在乾清宫的上书房内，戴权默默地计算着时间，已经快到午时了，他不禁微微皱起了眉头。
这时，门外一个小太监急匆匆地捧着奏折走了进来。
小太监需要先将奏折交给戴权，再由戴权转交给雍熙帝。
看着手中的奏折，戴权犹豫了片刻。
午膳时间一再推迟，眼看就要到午时了。
他本打算将奏折压下来，但小太监紧跟了一句“十万火急”，他便不敢怠慢，立刻将奏折呈到了雍熙帝面前。
正准备休息的雍熙帝看到又送来一份奏折，眉头一皱，心中不悦。
坐在御案后的雍熙帝已经批阅了一上午的奏折，此时感到疲惫不堪。
而戴权看到雍熙帝面露不悦之色，立刻低下了头，不敢发出半点声响。
在雍熙帝接过奏折后，他便躲到了一旁。
雍熙帝拿起奏折仔细翻阅起来，越看越生气，一时间双眼凶光毕露。
哼！这些该死的叛徒！
他将手中的奏折合上并狠狠地摔在御案上。
雍熙帝靠在龙椅上闭上眼睛努力平复自己的情绪。
一旁的戴权见此情形更加低下了头不敢发出任何声响。
直至坤宁宫的小太监轻叩门扉，暗示已是午膳时分。
“皇上，该用餐了。”戴权趋近雍熙帝，俯身细语。
片刻之后，雍熙帝缓缓张开双眼，头也未回地吩咐道：“传话给皇后，说我今日胃口不佳，就不过去了。让御膳房准备些清淡的白粥与小菜，我就在此书房用餐。
再派人知会三位大学士，餐后前来，我有要事相询！”
言罢，未等戴权回应，他已重新闭目，靠向椅背。
戴权无奈，只能一一传达皇上的旨意，并亲自前往御膳房安排。
看着李潞、杨涟、云尚三位大学士急匆匆、汗流浃背地赶到，正在进膳的雍熙帝微微颔首，表示满意。
他示意赐座，并让戴权将御案上的奏本递予三位大学士。
三人接过奏本，扫视一眼，面色骤变，愤慨之情溢于言表。
奏本来自淮安漕运府，以六百里加急送来。
奏本中描述，前两日，在淮安与扬州运河交汇之近，寻得两艘官船。
经巡查兵士登船查验，证实船只隶属扬州盐道府，而船上的盐丁与水手均已遭不测。
随后，扬州盐道府人员前来核实时，惊觉运往国库的两百万两税银不翼而飞。
此消息一出，即刻掀起轩然大波。
漕运总督薛绍宗与淮安知府马士奇火速调动兵力，沿运河展开搜索。
然而，尽管整日搜寻，却一无所获，只得上报朝廷。
要知道，那遗失的两百万两，乃是朝廷半年的盐税收入！
如今国库空虚，这笔巨款本是朝廷的救命稻草。
无论是赈济陕西的灾民，还是镇压造反，都急需这笔资金。
更何况，其中一百万两本是九边的军费。
雍熙帝放下餐具，拭去嘴角油渍，望向三人：“诸卿有何高见？”
内阁首辅李潞听闻皇上垂询，上前将奏本交还戴权，沉思后答道：“陛下，当务之急，是追回那笔银子。”
“案子可以派人去查，但是陕西的局势不能再拖了。
持久的大旱导致受灾范围不断扩大灾民越来越多。
陕西巡抚陈新吉连连发来奏报催问朝廷的赈灾银子何时能到位。
此外九边的军饷也已经拖欠了近三个月了，各镇总兵也在紧急催讨。”
雍熙帝听到李潞这样的话，立刻明白这是要他从内库里掏钱出来。
虽然心中不快，但他也明白李潞这么做是为了朝廷着想。
他在心中盘算了一番后说道：“首辅的话我听明白了。我会从内库中拨出二百万两给户部。”
三位大学士眼见雍熙帝如此爽快地解囊相助，虽感意外，却也觉得在情理之中。
从雍熙帝近年的政绩观之，他无疑可被誉为贤明之君。
三人自是顺水推舟，满口溢美之词，对雍熙帝大加赞赏，溢于言表的恭维话如春风拂面。
雍熙帝心情大好，摆手笑道：“行了行了……休要再提什么贤君、明主了。你们若能兢兢业业，实心用事，为朕排忧解难，胜过千言万语的恭维。
闲话休提，且说说你们有何妙计吧！”
内阁大学士、东阁次辅云尚踏前一步，启奏道：“陛下，有关扬州盐道衙门押运税银一事，知情者寥寥无几，仅限于内阁与户部数人，以及盐道衙门的官员。
据奏章所述，税银由盐运司运同徐方礼率两百盐丁及十名水手，于三日前夜晚从扬州启航。
奏章中提及，经盐道衙门人员勘查，死者中唯独缺少了徐方礼，因此当务之急是寻找其下落。
同时，从奏报可以判断，官船在离开扬州地界前便已被劫。
我们必须对扬州境内的运河沿线进行严密搜索，毕竟两百万两白银数量庞大，转移过程中必定会留下线索。”
恰逢此时，东厂提督苏见莅临，递交一份密函至雍熙帝手中。
雍熙帝审慎地检视封印后拆开阅览，内容令他大惊失色。
殿中三人察觉到雍熙帝的面色剧变，满心忧虑地凝视着他。
雍熙帝将密函递给戴权，声音沉重：“这是淮安府东厂的密报，你们也看看吧。
朕实在难以置信，我大乾朝竟有这般丧心病狂之徒…”
李潞三人传阅密函，同样震惊不已。
东厂密报上写道：淮安镇守府的东厂探子在运河沿线侦查时，于扬州、淮安交界地发现车辙和大队人马行进的痕迹。
追踪至一村落，发现村庄异常寂静且弥漫着浓烈的血腥气。
经搜查，整个村庄已被屠戮，无一生还。
南镇抚司，绣衣卫指挥所。
指挥使马顺接到宫廷小黄门的通告后，急忙返回办公室取出一份紧急密报，然后迅速赶往乾清宫。
马顺此刻心怀忧虑，手中的密报是三天前扬州百户所紧急上报的，内容是关于白莲教在扬州的秘密集结。他已指令百户张凯进行深入调查，并要求一有消息即刻上报。
然而，至今未有进一步消息，更令人不安的是，派去传达消息的一名小旗也迟迟未归。
马顺直觉感到事态严重，因此在小黄门到来之前，他已派遣北镇抚司指挥同知王若林率队前往扬州探查。
当雍熙帝派小黄门来询问扬州方面的消息时，马顺意识到这绝非巧合，心中顿时一沉。
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