在经历洞内漫长的探索后，温玲一行人终于看到了微光。虽然中间还有一些岔道，但显然在大家的经验判断下，还是找到了一条对的路；这个新的豁口，呈超过四十度的上行走势，无论是坡度还是大小一眼看去并不难，以温玲长年游猎的眼光，能让一只半大的黑熊进出。
唯一让她忧心的是陈伯，现在只嚼了一些金银花粉磨成的草药，怕还未到前桥堡这就撑不下去了。不过还是先出去吧，想不了那么多。
她还是第一个持剑走在队伍前，伴着几下攀援，脚步已经走到洞口处，虽然外面还有一股扑鼻的寒气，但她发现风雪是停了。她用手搭着洞石，这有些许碎冰的洞口湿滑得紧，因此脚下还需踩稳；这洞窟待得久了，寒气直扑面上带着刺冷的疼，她不免深吸了一口气，小心往外探去。这外面只留下白茫茫的一片，但伴着雾霭，一片蓝白混杂着灰黑，到远处三四十步便看不清了。而周边只有大石和一些稀散的松柏。尽管这大雪已经不是很厚，但粗看之下，这野地里并没有什么路的迹象。
“好像是将近黄昏的样子，不过这大雾的天，大家先找个村落歇息问问。陈伯这病，现在恐怕...”玲儿内心知道，他们一行人的马在缒到入口时便已经放走，现在没有马，光靠脚力，这大雾中要走到前桥堡确实是天方夜谭。因为这些许的日光，只能让众人先辨清东西南北。补给在此前丢了大半，现下先用碎银换些吃的，让陈伯住下才是当务之急。
陈伯病情愈发严重，被贺方和其他另外一个随从架着，到了洞口，大家用洞内找到的软藤将他绑在贺方身上。陈伯已经接近昏迷，不管怎么着得让旁人好借力带着他。
“绑好了吗？胸口和腹部稍微松点。”正在温玲还在紧张陈伯的病情时，只听到前面一阵马嘶，紧接着看到一团火光过来，马和火光，还有这急促的号角声，是一队骑兵！温玲紧张地让各人借着大石和林木藏好。但是这周边稀松的一点遮挡，哪有地方可藏？！
...
随着马蹄声靠近，那些马上的人影也逐渐清晰，但距离约五十多步的时候，这队骑兵忽然也停了。领头的喝道：“我前桥堡周近百里安宁多年，朋友是何来路？”
前桥堡？！那是陶伯伯的人马？温玲刚想出去，被一旁的李望知拦住，示意郡主身负重任，还是自己来。随即振了振斗篷，抖落了自己身上用于伪装的雪，站起身，缓步从林木间出来，右手抓握信王府令牌，向对方表露身份。而其他人则站好，有暗器的也将手放近，等待对方下一步的动作。
对方带头的那位小校倒也没放松，左手持一杆亮银枪，将枪杆夹在腋窝。他后面六个弓骑兵催马上前，呈扇形以迎敌姿势摆开。
李望知拿着令牌站立雪中，大声喊道：“信王府令牌，我家主人要见陶将军。”只见对方愣了愣，双腿一夹，驭马缓步走来。这校尉用布遮面，露出的部分在大雾的天里都显得些许黑红，不太好辨认年龄，夹在怀中的骑枪稍稍放下了些，只见他眯缝着眼端详了一阵，缓缓说道：“那...你家主人呢？”
李望知正泛起犹豫时，只听得郡主已然出声：“定南郡主温玲在此。”
“郡主上次与将军联络处是何地？”
温玲脑海中闪过之前的消息，稍稍缓了一下答道：“兴源县。”
“几日之前？”对方追问。
“五日之前。”温玲答道。
那校尉眉头松开，向这方抱拳道：“在下皇甫建，这次我奉命出来搜寻郡主，因事急，只多带了五匹马。还请各位将就，我们这就去前桥堡。”
“无妨，其他人与您麾下兵士同骑便是。不过且慢，只是我们队伍中有位老者恐怕受不了这颠簸...军爷是否有带驱寒退烧的药品？”
“哦？...药品嘛...来人啊，拿给郡主。”只见他后方一兵士收起弓弦下马，款步走来，从铠甲内衣中取出一瓶药，递到温玲手中。这兵士交到她手上后便退到一旁，只是低头却没有跪立行礼。温玲也不在乎这么多，打开瓶盖隔了两掌距离闻了闻，随即泛起一丝笑容。
“清虚凝神露，想不到会在此处见到，陶伯伯他老人家真是有心了。”
“郡主能说出名字，想必应该是知道用法了？”皇甫建虽然笑着，却全然忘了下马礼数。原本站后了的李望知见此，大为恼怒，大步走近欲训斥一番，却被温玲使了个眼色，拦住了。
不知是信王府如今前途未明，还是真的在边关待久了不曾与朝廷的勋贵打交道，又或是这边关凶险，下不得马。这点不妥，温玲也只是稍稍蹙眉了片刻，答道：“用针灸沾上，针于神庭、百会。稍稍歇息半个时辰再看。”温玲这心里原本还有点不满，忽地想起什么，说道：“这里太冷了，还是需要找个地方生火，这药用的时候冻不得。”
“郡主考虑的是，来人啊，把马交给郡主他们。郡主，我看这老者就先就近安置吧...你我须尽快赶回大营，我家将军久候多时了。”
考虑再三，温玲将陈伯交与贺方，皇甫建也另外派了两名骑兵护卫，临走时，温玲从贺方手中接过了原本陈伯身上的包袱。都安排妥当后，在对方引领下一时兵分两路，贺方陈伯去了旁的村落，而温玲则策马与这校尉往前桥堡驰去......
