在很久以前，楚地有个穷困潦倒的书生，他正在读《淮南子》这本书时，突然发现一段奇特的记载：螳螂会利用树叶来伪装自己，其他小虫子就无法察觉到它的存在。如果有人能够找到那片神奇的树叶，就能用它来隐身。
书生看完这段话后，瞪大了眼睛，心想：如果我能够得到那片树叶，那该多好啊！我可以用它来隐身，然后去集市上尽情地拿自己想要的东西，从此以后就再也不用过这种苦日子了。
想到这里，他迫不及待地扔下书，飞快地往树林跑去，开始寻找那种螳螂藏身的树叶。他抬头仰望，一棵树一棵树地寻找，脖子都酸了，但始终没有找到那种神奇的叶子。
就在他快要放弃的时候，他突然看到一只螳螂躲在一片树叶后面。他欣喜若狂，立刻爬上树，准备采摘那片叶子。然而，就在这时，一阵风吹过，树叶纷纷落下，他想要采摘的那片叶子也落到了地上。
他陷入了困惑，无法分辨哪片树叶是螳螂藏身的那片，但他心想，找到的宝贝树叶绝对不能放弃！一定就在这些树叶中。于是，书生脱下衣服，把地上的所有树叶都包了回去。
回到家后，他开始一片一片地拿起树叶遮住自己的眼睛，然后问他的妻子：“你能看见我吗？”起初，他的妻子老老实实地回答：“看得见。”后来，见他一直问个不停，妻子有些不耐烦了，就回答：“看不见了，看不见了！”书生听后，高兴得跳了起来，大声欢呼：“找到了！找到了！”然后，他兴奋地跑向市场。
市场热闹非凡，什么东西都有。书生满怀喜悦，一只手拿树叶遮住自己的眼睛，另一只手去拿人家的东西。结果，他被人当场抓住，被送到了县衙门。
县官审问他时，他老老实实地回答：“我找到了一片能隐身的树叶，用它遮住自己的眼睛，我就看不见东西了，然后就去拿人家的东西。没想到，这片树叶突然失灵了，被人看见就被逮住了。”
县官听后，忍不住大笑起来，知道他是个书呆子，于是训斥了他一顿，就把他释放了。
“一叶障目”意思是眼睛被一片树叶挡住，比喻被局部的或暂时的现象所迷惑，不能认清事物的全貌或本质。这个成语有时也可以指看不到事物的全貌，只看到了局部。