一日，皇甫嵩立营帐外。时残阳如血，其战甲熠熠，然尔昔之威姿，今为落寞所覆，似英雄迟暮、壮志难酬焉。
不时，使者至，步急声促，如命运之丧钟。使者面无表情，展诏宣读灵帝之命。
皇甫嵩以莫须有罪被贬职降爵，诏中言语，如重锤击心，字字如刺，深扎其魂。
皇甫嵩交出左车骑将军印绶，其绶尚有余温，似与往昔荣耀诀别。
其手微颤，并非印绶之重，实乃心有委屈不甘。
左右将士皆有不平之色，或怒目欲裂，或咬牙握拳。
然尔皇命难违，唯叹息而已，其声满含对朝廷昏聩之愤。
皇甫嵩望使者远去，背影渐糊，长叹一声，沧桑无尽。
曹操听闻皇甫嵩被贬，心急如焚，驰马赶来。
入营帐，见皇甫嵩落寞之影，如秋风孤树，心中感慨潮涌。
曹操拱手，皱眉道：“皇甫将军，此乃朝廷不公。将军一生为大汉社稷披肝沥胆，浴血沙场，北击匈奴，南破黄巾。每场战役，皆身先士卒，以血肉筑大汉之防。今受此不公，令人愤懑。奸佞蒙蔽圣听，使将军蒙冤，实乃大汉之不幸。”
皇甫嵩转身，苦笑而言：“孟德，身处乱世，宦官当道，奸佞横行。我空有报国之志，奈何奸邪蒙蔽。虽心有不甘，然皇命难违，此乃吾之命数。我征战多年，本无惧生死，然尔此无端诋毁贬谪，令我寒心。”
曹操握拳，关节发白，愤然道：“将军战功赫赫，黄巾贼寇于将军之击几近覆灭。将军临危受命，率军鏖战。战场上，将军指挥若定，将士奋勇杀敌，血流成河。此乃拯救苍生之功。今落此下场，赵忠、张让等宦官，心怀叵测，可恶至极。他们在宫廷结党营私，排除异己，搅乱朝廷。”
皇甫嵩摆手，欲挥烦恼道：“罢了罢了，我唯愿天下早定，莫使百姓受苦。孟德，今你亦需谨小慎微，官场如战场，危机四伏，稍有不慎，万劫不复。你有济世之才，但乱世之中，当明哲保身。”
曹操点头，目光坚定的说：“将军教诲，操必铭记。我将出任济南国相，前路未卜，如临深渊，但必竭尽所能，不负将军之望。济南国地处要冲，豪强林立，吏治混乱。我深知责任重大，必全力以赴，整顿吏治，还百姓清明之世。”
皇甫嵩视曹操，目光如流星划过，语重心长的说：“济南国亦乱地，豪强跋扈，官吏贪腐。你去务必整顿吏治，勿使贪官污吏横行霸道、鱼肉百姓。然亦需注意，莫如吾之得罪权贵，招来祸端，当懂得迂回隐忍。乱世之中，有时为达目的，需做妥协。”
曹操拱手道：“多谢将军提醒，操必如履薄冰，尽力而为，正济南国风纪。我将广纳贤才，倾听百姓之声，从根源解决问题，循序渐进，改变济南国之局面。”
曹操怀复杂心情离皇甫嵩营帐，赴济南国。
一路思绪万千，对未来有期待，亦忧虑困难。
观沿途风景，暗誓必于济南国有所作为。
曹操行至济南国，见一片乌烟瘴气。街上百姓愁苦，衣衫褴褛，或叹气，或奔波。
而官吏耀武扬威，身着华服，出入高车大马，无视百姓疾苦，搜刮民脂民膏。
朱门酒肉臭，路有冻死骨之象，令曹操怒满于心。
曹操立济南国府衙前，望斑驳大门与陈旧建筑，决心改变。
遂深入调查，不避寒暑风雨，走街串巷，与百姓贤达交谈问询。
渐知吏治腐败至极，诸多县令与豪强勾结，狼狈为奸。
肆意增赋，强占民田，鱼肉百姓，百姓敢怒不敢言。
账册记录贪官罪行，哭诉诉说百姓苦难。
一日，曹操于府衙召集官吏。面色冷峻，如山威严。
置罪证于案几，堆积如山，皆沾百姓血泪。
曹操厉声喝问：“尔等可知罪？”
官吏面面相觑，或惶恐汗下，或傲慢挑衅。
一县令嚣张道：“曹国相，勿血口喷人，我等何罪之有？我等为朝廷效力，兢兢业业，岂容你无端指责。”
曹操冷笑，声如寒风自地狱来，说道：“尔等贪污受贿、欺压百姓之事，我已查明。尔等恶行，百姓皆看在眼里，记在心中。今日，乃尔等末日。”
遂下令捉拿罪大恶极之县令。百姓闻之，奔走相告，拍手称快，似见黑暗中曙光。
县令被带时，仍叫嚣，然其声于正义审判下苍白无力。