...
一个时辰后，前桥堡。
远远看去，前桥堡外围是木石混杂的营垒，依着一座小山而建，营寨周遭都有木楼和望塔，因为到了夜晚，都点了火把，而最高处则是一座由石砖垒成的三层石堡。整个前桥堡规模就像一座中型城镇一样大，除了兵营，民房也星星点点地围绕着外寨，甚至还有几缕炊烟飘荡。这里已经看不清原本记载的样貌，在温玲的记忆中，父亲曾经说过，前桥堡是在一座干涸的河床边建成，那里原本有座破烂的旧石桥，因此而得名。而如今大已看不出。
这里因处于同和关、兴宁关两路要道以北，属于塞外要防。虽然建立时间不久只有二十余年，但地利在此，人们只要从两关出来便要经过此处，当然，塞上去往中原也一样。
因北防是朝廷历来的要务，建立此营垒站稳脚跟后，也开始有意无意地将囚犯和徒流之人往这边放，纳入朝廷编制的人数有五千人，因战事缓急，一般守将会在此基数上上下拨动一些，免不了平日吃些空饷。
而近来五六年，随着战事停歇，皮货、用具、牲口的商贩们从这里经过也开始变得频繁；于是前桥堡也开始容纳一些常驻的非军户人口，卖吃食的、卖杂货的、匠人、苦力、猎户甚至是娼妓，都是从各处出来讨生活的；有的背景不干净，有的身上背了债，有的甚至是哪家梅录（游牧民族军官）的亲信，这都不好说；但在驻军的约束下，大多相安无事。在这里，只要重新洗心革面，也算在此地落了户。既然各取所需，那也是三教九流各色人等齐聚一堂。而最近因为与北方古思部开放通商，就连宵禁都排在酉时以后，因此现在刚好是晚市，一匹匹骆驼驮着布匹、铁器、瓷器、肉类、蔬果上货卸货进进出出。这叫卖忙碌间，怎么看都是一派远超同和关的热闹景象。
但唯一让温玲忐忑的...还是父亲的这位旧日亲信---陶安，他的态度。
入了里寨，众人下马。李望知从来时的马匹上取下一柄佩刀护卫在前，在他们行进在营寨的大路上时，也一路看些市集的景，这里的人各自忙碌，光听叫卖声能判断出这里的人来自五湖四海，像许多边关的小镇；只是一眼望去巡逻的兵士更多，胡人打扮的马队、驼队也可以见到一些，别的倒没什么太多不同。
忽然，一个七八岁的小妮子从旁被人赶了出来，被一个五十多岁的婆子拽着头发打，因为她偷吃了馒头没给钱。小妮子反手抓了婆子脸上一下，挣脱了出来，她半身卷着泥浆，却慌不择路地撞在了温玲腿上，那要打人的婆子刚举起鸡毛掸子，被李望知用刀鞘抵在脖子前边，见了武器，又见这伙人面生，一时不敢上前。
但这婆子想了想又不甘心，退了几步，大声喊道：“陶将军说了，偷盗者，斫手。我这才打了几下，她敢还手？！这法度还要不要了？！”
要是放到以前看到这么离谱的事，定南郡主怎么也得管一下，可现在她却迟疑了。李望知原本以刀护卫着郡主和小孩，见郡主几乎木讷住，也一下被带得不知所以，手和脚都收了半步，犹豫了起来。
而一旁的皇甫建见状，也不提这里的法度什么，只是轻声对温玲说道：“禀郡主，我家将军还在石堡中等候。”温玲听到此处，右手握了握剑柄，随即松开做了一个相请的手势，对皇甫建说道：“有劳皇甫兄继续带路。”
众人继续前行，走了十几步远，婆子刚想继续打骂，却不料从前头以高抛的方式扔过来一颗半指节大的碎金，几乎是擦着婆子的鼻梁，准确掉在她面前；随即只听得温玲的声音传来：“这姑娘，等下跟我走。”
