跋涉三千公里的火车征程，到达了湖南张家界，身体虚弱的叶优良已经显出相当疲惫的神情，但是她坚持要在当天赶去奈落镇。肖之若无奈，考虑到优良的身体，就放弃了来往频繁的公交车，而是特意雇佣了一辆出租车，前往几十公里外的奈落镇。天黑的时候，他们已经到达了奈落镇外围的盘山公路上，远远向下眺望，已经能够欣赏到小镇繁华的风情。
“奈落，是梵语地狱的意思，翻译过来，也就是地狱镇。为什么一个小镇，会取这么不吉利的名字呢？”优良好奇地自言自语。
司机临时客串了一次导游，介绍说道：“这个奈落镇啊，除了出产木制品和药材之外，就以鬼文化著称，依靠旅游业发展起来。奇怪的镇名，正是吸引游客注意力的要点之一。”
中国的鬼城，以四川丰都最为享誉盛名。但是丰都是一个非常中国化的世界，奈落镇则与众不同，它截取佛教对地狱的不同观念，创建出来。司机指着山脚下的小镇，说道：“你们看，整个小镇被河川分作了六个部分，这六个部分，分别以人间道、修罗道等六道众生命名的街区。等下我们会从饿鬼道进入小镇。”
汽车嘟嘟从山腰驶入小镇，到达镇门口的时候，司机歉意地说道：“不好意思，里面汽车是不能开进去的，因为前面有一座桥，桥梁无法支撑汽车的重量。不过也不远了，你们步行几分钟即可进入街区。”
肖之若点点头，付清了车费，带上行李和叶优良一起前往奈落镇。镇子的入口处，有一块巨大的牌坊耸立在两个人面前，上面不住闪烁着荧光字：“苦海无边，回头是岸！”
“感觉真像来到了地狱啊！”叶优良笑笑，好奇地打量着这里。即使晚上，还是有很多游客陆陆续续地进入小镇。过了牌坊之后，是一条分岔的小河，河口有一块石碑，上面刻着的碑文是“三途川”！
叶优良对佛教的地狱也稍许有些了解，知道三途川是从人间进入冥界的必经之路。所谓三途川，便是三条分岔的河流，代表过去、现在和未来，一旦走过了三途川，就表示忘却了前尘往事，了无牵挂。三途川的河岸是一大片花圃，种植了无数如火焰般燃烧的鲜红花朵，在红色的灯光照耀下，仿佛铺就了一层血的地摊。
“好漂亮啊！”叶优良叹道。
这是传说中的彼岸花，只生产于三途川的河岸边。彼岸花据说有神奇的魔力，接引世人的魂灵来到冥界。
叶优良和肖之若，和其他许多游客一样，好奇地走过种满彼岸花的河岸，要通过三途川。河上有一座桥，按照传说，便是奈何桥。桥上本应该有孟婆，将孟婆汤送给魂灵饮，忘却前生的记忆。然而在这里的奈何桥上，却是一个带着老婆婆面具的女子，微笑着盯着他们看，说道：“两位客人，请留步，要进入奈落镇，有一个规矩，你们必须遵守。”
叶优良好奇地问道：“什么规矩？”
孟婆回答：“奈落镇是地狱之镇，步入奈落镇的人，都不是活人，所以我们不能以真面目见人。每一个来到奈落镇的人，必须戴上一个面具。你们看，这里有无数面具，请选择一个戴上吧！”
孟婆的身后，是数以百计的各式精巧面具。叶优良和肖之若对视一眼，不约而同地想到入乡随俗，于是各自开始选取了面具，戴在面孔上，感觉怪怪地不可思议。
叶优良看着肖之若漂亮的面具，问道：“你的是什么人物的面具，感觉很帅劲！”
孟婆笑道：“这位小伙子，你选对了面具啊！你选择的面具是夜叉，八部众里面美貌健壮的青年。”
叶优良焦急地问道：“那么我呢？”
“你选择的是乾闼婆，只要吸食香气就可存活的神人，她们喜欢演奏动听的音乐，又是体态美丽的女子，敦煌莫高窟壁画上的飞天，便是乾闼婆。你们两人选择地真是凑巧啊！”
叶优良莞尔一笑：“谢谢。”
戴上了面具，他们一起前往叶天放所说的宾馆，走在路上，来来往往的都是戴着面具的游客，他们或面目狰狞，或貌美如花，不一而足。走到有间客栈，不过是当地一家小规模的店面，因为稍微大一点的宾馆已经被远道而来的游客们定满了。小有小的好处，更何况，他们本来就是为此而来的。
老板娘头上戴着一个蝴蝶型的面具，只是遮住了眼眶部分，却露出了大部分的面颊，高挺的鼻梁，丰润的小嘴，可以看得出老板娘是一个相貌极美的成熟妇人。她和蔼可亲，热情友善，暧昧地对他们俩问道：“一个双人间？”
