是怎生被捏圆搓扁的，也让爷好好开开眼界！”
他抬起头，刚想开口辩解。
贾蓉却懒得听了，一个鞭腿甩了过去，势大力沉，砸在那人胸口发出“砰”的一声，那人翻滚着飞了几步远，竟依稀能听到肋骨折断的清脆响声，嘴角磨出血沫子，艰难的喘气声如同破旧的风箱。
“拾掇拾掇，莫要脏了我这院子……”
贾蓉眼神冷漠，瞥了一眼地上半死不活的下人，转身便吩咐身后跟着的乌桂。
“乌桂，牵马去……”
蓉哥儿要出府？
想起老爷的吩咐，其他几人对视了一眼，推搡出一个下人，哆哆嗦嗦地靠近贾蓉，鼓起勇气正准备开口，却听到一个气喘吁吁的声音传来。
“哥儿，老爷说是让你抄经，怎好随意出府去？”
原来是寿儿闻讯匆匆赶来，他站定了身子，眼神掠过地上还躺着的下人，陪着笑脸看向了贾蓉。
贾蓉深深看了寿儿一眼，乌桂从怀里掏出一叠烫金纸，他接过手里，随手朝着寿儿这边抛了过来。
写满字的纸片纷纷扬扬，北风一吹，似雪花般洒满地面。
“拿去，这是咱没日没夜抄录好的《道德经》，还不快些送去城外观里焚了去。”
“我近来读道经，书上讲这上洞八仙的张果老便是服食了何首乌得了道，眼下老太爷身子不适，我去城外林子逛逛，说不得时机到了，也给老太爷挖出根千年何首乌来，尽尽孝道。”
这一顿抢白堵得寿儿说不出话来，他脑子飞速运转，不紧不慢地说道：
“蓉哥儿捎待，不如等我去回秉老爷一句，再做计较，这天寒地冻的，莫要让老爷担心才是。”
“你这奴才真真是不把我放在眼里，竟还敢拿老爷压我……”
说着，贾蓉怒极反笑，拎起手中马鞭带着风声径直朝寿儿抽去，这一鞭子下去，正中寿儿的左脸，喜儿惨叫一声，面上顿时鲜血淋漓。
“爷，饶了我这一遭。”
他一时情急，竟忘了眼前这是个煞星。
蓉哥儿这是铁了心要出府，他哪敢再拦，只能眼睁睁看看贾蓉翻身上马。
寿儿捂着脸看着贾蓉远去的背影，鲜血从指缝间渗了下来，扫看着周遭心有余悸的下人，叱道：“还愣着干什么，竟还有闲心思捡这几张破纸，还不扶我去见老爷，这府里怕是要出大事了……哎哟……可疼死我了……”
等匆匆到了贾珍院里，寿儿垂下头战战兢兢禀报完，正堂里气氛一下子凝重起来。
贾珍吃了口子茶，慢悠悠地站起身来，脸上怒气浮现，猛然间爆发，抓起手边的茶碗就往喜儿头上砸去，顿时间碎裂的瓷片崩飞，茶水四溢。
“连个人你们都看不住，还指望你们能成甚么事？”
寿儿顶着满头的茶叶沫子，也不敢伸手去擦，这滚烫的茶汤流到了脸颊的伤口上，疼得他龇牙咧嘴，强忍着痛意回道：“老爷，要不派人把哥儿追回来……”
贾珍沉思了一会，这档子事不好闹到府外去，让外人看了笑话，说他贾珍连儿子都看管不住？
“算了，人都出去了你上哪寻去，他总有回来的时候。”
发泄了心中火气，贾珍这才看向寿儿脸上的鞭痕。
“这是那逆子打的……哭甚么，等那逆子回来，我再与他算算总账，行了，下去包扎吧！”