“娃儿吃不得甜嘴儿。”
“老人家。”
沈砚拿着糖果的手，尴尬的停在半空中，指尖无意识地摩挲糖纸。
老农的警惕心太强了，就连给小孩子的糖果，都被拒绝了。
“我这次来，不是因为购粮之事。”
沈砚再次俯身，将糖果塞进小女孩手中，“你们村子常年和我们沈家合作，之前我不在家，如今得闲，来看看大家。”
老农看向沈砚的目光依旧十分警惕，不过却不再拉着自己孙女，“沈老板，当真只是来看看我们？”
沈砚这次来，带着漕帮十几个兄弟，换做任何一个农户，都会感到害怕，更别提一个上年纪的老农了。
“那是自然。”
沈砚招招手，曹蟒抱着贴有“银子”封条的箱子走过来，从中取出一些布，交给老农，“老人家，这是我们沈公子的一点心意。”
“这……”
老农受宠若惊的接过布匹，布满老茧的手不断在布上摩擦着，“沈公子，不是我们不愿将新米卖于沈家，实在是……”
老农说着，看向四周，随后轻叹一口气，像是下定了什么决心，“实在是因为周家说了，若我们今年将新米卖给沈家，那以后，他便联合其他粮商，不再收购我们一粒新米。”
“我们这些人，都靠着几亩地的微薄收成度日，只求有一个稳定的出售渠道，不然我们可能连每一年的粮税都无法缴纳。。”
沈砚抓住老农的手，细声道：“多谢老人家如实相告。”
这一点，申伯之前倒是没有提到。
在这个是时代，小农经济背景下，求稳是他们最大的诉求。
若是以往，他们即便粮食卖不出去，也可以用来纳税，自用。
自老师推行“一条鞭法”以来，“粮税折银”已成定例。
若周家当真要断他们销路，别说买盐扯布，怕是连官府的税银都凑不齐。
其实也不怪他们。
沈家和四大粮商相比，还是太弱小了。
而且在这些农户眼中，沈家如今和四大粮商作对，可能随时会倒。
若因为沈家，得罪四大粮商，无疑是断了他们以后的路。
沈砚看了看朴实的老农，开口问道：“老人家，不知可否带我找一下你们村长？”
弄明白其中关键之后，沈砚心中便有了打算。
“哎，我这就带你去沈老板。”
老农说完，牵着自己的孙女，在前面带路。
老人家看起来腿脚不好，走起来一瘸一拐的，沿途土墙茅舍间偶见饿犬蜷缩，田埂上未收的稻穗稀疏耷拉着。
大约走了一炷香时间，这才来到村子中央，“前面那几间瓦房，便是村长家。”
老农将沈砚一行人带到村长家，对他表示感谢后，就牵着自己的孙女返回自己家中。
前堂村的村长是一个皮肤黝黑的壮年男人，在得知沈砚身份之后，面露狐疑之色，“沈老板，我们村的粮，都已经被周家预订了。”
与先前的老农不同，村长的态度十分平和，并没有愧疚之意。
其实也很好理解，他作为村长，自然要为村子里的农户考虑。
沈家和周家相比，他定然选择相信周家。
毕竟周家在扬州城已经扎根几十年，还是整个扬州城最大的粮商。
而沈家，虽说这些年崛起的很快，但根基始终是不如周家的。
“村长，我知道你是为了村民们好，你的做法，我理解，换做是我，我也会做出同样的选择。”
沈砚一边说着，一边摆摆手，曹蟒将漆木箱重重顿在磨盘上，“银子”封条在阳光下泛着刺目的红，打开后里面露出上等布匹，“村长，这是我们沈公子的一点心意，不成敬意，还望您笑纳。”
谁料村长看都没看，直接将箱子合上，“沈老板，在下虽然只是这前堂村不起眼的农户，比不上你们生意人，可我也断然做不出见利忘义之事。”
“村长你误会了。”
沈砚指着箱子说道：“这些布匹只是作为你这些年带领村民，一直支持我兄长的礼物，并没有收买之意，在下不过是想请村长帮在下一个小忙，当然若我说完后，村长觉得实在为难，这些布，也只是礼物，谈不上收买。”
看着被重新打开的箱子，里面的布匹，都是上等布料，是他家婆娘在城里布庄看了许久，不舍得买的。
这些布匹，足够他们全家一人做好几身衣裳了。
“不如先问问要帮什么忙，如果不伤害村民，答应下来也无妨。”家中三个孩子补丁摞补丁的褂子忽在眼前晃过，不由得有些心动。
“沈老板想要在下帮什么忙？若超出在下能力范围之内的，恕在下无能为力。”村长说着，将那装满布匹的箱子不动声色的朝着自家门口的方向踢了踢。
意思很明显，你先说，能帮的我会帮，帮不了的我也没办法，不过这一箱布，你别想拿走了。
村长的小心思，沈砚自然看在眼里，不过并未声张。
“村长，我想你帮我将村里的农户都聚集起来。”
村长怔了怔，喉结上下滚动着：“就...这么简单？”
浑浊眼珠里晃着将信将疑的光，仿佛要从沈砚缎面衣襟上刮下几缕丝线，好辨清这话里有几分虚实。
沈砚点点头，“就这么简单，对村长而言，不算难事。”
“好，好，沈老板稍等片刻。”
村长说完，抱起箱子便跑回家中，很快，拿着一个铜锣出现，“沈老板可以先到家中稍等片刻。”
“不用，我在此处等村长便可。”
村长也不管沈砚，拿着铜锣一边走，一边敲起来。
咚咚锵……
咚咚锵……
铜锣的声音穿透力十足，惊起竹梢群雀，声浪在幽静村庄层层荡开。
在这个信息传递不发达的时代，铜锣声便是最好的传递方式。
铜锣声敲响三遍后，沈砚便看到不断有村民朝着村长家的方向聚集。
约莫半盏茶功夫，村长再次返回，三十多位村民也基本到齐。
他们大多手中都拿着农具，有镰刀、耕荡、连枷等。
这些村民大多都是和村长年纪相当的壮年，皮肤黝黑，身上的肌肉，一看便是常年在田间劳作形成的。
所有人都警惕的看着沈砚，以及他身边看上去凶神恶煞的曹蟒等人，攥紧农具的手指关节发白。
“沈老板，不好意思，这些村民没见过世面，你别在意。”
村长看了看沈砚以及曹蟒等人，露出一个尴尬的笑容，“大家都把农具放下，这位是沈记米行的沈老板，今日叫大家来，是沈老板所托。”