杜家正房里，寿华正在翻箱倒柜地收拾衣服。
杜仰熙放下手里的书，好奇道：“娘子在做什么？”
“眼看着新及第进士要授官了，还不知会派到何处，要早早收拾起来。”
杜仰熙上前一看，发现了不少女子衣物，诧异道：“这是……娘子也要陪我赴任？”
寿华低头垂目，口里轻嗯一声，手里继续收拾衣服。
杜仰熙试探：“万一……我被发往偏僻之地，再无升迁之日。便是如此，你也肯相随？”
寿华不答反问：“你为我顶撞相公，不怕他怀恨……”
杜仰熙握住她的手，向她摇了摇头。
寿华微笑：“郎君不怕，我也没什么好怕的。既嫁了你，纵是天涯海角，也只好随你去了。”
杜仰熙高兴极了，上去就亲了她一口：“好娘子！”
郦娘子突然冲了进来：“不好了，不好了女儿女婿！哎呦！”
两人的手连忙松开，郦娘子捂住眼，过后突然想起，忙又放下：“出事儿了，杜女婿，你娘她不见了！”
杜仰熙变色。
虞家凉亭里，梁氏正陪杜母坐在桌旁。面前摆着各色鲜果冰饮，左右布置冰盆，四周摆放鲜花，两个女使在旁打扇，扇出的都是香风。
桑麻瞪着双大眼睛，眼神里满是惊羡，一副少见世面的模样，引得虞家的丫头婆子们忍俊不禁。
梁氏自恃身份，只是以扇掩面，遮住唇边的笑意，口里客气道：“自家园里种的果蔬，早上刚送来的，杜娘子尝尝这甜瓜，不敢说别的，总比市集上的多了些鲜味。”
杜母不卑不亢道：“感夫人盛情，原也不该推辞，只是先前朝食用多了，贤媳妇叮嘱，外出不可多用凉的。”
梁氏碰了个软钉子，只是笑笑：“哦，从来只听阿婆约束儿媳，没见过这晚辈教训长辈的，可见您是娶了个得意的，不知是哪家的闺秀呀？”
杜母语气自得：“蓬门荜户的，蒙亲家与贤媳妇不弃，更难得大娘她德言容功，万般合意，主持中馈，样样精细。到我跟前，更是侍奉殷勤，孝顺贤良。我吃一盏茶，她先尝冷热，我减一件衣，她先忧冷暖。我常对熙儿讲，万幸不曾高攀宦门，这要是娶个骄纵的回来，我杜家可伺候不起呀。”
梁氏听出言外之意，笑容淡了：“这市井出身，怕是文墨上不大精通吧，可与杜探花说得着的？”
杜母道：“我那儿媳不止人美心善，更是能诗擅画，是个闺中词臣、女中翰林，同我熙儿说得着、说得着！”
她一边说话，一边激动地挥舞着手，仿佛一不小心，把面前盘中的甜瓜打翻了，梁氏挨得近，轻呼一声，站了起来。
盘碟哗啦一声，杜母面上茫然：“哎呦，怎么了？是不是我做错什么了……”
梁氏微笑：“不碍事，我自己不当心，贵客还请稍待，我换身衣裳就来。”
梁氏使了个眼色，女使上去伺候茶水打扇，把杜母团团围住，她这才放心去了。
杜母一叠声地叫：“桑麻，桑麻。坐下，吃，吃吧。”
桑麻毫无心理负担地坐下了，杜母摸索着将一串葡萄塞进她手里，桑麻嘿嘿一笑，一颗颗往嘴里塞。
女使们从未见过这么没规矩的下人，纷纷露出吃惊之色。
梁氏远远瞧见，眉头深深皱起，不愿再多看一眼，转身快步离去。
片刻后，桑麻四处打转，喊道：“对不住呀姐姐，吃多了冰果子，闹肚子了！”
虞家女使忙去扯她：“这边儿，在这边儿。”
桑麻冲她指的方向奔去。女使在茅厕外嘱咐：“里头有净纸，澡豆和手巾在檀木架上。出来别忘了熏香，身上带了味儿，夫人不喜欢的。”
“没有净纸呀！”
女使忍笑摇头：“我去取，乡下丫头真麻烦。”
她匆匆离去，这边一走，那边桑麻就从茅厕里钻了出来，四下里望望，想要寻个出路。等候已久的丑儿及时现身，悄悄指了指墙角：“快走。”
桑麻一看，果然发现一棵大树顺着墙边生长了出去，再回头，丑儿已不见了。
桑麻往左右手各吐了一口唾沫，发狠道：“都是门缝里瞧人，丫头手大脚长怎的了，饭吃三碗犁地半亩，我还能爬树嘞！”
说完，她嗖地一下，灵活地蹿上了树。
