因为儿子张世康与朱正良的冲突，张老二（张之极）和朱老三（朱纯臣）最终闹得不欢而散。
朱纯臣虽然怒火中烧，却也未能将张世康怎样，只能骂骂咧咧地离开，并声称明日早朝定要参奏此事，让陛下评理。
对于这样的结果，张之极早有预料。毕竟，他和朱纯臣也是从小打到大的交情，陛下又能评出个什么理来呢？多半也就是和稀泥罢了。这也是他为何在宝贝儿子被敲闷棍后，没有立即去成国公府闹事的原因。
吃过晚饭，张世康把自己关到了屋子里，咬着笔杆子好半天，也不知在写些什么。为了防止老爹偷看，他甚至用印章做了蜡封，为了显示紧急程度，蜡封里还特意夹了一根鸡毛。之后，他神秘兮兮地将这封信交给了老爹张之极。
第二天天刚蒙蒙亮，紫禁城内，皇极殿外早已站满了群臣。文武大臣按照班次品级分作两队左右侍立，静静地等待着崇祯皇帝的到来。
少顷，随着随堂太监的一声呼喝，崇祯皇帝身着龙袍，威严地走上御座。行完跪礼之后，鸿胪寺官高唱“群臣奏事”。便有各部官员纷纷拿出奏疏来，有的为北方诸省的灾情请求救济粮食，有的是因为战事请求军费支持，也有既要粮食又要钱的。然而，崇祯皇帝似乎有些心事重重，对于臣子的奏对，只是简单地答以“知道了”。
过了好一会儿，各地的战事、灾情等大小事务终于议得差不多了。
这时，兵部尚书、东阁大学士杨嗣昌出班请奏道：“陛下，九边的饷银已经拖欠半年之久，就连关内负责剿寇的军队也已拖欠了三个月。
战事艰难，欠饷导致各部军队士气低落，有些军营已然出现哗变的迹象。臣虽竭力维持，方才暂时压下，但如再不发饷，臣担心军情有变。望陛下为大局计，重议征剿饷、练饷之事。”
杨嗣昌一直在外剿寇，五天前才从山西回京，为的便是饷银的事。如今已经在朝堂上议了好几日，但崇祯皇帝却迟迟未做决定。
辽饷早在万历年间就已经开始征收，目前几乎已成定制。剿饷是去年在杨嗣昌的提议下才开始征收的，当时下达的圣旨说只征一年，但如今一年到期，流寇却并未剿灭。
另外，由于军力不足，编练新军也要花费大量银子，只征辽饷和剿饷已然不够，所以才又有了练饷的提议。
杨嗣昌奏完后便躬身等候崇祯的答复，其余朝臣也都不敢多言。气氛沉闷了许久，崇祯皇帝才叹了一口气道：“非朕不允，去岁下旨时，朕曾向百姓承诺只征一年。如今杨先生要朕继续征收，朕岂不是失信于民？”
言辞间不乏委屈与无奈。崇祯皇帝今年才二十八岁，对杨嗣昌格外尊敬和信任，常称其为“先生”。但即便如此，加征剿饷、练饷仍旧让崇祯皇帝感到格外为难和痛苦。身为天子，却要失信于天下百姓，这让他如何面对悠悠众口？
杨嗣昌低着头回道：“陛下，国库空虚，只得暂时苦一苦百姓了。臣也不想如此，可战事紧迫啊。待臣剿灭流寇后，局势必然大好。到时陛下可下旨免除部分赋税以安抚百姓，他们自然会对陛下感恩戴德。”
崇祯皇帝沉默不语，似乎在犹豫。
杨嗣昌接着道：“臣知道陛下仁慈，唯恐百姓受苦。但陛下应当知晓如今大明的田亩多握于士绅地主之家。加征的饷银百亩不过增三四钱而已，且加赋出于田亩而田亩又出于士绅地主之手与普通百姓扰乱极小。如此不仅可以抑制土地兼并又可得饷银一千余万两。望陛下恩准！”
说着杨嗣昌跪倒在地行起了大礼。随后六部诸多官员中也有不少人先后拜倒在地希望崇祯皇帝能够准奏。
崇祯皇帝本来还在犹豫之中但见如此众多的官员都同意此事顿觉压力山大。
“杨先生所言为真？加征练饷果真对普通百姓无甚影响？”
崇祯皇帝在问杨嗣昌的同时似乎也在问自己：加征如此庞大的数额果真对普通百姓没有影响吗？
面对崇祯皇帝的质疑，杨嗣昌眼珠子左右晃了一晃，将额头触地犹豫了一下才回答道：“陛下田亩多出于大户所征饷银自然多出于这些大户。”
他没有正面回答而是继续解释道希望崇祯皇帝能够明白其中的利害关系。
然而崇祯皇帝再次陷入了沉默之中。天子不下决定朝臣们也只能静静地等待。崇祯皇帝坐在龙椅上低着头眼睛微红表情有些痛苦。
他深知这个决定的重要性也明白其中的艰难与无奈。
良久之后崇祯皇帝似乎终于做好了决定刚要开口准奏，却突然被一阵急促的呼喊声打断：“陛下！我儿的脑袋被成国公的儿子敲了闷棍如今跟变了个人似的！不仅老记不起前事言谈举止也与之前多有不同！臣怀疑都是被那记闷棍所至！求陛下为臣做主为我儿伸冤！”只见英国公张之极突然从武将班列中跳了出来，在大殿外嚎啕痛诉成国公害他儿子之事。
这一突如其来的变故让所有人都愣住了。
杨嗣昌扭过头来满脸疑惑地看着张之极心道：这英国公发什么疯？不知道现在在讨论极重要的事情吗？而文臣班列里不少官员也对张之极的这一举动感到侧目而视：疯了！肯定是疯了！
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