婆子见到这，哪还敢打，看到金子满脸堆笑，“好说好说...嘿嘿...待会儿啊，全须全尾的给您！”拿起这金子左瞧瞧右看看，看见旁人围上，顿时来了警惕，也不多骂，赶紧把金子揣胸衣里面，转身使出一把母牛大的力拉着妮子就进了屋，门窗也关了个紧。
温玲在皇甫建引领下来到石堡前，石堡大门也在此时打开，只见陶安抱拳款款走来，笑迎道：“久违了郡主，老夫可等候你多时了。”
“陶伯伯，近来可安好？”
陶安走到近前，听到这里神色又忽地沉下去：“好也不好，这身子骨还撑得住，不好的事...唉，这北地边务，诸事缠身，劳烦郡主冒险过来。”
“关于此前兴县我们谈到的事...”温玲心中还是焦急。
陶安听到这里忽然打断，止不住用手指轻点自己脑袋，眯住了眼，摇了两下他那胖胖的、带着些微酒意的大脑瓜子：“噢，糊涂啦糊涂啦，郡主这一路过来风尘仆仆，是老夫怠慢了，应该还没用餐。寨内设下薄宴，容后再叙，郡主，请！”
温玲反应过来是自己冒失，平时很少如此，今日不知怎么了，心神不定，遂转由跟随陶安等人。
众人来到石堡内厅，这里是石堡的二楼当中，即便其他地方用木板和柱子隔开，但还算宽敞。陶安热情招呼温玲一行人坐下，除了陈伯和贺方，温玲这边其他八人都到齐了，桌子不长，除了陶安的主位和郡主、陶安副将选在了侧近，其他两边都随意坐下。
“郡主，这里说吧，您先吃点。”陶安摆了个请的手势，仆人们揭开盖子，都是一些边地难有的美味佳肴。温玲的随从们看着这些热食荤腥，一路折腾都没吃些好的，本能地巴望着吃。但温玲不动筷子，便谁也不敢动。另外，陶安目前的态度，谁也不知道这饭菜里面有没有什么“玄机”。
“陶伯伯，大约两个月前，您同我父王一同去京师面圣，他回来后，就开始病重，不过五日就在家中病亡。郎中说是风症加腹疾，此前虽然有些年岁，但身体一直尚可，常骑马巡查射猎，断无此病；之后郎中换了几人，所言如故，但玲儿实难相信。”
“郡主所言，兹事体大，当日在京中，我与你父亲私下并未住在一间驿馆，这边将入京的规矩和京中的其他详闻，郡主想必是懂的。”陶安虽然没有直接回答，但此话说得恳切。
“那入京之后，陶伯伯一共与我父亲见过几面？”
“朝廷宴饮两次，十月初五、十月廿七。王丞相府中倒是也有一次，他与相王代天子款待我等边将与新晋武状元，说是同僚互相认识一下，当日是十月十八。难道说...郡主认为是有人毒害了王爷？...”
“王丞相当下重病，陶伯伯可曾听说？”
“倒是有所耳闻，好像病了有一阵了吧？这朝廷之事，我等武人边将也不好太关心，也只是从来回传公文的人那里听说...不过，恕我直言，王丞相如今年过七旬，又为朝廷三代操劳...劳苦功高，朝野皆知。到了古稀之年逢疾，也是寻常命理、在所难免嘛！”说到这里，陶安也是有些许黯然，毕竟自己六十有二，再到七十也不过八载。而如今，自己虽为边将，远离漩涡...但朝廷事务变幻莫测，想平稳落地，却是难说。
“当日没有可疑之事？...”
“可疑之事？...宫里面那几次都是大家各自祝酒，王丞相那里，倒是在之后，丞相和相王各自敬上一长桌。后面因为天子不在，我等各自敬酒罚酒，以叙同僚之情...只不过，这后来...”说到这里，陶安说话开始吞吞吐吐，干脆饮了杯酒补充道：“哎呀，后面都各自跟同僚、舞姬玩乐去了...”
