十二生肖的来源可以追溯到古代中国，与十二地支相结合，形成了一套独特的纪年体系。以下是关于十二生肖来源的详细解释：
起源与动物崇拜：
十二生肖的起源与动物崇拜密切相关。古人根据对动物习性的观察和象征意义的赋予，将十二种动物与十二地支相对应，形成了十二生肖系统。
先秦时期的生肖系统：
根据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。
文献记载：
最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
生肖与地支：
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。
生肖的象征意义：
每一种生肖都有丰富的传说和象征意义，反映了古人对动物习性和人类行为的认知。例如，鼠象征智慧和机敏，牛象征勤劳和力量，虎象征勇猛和威严等。
生肖与民间信仰：
随着历史的发展，十二生肖逐渐融合到相生相克的民间信仰观念中，对婚姻、人生、年运等方面产生影响。例如，婚配上的属相相生相克观念，以及本命年的吉凶预测等。
生肖与文化艺术：
十二生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。这些作品不仅展现了生肖文化的魅力，也传承了中华民族文化。
玉皇大帝选生肖的传说
背景：玉皇大帝要选12生肖，于是下令动物们正月初一到南天门报道，根据报道的先后顺序选出12种动物作为生肖。
老鼠与猫的故事：
猫和鼠相约一同前去，结果老鼠耍小心眼，自己偷偷起早先溜，抢了猫的先，导致猫和鼠交恶。
另一说法是，老鼠通过钻到牛头上，让人们误以为是牛很大，从而排在第一。
其他动物的选拔：其他动物如牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等也根据各自的特点和表现被选中。
四大天王推荐生肖的传说
背景：四大天王根据动物的实用性向玉皇大帝推荐，猫会念经，牛能耕田，虎、猴镇山，兔拜月，龙、蛇治水，马驾车，羊、猪可以做祭祀用的贡品，鸡报晓，狗守门。
老鼠的插足：结合前面的故事，老鼠抢了猫的先，挤占了它的生肖之位。
动物赛跑选生肖的传说
背景：动物们举行一次比赛，先到达的十二种动物可以获得规定的排行。
比赛过程：动物们通过障碍跨栏、围绕小河长跑等比赛项目，展现了各自的能力和特点。
意外情况：在选完了十一个生肖后，由于记生肖的干将误解了玉皇大帝的话，误将狗和猪也加入。
生肖的世界影响：
除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。这显示了十二生肖文化在世界范围内的广泛影响和传播。
综上所述，十二生肖的起源与动物崇拜密切相关，是先秦时期即已存在的民俗文化符号。它通过与十二地支的对应，形成了独特的纪年体系，并融入了相生相克的民间信仰观念。同时，十二生肖作为中华文化的瑰宝，在文化艺术领域产生了深远的影响，并传播至世界各地。