彭玕，字叔宝，唐末五代时人，祖籍袁州，籍贯吉水，与钟传、危全讽、卢光稠、谭全播等人并称“江右豪杰”。唐末黄巢起义时，以自卫乡党为名起兵，逐步据有吉州全境，被唐朝任命为吉州刺史，治理吉州近三十年。后因南吴势力进入吉安，被迫向西投奔楚王马殷，马殷对他十分器重，任命其为郴州刺史，并为子马希范娶其女为妻，后唐朝廷封为安定王。
黄巢农民起义军进入吉安，攻破虔州、吉州、饶州、信州等地，素有异志的彭玕，乘此乱世以自卫乡党为名，与弟兄五人聚众数千在王岭山中，自为首领，建立偏禅，与约号令。当时，高安人钟传起乡兵控制了洪州等地，被唐朝授为镇南军节度使。都督八州，但无法控制局势，适逢南城人危全讽在抚州起兵，彭玕也在吉州起兵，他们都交结钟传，于是钟传倚以为重，并奏报唐僖宗。
为了加强吉州的防守，务农训兵，禁约赌博，有数名兵卒行窃，则斩之于市，以令众庶。对于修筑的吉州城防，史料中是这样记载的：“周九里九十一步，东凭赣江，西、南、北浚濠，濠深三丈五尺，长一千四百七十一丈二尺。门五：南兴贤，西永丰，东迎恩、广丰，北嘉禾。门有楼，城有戌舍”。吉州自隋初设置以来，由于州郡交替，治所几经变迁，城池久废，至彭玕方大规模筑城，奠定了吉安市的基础。
钟传去世，长子钟匡时与次子钟匡范争权，吴王杨渥便乘机遣将攻克洪州，江西钟氏政权遂告瓦解。彭玕失去了钟传的支援，面对咄咄逼人杨渥势孤力单，于是把目光投向西边的马殷。马殷当时据有湖南七州和岭南五州地，先后任潭州剌史、武安军节度使，被后梁朝廷封为楚王，在中南地区拥有较强的实力。彭玕先是备厚礼遣使通好，同时也借机打探马殷政权的虚实，在得到使者的回复后，遂正式归顺。
彭玕有了马殷作靠山，便借楚兵进攻洪州，但未能攻克，便在新淦县北二十里的凤冈建寨拒守，以做长久打算。彭玕响应抚州危全讽的号召，与信州危仔昌、袁州彭彦章等联合进攻洪州，这便是象牙潭之战，此战失利后，彭玕退保禾川。
传说彭玕在与吴军对峙期间，曾得到玉笥山道士刘守真的支援，刘道士以法术拒敌甚有奇效，而在刘氏死后，凤冈、禾川相继失守。见无力抵抗吴军，彭玕便携百姓户口几千家西去郴州、衡州投奔楚王马殷，彭玕撤至郴州以后，楚王马殷以他为郴州刺史。在马殷的推荐下由后唐朝廷授为武平军节度使，进检校太保、开国侯、食邑千户，又获封陇西郡公，加太尉，封安定王。