众人听到这里哈哈笑了几声，但想到郡主是来问正事的又止住了。
“老夫确实想不起来了，郡主先吃点吧，边吃边说。”陶安左手举起酒杯，右手举起筷子。他脸胖又带着笑意，此时因为内外温差的关系，脸开始泛红，说是守边大将，其实见到温玲后现在也跟农家的一个胖老伯一般率性。他见众人不动，温玲也有所犹豫，这才意识到什么，于是直接伸手从桌上拿了一条蒸鸡腿就开吃了。
见此，温玲也不好再拒绝，心里先把事情放下，动筷夹了一片烧猪耳，又撕了一小块饼卷着放嘴里嚼。还忍不住夸赞了一句：“挺脆。”
见此，陶安喜上眉梢，忍不住一掌拍在桌上，忽然给众人一惊：“豪爽！果真豪爽！”他这一下给信王府的这几位吓得不轻，以为要掷杯为号。谁知他来这么一出，只见他一掌给自己撑站起来，又说：“我一直听说郡主是女中豪杰，但除了八年前那次去王府见过，后面都没有缘分，唉，要不是信王走得这么突然，真想让郡主认识犬子啊...我那不争气的儿子，天天就会念叨什么江南姑娘，好生斯文什么的。行伍之人，从来都是待这种苦地方，老子在这里，莫非容他在别处厮混？天天莺莺燕燕的像什么话！”
“贵公子是？...”
“嗨呀！”陶安听到这里可兴奋了，整个人都是醉意带来的喜气，用手一指道：“喏，就在营里！我现在给你叫来！”说着给楼梯旁候着的仆人差官使了个眼色，“赶紧去叫！别让他瞎晃了，让他换件衣裳，赶快！”
温玲见此忽然有了女儿家的娇羞，花颜失色道：“不，我的意思是贵公子是此前一直在京里吗？”陶安却装作没听到，赶紧打发走了那仆役。
“啊？不是！”好像许久陶安都没有见到这么亲的人了，一股脑地都把烦恼倒给她：“我嘛，和信王一样，早年出身行伍，上了年岁，总会想这沙场终究是我等的埋骨之地。前面两个儿子在北地生养都早夭，后面老来得子自然舍不得。也不是放在京里，两岁就托付给了我那在越州密湖经商、后来成家的亲弟弟。”
“原来如此，在越州长大，怪不得会喜欢江南女子。”陶安讲得绘声绘色，说到兴头也不免动手比划，温玲听得也是饶有兴致。
“后来长到了十九，说要提剑向北，尽扫蛮胡，拗不过他也准了。但他那剑术，哪能和我们边军相比？依我看，都是一些花架子...当然也不能全说是自暴自弃了，这么说好像也不妥，就是欠缺锻炼，都是我那弟弟，养傻了，给放纵了。”
...
“三公子到。”
温玲望向边角上来的楼梯，只见一个俊朗的少年顶着一顶毡帽走了上来。样貌与自己想象中相差许多；当然，这主要是和他父亲全然不是一个模样；虽然留着短胡穿着胡衣，看似颓废，脸也被风雪吹得红白，但自带的书生气质却遮挡不住。温玲心想，难不成他那位叔父还是个书理行家？楼梯口，他抬眼见到温玲，步伐在细处听得有点差别，但总体还算妥当。如果要描绘的话，好似带着生生羞怯，似那别处的人儿一般。
温玲虽早有侠名，为人果敢善断；却生得极为端庄，肤白胜雪，那眉目间即便不用做什么表情，也是远远见得可人。而在外多是尘土遮面，这下洗净了露出本来面貌，自是秀丽；因而陶公子见得慌了神，也是自然。
只见他从楼梯上来，到楼上端站，朝陶安抱拳行礼道：
“父亲...”
...
与此同时，怀宁，城墙上。夜色沉沉，微风月隐，云遮星光。
温方远躺在戎床上，身上盖着一条虎毡，吹着风、饮着酒。身边只有陈伯的儿子陈武，其他守卫被他支得远远的，别耽误他想事。
这样，已经有个把时辰了。
送走唐咨后，温方远也开始等妹妹的消息，的确，去陶安那里并不只是问老信王当时在京师所发生的事。陶安是父亲的故旧，也是朝廷下一步对怀朔是否用兵的关键。若他不与自己站在一起，单凭怀宁、凉城、武宁、龙川，并无胜算。而武宁和龙川在此次书信交谈中，响应不过平平，真要倒向哪边仍未可知，所以自己真正有把握的也就怀宁和凉城两镇。
况且要倚仗怀朔，六镇中还有五云山脉以东的平朔、玉阳二镇，而此二镇明确在朝廷手中，六镇要成型，不能走东路，所以当初和妹妹商量往北，要拉拢陶安和关外的前桥堡。为的就是在同和关、兴宁更北牵制住朝廷。
当然自己做这些不是为了和朝廷分庭抗礼，单凭这些还远远不够。父亲死后，谁都在争夺怀朔，但自己不垮，还有变数。
另外，关键还得看王丞相的病...一旦王丞相撒手而去，朝廷最后一杆平衡木就会折掉。那时，第一个反的人可不是他...而南北一并开战，则对朝廷大大不利。那时，朝廷想稳住怀朔，而自己也有空腾出手了。
温方远想到此处，一杯酒举过眉梢，再往前一尺，这就是敬天，如今，所有的未雨绸缪，都只为以拖待变......