然曹操之举引权贵不满。他们暗中谋划，如毒蛇潜伏，欲扳倒曹操。
或勾结奸臣，或煽动地方势力，织无形大网，困曹操其中。
权贵暗中聚会，密谋诡计，眼中闪烁恶毒之光。
曹操在济南国日子艰难，常念皇甫嵩之言。
知己行于险路，每步或陷万劫不复，从未退缩。
一夜，曹操于书房踱步。月光如水，映其孤独坚毅身影。
亲信禀报，有皇甫嵩书信。
曹操急开信，见书云：“孟德，闻你在济南国有所作为，我甚是欣慰。然需小心权贵反扑，莫蹈吾覆辙。官场险恶，人心难测，你需时刻警惕。于权贵斗争中，当利用其矛盾，分化瓦解其势力。勿一味强硬，当学会以柔克刚。”
曹操观信，暖流涌起。
提笔回信：“将军放心，操必谨慎行事，虽艰难，绝不放弃。我将坚守正义，粉身碎骨亦不惧。我必牢记将军教导，灵活应对局面。我坚信只要坚持不懈，必能开创济南国新局面。”
随着曹操整治深入，权贵终坐不住。于朝廷散布谣言，言曹操于济南国独断专行、滥用职权。
谣言如瘟疫蔓延，朝廷有不利曹操之声。或言曹操在济南国胡作非为，或言其目无王法。
谣言杀伤力大，曹操声誉受损。
虽朝廷有不利之声，然曹操不为所动。坚持原则，大力整顿吏治。
于济南国召开大会，向百姓澄清谣言。
以事实说话，列举贪官罪行，使百姓知其所为皆为济南国繁荣稳定。
百姓纷纷表示支持，其信任使曹操信念更坚。
济南国有祭祀鬼神陋习。百姓被神棍蛊惑，耗财祭祀，生活益困。
神坛之上，香烟缭绕，神棍装神弄鬼，骗取钱财。
百姓于愚昧恐惧中，送血汗钱于神棍。
曹操岂能不管？下令整治，毁神坛，驱神棍。亲自带兵，捣毁神坛，绳神棍以法。
此举又起波澜。靠祭祀敛财之势力加入反曹阵营。
暗传谣言，言曹操不敬神明，将给济南国带来灾难。
他们不甘心利益受损，暗中联合，散播谣言。
言曹操行为触怒神明，将带来瘟疫、旱灾等灾难。
百姓开始怀疑曹操，其刚建立之信任受严重挑战。
曹操压力日增。行于街头，感四方敌意。
他能感到百姓复杂目光，有信任、有怀疑、有恐惧。深知不可继续，因得罪权贵过多，留任恐自身难保。
陷入沉思，思下一步行动。
遂决计托病辞官。对外称病，不能理政。
消息出，有人喜有人忧。权贵暗喜，以为除眼中钉，私下举杯庆祝。
百姓叹息，不舍此国相。百姓聚集府衙前，望曹操收回成命，深知其真心为百姓。
曹操归故乡谯县，开始新生活。
于谯县平淡度日，每日读书、练武、思天下局势。
虽辞官，然未放弃理想抱负，等待时机，待重新出山。
皇甫嵩被贬后亦归乡，低调生活，但仍念天下局势。虽远离政治中心，但心系国家命运。
一日，皇甫嵩听闻曹操辞官，感慨万千，决定到谯县探望曹操。骑马沿崎岖山路，至曹操住处。
至曹操住处，曹操于院读书。院子花草树木，一片宁静祥和。
皇甫嵩说：“孟德，久未相见。”
曹操抬头见皇甫嵩，惊喜道：“皇甫将军，何以至此？”
皇甫嵩感叹的说：“听闻你辞官，特来探望。官场之黑暗，你我皆有体悟。官场如泥潭，稍有不慎则深陷。你在济南国所为，我皆看在眼里。你是有担当、有抱负之人，不应被官场黑暗埋没。”
曹操苦笑说：“将军，我本想在济南国成就事业，但不敌权贵。他们势力盘根错节，我竭尽全力，仍无法改变局面。不想因坚持而给家人朋友带来灾难，故辞官。”
皇甫嵩拍曹操肩：“孟德，别气馁。乱世之中，机会尚多。你有才、有抱负，必能成大业。你今蛰伏，为将来更好崛起。你当积蓄力量，等待时机。天下局势动荡，正是英雄辈出之时。”
曹操望着皇甫嵩，感激道：“将军之言，使我重拾信心。我虽辞官，但并未放弃。待时而动，再出山。我相信，只要有机会，必能做出惊天动地之事业。”
二人于院中长谈，从天下局势至个人抱负，对未来充满憧憬。
谈论各地起义叛乱，分析朝廷局势走向。
谈及拯救百姓、重建大汉辉煌。