“不！”当然不行了，“来两个相邻的单人间，最好有浴室。”
老板娘说道：“嗯，好的，就二零三和二零五这两个吧！请随我来。”
叶优良住在二零三，隔壁就是肖之若，呼唤颇为方便。老板娘看叶优良是一个女孩子，就帮她收拾好了行李。叶优良突然问道：“老板娘，你记不得，一年前，有一个名叫叶天放的青年住在这里过？”
老板娘露出迷惑的神情，摇摇头说道：“不好意思啊，我才来不久，一年前住着什么客人，我并不清楚。不过你们可以去派出所了解一下，或许保存着记录。”
“那前一任老板娘呢？”
“她啊！”老板娘叹了一口气说道：“我姐姐去世了，所以我继承了这家宾馆。”
叶优良大失所望，明明是这家宾馆，怎么老板娘换了呢？
“对了，老板娘，你戴着的面具是什么？”
老板娘狡黠地一笑：“阿修罗，天龙八部中的阿修罗，传说阿修罗这个部族的人，男的勇猛却相貌极丑，女的却非常美！我回去了。”
老板娘离开之后，叶优良走出房间，还有阳台，奈落镇宁静夜晚的风光一览无余，这里果然是个旅游度假的好地方啊！假如把事情处理好了，可以多玩几天吧！
叶优良先洗了一个澡，换上睡袍，头发湿漉漉的，无法睡觉，看看时间尚且早，便研究起资料来，转念一想，跑到阳台上冲旁边喊：“肖之若，过来一起研究！”
片刻，他就敲敲门进来，一起坐在床上，仔细研究整个事件，叶优良把刚才的事情说了一下。肖之若分析说道：“整件事情，从一开始就不寻常。首先，天放为何行踪如此诡秘，连你也不肯透露，此事一定非常重大而且保密。第二，他在信上说是受人邀请，这事情已经不简单了，他还会来，那么这个人一定是他熟人，至少可以信任这个人。第三，也是最重要的一点。天放的失踪，我们曾经怀疑是遇难。但我看这里的山势并不险要，而且叶天放又不是那种书呆子，他可是常年参与野外科考，体格健壮，经验丰富、能力出众，绝对不可能是遇难。联系刚才的分析，我以为，他是因为那个隐秘的事情，而被灭口了！”
叶优良倏然一震，张口结舌，却不知道说什么。假如真的如肖之若分析的那样，为何叶天放会不明智地卷入这种危险的事情里面？家里毕竟还留着一个苦苦等待的未婚妻！
叶优良无奈地摇摇头，说道：“好吧，我们明天先去派出所查查看。”
肖之若说道：“也好。你身子弱，早点休息！乖！”
肖之若摸摸叶优良的额头，为她盖上被子，便转身离去。叶优良苦笑一下，肖之若明明比自己年纪小，却总是像个哥哥一样照顾自己。假若没用叶天放的话……叶优良心念一动，她毕竟不是傻瓜，也看得出肖之若的心思……但以后的事情，还是以后再说吧！
叶优良蒙上被子，安心地睡觉。
第二天一大早，他们就去当地的派出所，临走之时，老板娘突然警告说道：“等等，假如你们出去的话，看到一群奇怪的家伙，千万不要去招惹他们！”
“一群奇怪的家伙？”优良莫名其妙，不过还是听从了老板娘的话。
他们去了当地派出所，接待他们的是一个约莫三十多岁的和蔼警察，整个镇子上，唯独就警察没有戴面具，大概是为了防备坏人冒充吧。听到他们的请求后，回答说：“确实如此，由于我们镇子是一个偏远的地区，为了防止犯罪分子混入，对来往的人员都有严格的登记制度。假如你们所说的那个叶天放真的来过这里，那么肯定会留下记录。他是哪天过来的？”
叶优良给他看信函上的落款时间，警察点点头说道：“稍等一下，我去档案室查询看看。”
过了会儿警察走出来，手中拿着一份卷宗，面色诧异，说道：“找不到？”
叶优良失声问道：“他没用来过嘛？”
警察摇摇头说道：“不是。”
他翻开卷宗，里面的档案，被人撕走了一部分，只留下页面的残角。警察说道：“只有那几天的档案失踪不见了，是有人故意销毁了这个。而且存在电脑里面的档案，也同样没用发现。奇怪了！”
叶优良喝肖之若对视一眼，两人不约而同地想到，叶天放果真卷入了一场奇异的事件中，而且这个人甚至在警察内部也极有势力！
叶优良叹气地对肖之若说道：“既然没用什么结果，那么我们先回去，商量一下以后的事情。”
他们正要离开的时候，那个警察突然招呼他们：“稍等一下，这是我的名片，要是有什么事情，可以找我。”