德雷克-丹顿的身影从营地内缓步走出，他拄着一根木制拐杖，步伐略显沉重。
对于镇里的人来说，镇长官伯恩-布利斯科特做事拖沓，优柔寡断，而阿里耶斯家族更是在意自己的生意和利益。
遇到麻烦时，镇上的人们第一个想到的，是治安官德雷克。
如今，普通民众的代表人之一，德雷克-丹顿显然是站在了泰禾这一边。
埃里克不动声色地观察着德雷克的表情。
镇里的情报有限，他们只知道皮利尼亚山脉中发生了“远比饥饿野兽更危险的怪物袭击”，却并不了解具体的战况，更不清楚德雷克和泰禾到底见过什么、知道多少。
他们唯一确信且关心的，就是格拉温德伯爵亲自请来的精灵法师埃姆拉失踪了，以及，伯爵的秘密计划是否还能继续推进。
近期，埃姆拉的工作进展神速，那条秘密通道几乎已经接近完成，最迟在明年春天就能彻底打通。
考虑到皮利尼亚山脉的复杂地形与实际上的物理距离，这堪称奇迹。
至于过程中消失的矿工？他们的死活根本不值一提，甚至可以说，这反倒帮伯爵节省了一大笔开支。
而德雷克与他不同。
他亲眼看到了山林深处的怪物，见到了能石化人类的鸡蛇兽，见到了体型巨大的犸牛，还在洞穴深处见到了那个蠕动的恐惧象征，软体巨兽卡尔克斯。
他和泰禾并肩作战，付出了血的代价来阻止那些东西的蔓延。
尽管镇里的高层不愿意承认，但事实就是，在为伯爵做事的同时，埃姆拉在山林深处进行某种研究，而这项研究最终导致了一场无比沉重的灾难。
塌方、魔物失控、矿工的死亡，山林之间的各种混乱......这一切的始作俑者已经不知所踪，然而后果却必须由他们这些活下来的人去承担。
实际上，如果不是泰禾带领他的队伍在山上第一时间建立了戒备线，如今的临雪镇根本不可能像往常一样安稳。
埃里克：“德雷克治安官，我听说你最近一直在山里奔波。你的伤势如何？”
德雷克抬起那只还能活动的手随意地揉了揉脖子：“哦？你居然还能关心我的伤势？算了吧，你不是说寻找精灵法师埃姆拉才是我们唯一需要关心的吗？”
埃里克眯眼道：“当然，每个人的职责不同。埃姆拉法师的失踪毕竟是件非同寻常的大事......而你是镇上的治安官，自然有自己的责任。我们大家不都是为了临雪镇的未来而努力吗？”
“非同寻常的大事？临雪镇的未来？”德雷克低低地笑了一声，“埃姆拉的计划确实神速，毕竟，短短几个月，他就能让矿工们失踪得比太阳下的雪化得更快。”
听到这，埃里克背后的迈克尔-阿里耶斯却不耐烦地开口：“德雷克治安官，您还是少听那些夸大的流言比较好。矿工们的失踪确实是一件不幸的事，但他们是自由雇工，愿意冒险换取高薪，危险本就是他们工作的一部分。镇上能做的，是提供合理的补偿，而不是被一些无根据的猜测牵着鼻子走。”
德雷克再次嗤笑了一声：“合理补偿？迈克尔少爷，你的意思是那些家属拿着几枚铜币，然后就该心甘情愿地接受他们的亲人莫名消失的事实？”
迈克尔脸色一沉，正要开口反驳，却被埃里克伸手拦住。
埃里克叹了口气：“德雷克，你和泰禾在山里一定看到了很多东西。我不否认，事情有很多我们尚未掌握的细节，也不否认埃姆拉法师的研究可能超出了我们的控制。但这些都已经发生了，我们不能改变过去，只能考虑接下来的选择。”
他稍稍顿了一下，意味深长地看向泰禾：“泰禾，你是个聪明人，你应该知道我们该如何避免临雪镇被这场混乱波及。”
埃里克轻轻挥了挥手，身后的一名随从立刻上前，抬起一个沉甸甸的皮袋，袋口微微敞开，露出了几枚精致的银币，在晨光下闪烁着诱人的光泽。
