她在重新涂抹口红时，噘起那薄而满是深深皱纹的嘴唇，为会议做准备。没剩几天了。她将屏幕的音量调小，让他们的争论化作白噪音。她很感激他们，利用这段时间见证他们的行为，而无需真的去倾听。这是她唯一会去看的摄像头画面。是她带来了参赛者——她依然觉得他们是参赛者，因为这是个更易说出口、更易接受和理解的词汇——所以她会看着他们一个接一个地消失。但没必要弄得那么可怕。其他摄像头并非供她观看的。
她的面容已尽可能良好。她已年老，她厌恶他们在夜间开会。但她也能理解。夜晚更宁静。夜晚更安全。白天的紧张感——知晓外面存在着什么，正在发生着什么——让会议充斥着过多的不安。她钻进车里，如同驾驶一艘船般在黑暗的河流中驶向温泉浴场。她是第一个抵达的。她打开门，径直走向会议室，从汤米·卡拉斯那副自鸣得意的肖像以及其隐藏着的空保险箱旁经过。
她在桌子首位的旁边坐下，怒视着那些空椅子。是她的家族建造了那扇门。是她的母亲创建了圣蒂庄园。在庄园关闭后，是琳达想出了让事情继续运转的办法。想出了如何举办这场愚蠢的游戏。但不管怎样，还是把那些位置留给卡拉斯的继承人吧。
仿佛被她的怨恨召唤而来，雷和他的表弟加里慢悠悠地走了进来。雷将一壶咖啡放置在桌子中央，气味又黑又苦。琳达皱起了鼻子。谁会在夜间这个时候喝咖啡？他们至少应该带些好东西来。但他们所能做的最起码的事也比他们实际做的要多。雷和加里在桌子首位坐下。“查克要来了。”雷嘟囔道。
琳达勉强挤出一丝笑容作为回应。“很好，”她说，言辞简洁。当然了。又一个卡拉斯。她瞥了一眼自己身旁为另一位奈斯利代表预留的椅子。它会一直空着。她女儿已经好几个月没回她的电话了。
其他人陆续就座。爱哭的凯伦·斯特拉顿，唯一自愿负责温泉浴场工作的家族成员，在空椅子前放置了几台 iPad，供弗莱、普尔西弗和扬的代表使用。琳达发觉自己在磨牙，想起牙医说过她剩余牙齿上那点薄薄的牙釉质都快被她磨没了。于是换上了一个微笑。
“我们开始吧？”她说，此时查克占据了她身旁奈斯利家族的座位，这预示着未来的状况。“为何他们能打电话进来？”查克朝 iPad点了点头。
“来不了，”莱昂·弗莱在屏幕上说道，笑得很灿烂。“但我的团队告知我这个应用程序运行得完全正常。”
“太棒了，是啊，你有一个团队来制作应用程序和一个族谱数据库。与此同时，我们其他人得留在这儿，所有事都亲力亲为。”查克阴沉地嘟囔着。他四十多岁，坚毅的下巴已因年龄而变得松弛，发际线当他被引入核心圈子时就抛弃了他。
“而且还是一家国际连锁餐厅财富的继承人，”琳达欢快地说道。她总是称其为餐厅，而非餐馆，不管雷和加里纠正她多少次。“而且，阿斯特里翁是你的家。我们的家。”“是啊。”查克向后靠去，交叉着双臂。她不敢相信他们认为他能够接替她的角色。他几乎未曾接受过领导能力的培养。他每个夏天都在游艇上度过，每个冬天都在阿斯彭，想尽办法佯装自己没有永远被困在此处，想尽办法逃避自身的责任。
“我只是说，感觉有些家族做的工作要多得多。”
琳达的双手抽搐着变成了想要掐人的爪子，于是她将它们放到了腿上，不让人看见。查克开了一辆巴士。就一辆巴士！与此同时，她寻找到了参赛者，协调了邀请事宜，处理了所有的后勤工作，甚至在赛季期间还冒险进入了公园！
鲁伦·普尔西弗透过眼镜盯着他们，他自己的网络摄像头角度很别扭，所以即便他在桌子上的 iPad上，也感觉他在俯视着他们。“你真的想逐项列出贡献吗？”他的声音饱含恶意与深意。他们都清楚他之所以拥有这般自由，是因为他（坦率地讲，令人反感的）为阿斯特里翁未来潜在参赛者库所采取的行动。“我有个问题，”凯伦说道，举起了手。这让琳达感到厌恶。他们又不是在上幼儿园。凯伦应该成熟些。不过，她从未做过什么。她打理着自己的花园，每隔几年重新装修一下房屋，二十年前完成了一项任务后，就依靠着其他人的辛勤劳作过活。“你为何告知参赛者要寻找一本书？”
琳达感觉这个问题犹如一阵寒冷的风，将她冻在了原地。“你什么意思？”她问道，拖延着时间，恐慌不可控制一般充斥着她的大脑。
“第一天早上，你告诉他们寻找一本书会有额外奖励。这究竟是怎么回事？”琳达笑了起来，期望这听起来是疲倦和不屑的，而非勉强的。“真不敢相信你居然真的观看了监控画面。”但凯伦一言不发，所以琳达接着说道。“我总是尝试添加一些额外的东西，让他们手忙脚乱。让他们专注于游戏。这会使他们更为兴奋。让他们的希望持续更久。上次我告诉他们公园里藏着三枚金色的‘豁免’硬币。”她交叉起粗糙的手指，祈祷凯伦七年前没看直播画面，不知晓琳达根本未曾如此做过。那时她也是让他们寻找一本书。
“嗯。”凯伦点了点头，但她似乎并不相信。当然那个贱人会是提出这个问题的人，都怪她自己的母亲。不过她不可能知晓汤米的书不见了。要是知晓她此刻肯定会说出来的。
琳达需要赶快转换话题。“警卫轮班安排好了吗？”她问道，尽管是她自己制定的时间表。查克又嘟囔着哼了一声，但这次是表示同意。男人们开始谈论步枪收藏的更新情况，这让他们谈到了枪支、弹药、武器开发以及弗莱在某个国防委员会上新议员身上的投资。
琳达为桌子周围的每个人都倒了咖啡，松了一口气，一切都恢复了正常。通常情况下，他们劫持了她的会议，谈论的并非他们庄严的职责以及庄园里的事情进展如何，她会很生气，但今日她松了一口气。当这个赛季结束——还有四天——她会想办法将书换回来。
或者她不会。凯伦自己的女儿尚未达到能够经历阅读汤米精心翻译的这个仪式的年龄，而这一切都是通过这种方式才可以产生的。琳达可能在那之前就离世了。然后他们能够在没有她的情况下处理这个烂摊子，看看他们是否会喜欢那样。她故意将咖啡洒在查克的椅子上，所以他不得不更换座位。他不配坐在奈斯利家族的座位上。不管是不是卡拉斯家族的人，这都不是他的城镇。完美赛季的运作不是他的责任、负担或者特权。这是琳达的。