在唐高宗的时代，弘忍大师可是个人物，他的门下有五百多个弟子，其中最聪明的那位得说是大弟子神秀。神秀，这个名字听起来就像是古代的学霸，他来自河南尉氏县，年轻时也是个读书人，曾经在江南游学，读遍了经典和历史。后来他在洛阳天宫寺出家，五十岁那年，他跋山涉水，走了千里路，只为了投到弘忍的门下，干起了砍柴打水的活儿，就为了求得佛法。六年来，他日夜不停地在弘忍身边服务，终于得到了弘忍的赏识，成了团队里的领头羊。当时的人都说，禅宗的接力棒早晚得传给他。
有一天，弘忍觉得自己岁数大了，得找个接班人。于是，他召集了所有弟子，让他们每人写一首偈，看看谁对佛法的理解最深。神秀是个人才，当场就在寺院墙上写了一首偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”这首偈里提到的“菩提树”，就是那种在印度到处都是的毕婆罗树，就像我们的杨树、柳树一样普通。当年，释迦牟尼就是在这种树下悟道成佛的。后来，人们为了纪念他，就把那棵树叫做菩提树，也就是觉悟之树。弘忍大师看了神秀的偈子，觉得不错，就让大家都来学学。
然后，有个叫慧能的弟子听了神秀的偈子，说：“听起来挺厉害的，但境界好像还不够高。”到了晚上，慧能找了个会写字的僧人，在神秀的偈子旁边也写了一首自己的偈：“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”慧能这首偈子表达的是一个超然物外的心态，意思是说，世界本来就是空的，一切看透了一切都是“空”，心里本来就空的话，就不会被外界诱惑所干扰，任何事从心而过，不留痕迹。这是禅宗的一种高级境界，能理解这个的人，就是所谓的开悟了。
弘忍大师看了慧能的偈子，问是谁写的，听说是个叫慧能的人，就批评他说：“你写的这是啥呀，胡说八道！”说完，还亲自把这首偈子擦掉了，然后在慧能头上敲了三下，就走了。其他弟子都不懂五祖的意思，只有慧能明白了。
那天晚上，慧能悄悄去了弘忍的禅房。在那里，弘忍给他讲解了佛教的经典《金刚经》，还把禅宗的衣钵传给了他。慧能得到佛法后，悄悄回到了南方，隐居了十五年，才出现在曹溪宝林寺。后来，他在韶州大梵寺讲解了摩诃般若波罗蜜法，还传授了无相戒。他的弟子有、神会、慧忠、法海等人。法海还把慧能的话整理成了《六祖坛经》。
在历史的棋盘上，南宗禅宗神会大师一招神来之笔，将自己的流派推上了禅宗的“C位“，从此以后，就像是明星走红地毯，南宗成为了众人瞩目的焦点，独占了禅宗的“热搜“。而北宗，由神秀创立，仿佛是在同一个舞台上，却遭遇了冷遇，门可罗雀，最后在几代之后，就像是被遗忘的配角，默默无闻地谢幕，衰亡了。
“一尘不染”原指佛教徒修行时，排除物欲，保持心地洁净。现泛指丝毫不受坏习惯，坏风气的影响。也用来形容非常清洁、干净。