“这里是一百枚维斯银币。”埃里克微笑着，“当然，这只是个开头，我还愿意提供一笔长期的支持，每年一千枚维斯银币，作为我们合作的基础。我只希望你能做一件很简单的事情：让你的地精小村成为临雪镇的一部分，遵守镇上的规矩，接受镇长官的管理，当然，也可以获得所有镇民应得的权利，包括贸易、物资配给，乃至未来的自治权。”
一百枚维斯银币，对临雪镇的普通人而言，已然是一笔难以抗拒的财富。它足以让一个穷困的农户家彻底摆脱贫困，让他们买下更多的耕牛、种子、羊只，甚至修建一间宽敞的新房，在未来数年都能过上富足安稳的生活。
附近几个治安队的队员甚至都觉得，埃里克他不过是希望泰禾能成为临雪镇的一部分，守着一片稳定的土地，这金额给的都太大方了。
再加上每年稳定收入一千枚银币？这个数目，恐怕连温特霍尔子爵都会感到心动。
维斯王国的银币在整个王国都属于硬通货，远比本地铸造的铜币值钱，足够让一座农庄富足地运作十年，或者，王都阿尔卡雷斯购置一间奢华的宅邸，甚至能雇佣一支规模不小的私人卫队。
泰禾身旁，莫妮卡的脸色比刚才还要难看，因为她不得不承认，这笔钱以及后续的稳定收入，完全足够让泰禾站到阿里耶斯家族的阵营里。
尽管前提是埃里克言而有信，真的愿意拿出那么多钱。
若是镇长官伯恩-布利斯科特在这里负责谈判，恐怕第一秒就忍不住点头答应了。
埃里克对着泰禾继续说道：“当然，我们还可以谈些别的，比如，如果你想在临雪镇拥有属于你自己的产业，比如商铺、旅馆，甚至是矿区的一部分股份，我都可以帮你安排。”
听罢，泰禾的嘴角勾起一抹淡淡的弧度：“听上去很慷慨。”
埃里克点点头，笑得愈发真诚：“当然，真正的交易讲究的是共赢。”
但泰禾接下来的话，却让他的笑容微微一滞。
很显然，能用钱解决的问题对于阿里耶斯家族根本不算什么问题。
问题是，如今的泰禾不再是一个用钱就能解决的人。
泰禾的语气平淡无波：“你应该知道，财富的价值，取决于它背后的力量。”
金钱代表的不仅是利益，还有风险。
而眼下，地精营地还没有足够的实力去承受这样的风险。
“足够的财富能换来粮食，换来武器与铠甲，甚至能换来尊严。但如果没有足够的力量去保护它，那它也不过是另一种形式的负担，或是某个贪婪之人的狩猎目标，”泰禾缓缓道，不仅仅是为了回应埃里克，也是为了向身边的其他人们解释埃里克的用心，“这一百枚银币显然不可能让伯爵放弃他的计划，后续的每年一千枚银币自然也是无稽之谈.....只要霜纹骑士团一到，那再多的钱也没有意义。”
埃里克微微点头，像是早就料到了这样的回答。
“嗯，没错，”埃里克再次挥手示意，身后的另一个随从上前，手中展开了一张羊皮纸地图，上面描绘着皮利尼亚山脉的地形，以及临雪镇和周边区域的要道。
而地图的下方，几个红点标注着关键地点。
其中之一，正是地精营地的位置。
旁边还有一行工整的字迹：霜纹骑士团预计抵达时间：约二十天后。
显然，伯爵调动霜纹骑士团的速度堪称神速。
埃里克：“泰禾先生，你或许听说过，格拉温德伯爵有一支精锐部队，由霜纹骑士，北境的卫士，霜湖城堡的温特霍尔子爵指挥。”
“他们曾在东诺克西亚国以仅仅五百人之力击退西诺克西亚国一支人数超过三千人的军团，在恶劣的环境中完成了一次匪夷所思的奇袭，而温特霍尔子爵更是亲自在那场战役中斩下了对方先锋大将的项上人头......”埃里克说着时，神色愈发得意，“如今，他们的职责是确保伯爵的利益不受侵犯......其中就包括这片山脉的稳定与未来的前景。”