不多时，女使带着净纸出了茅厕，慌张地四处张望，桑麻早不见人影。
虞家厢房，女使搀扶着杜母坐下。
杜母缓缓道：“天色晚了，我也不好叨扰，早该回去了。”
梁氏自顾自道：“这屋后呀是荷花池，引了活水上房顶的，打开后窗便是水帘，夜里凉快得很。除了这道门出入，不怕有外人惊扰。你在这儿安心住着，过两日我叫人传话，请了杜探花来接你。”
杜母还要推辞，女使们假搀扶真阻拦，杜母眼睛不便，被她们阻住，梁氏已经退了出去。
梁氏出了门，方才的女使就迎上来禀报：“夫人，那乡野丫头跑了。”
梁氏脸色一沉，虞秀萼匆匆赶来，急切道：“娘，里边儿——”
梁氏阻止她继续说，低声道：“一个老乞婆，举止粗俗，不堪入目的。女儿，你要想周全了，可别中路翻悔。”
“娘，我想定了，绝不反悔。可爹爹那儿该怎么办？”
梁氏微微一笑：“哼，你爹那性子，就是个湿薪空爆竹。他向来爱小杜探花的文采人品，若非他已有妻室，本就有个招赘之意。人嘛，宦海得意久了，为着些许儿女小事，被个小辈言语冲撞，一时面上过不去罢了。我昨夜回去好言相劝，总算动意转圜了。”
“爹真肯成全女儿？娘——”
“须得依他一条，只要杜仰熙主动遣媒求婚，旧事再不提起。”
虞秀萼迟疑：“这……”
“放心，我女儿为那姓杜的吃了好大惊吓，娘定要他跪着来求，全了你的体面。”
虞秀萼闻言，笑得如花灿烂。
虞宅外，灵药牵着马儿等在路旁，杜仰熙则等在虞家门口。
管家客气地说：“杜探花，不巧，阿郎进宫议事去了，现下不在宅中，也不知几时才归。”
“不敢耽搁虞相政务，家母受邀虞宅做客，适才女使匆匆回家报信，言说母亲叮嘱，日暮时分，定要来接她归去。不敢违逆母言，冒昧登门叩问，望乞进去通报一声。”
管家赔笑，再次作揖：“容小的进去禀报夫人，怠慢了，少陪，少陪。”
管家退入门内，大门再次掩上，将杜仰熙关在门外。
院内，门房凑上来，小声问管家：“向日杜探花来访，都是书房里待茶的，将人拒之门外，恐阿郎知道怪罪，何不请到门房里坐坐？”
管家冷眼道：夫人交代，不许看座，更不许奉茶，谁也不去理会，叫他慢慢等去吧！”
……
杜仰熙站在门外空等，眼见着太阳落山，天色黑了下来，虞家大门始终紧闭，久久不见管家出来。
灵药气得脸色发青：“郎君，他们也太欺人了，这都一个时辰了，不见半句回信。”
杜仰熙望着高大的虞家门首，笑了笑：“昔日肯青眼相待，不过为着礼贤下士的声名，如今翻过脸来，自要摆摆相公的架子了。无妨，等吧。”
灵药愤愤不平地瞪向那紧闭的大门。
大门突然开了，管家带了个门房走出来，笑模笑样地说：“先前夫人小憩未醒，下人不敢惊扰，劳探花郎久候，还请多多恕罪。夫人吩咐下来，请书房里待茶，请。”
“多谢。”
杜仰熙大步踏入虞宅，灵药把马绳索丢给一旁的门房，赶紧跟了进去。
夜深人静，寿华细心用艾草熏过了杜母的屋子，然后才走出来，站在门口望着沉沉夜色，因迟迟不见杜家母子归来，难免生出焦躁。
桑麻端着饭碗坐在台阶上，大口扒拉饭菜，头也不抬道：“娘子莫急，官人去时说了，接了主母便回的。哦，你肚里饿不饿，婢子替你盛饭。”
寿华失笑：“我不饿，你快吃吧。”
正房的门关上了，桑延让才从西厢走出来，看了一眼正房方向，流露担忧之色。
虞家厢房，杜母坐在里面，身边两个女使殷勤侍奉。
女使上前道：“您坐了许久，婢子替您捏捏肩，松松骨。”
杜母挥开她的手，冷淡道：“不必了，我受不起。”
门外忽然传来声音：“娘！娘！”
杜母惊喜，猛地站了起来：“熙儿，熙儿？熙儿，娘在这儿！”
女使要来搀扶，杜母推开他们的手，脚步踉跄地奔了过去，恰好门打开来，杜仰熙扶住了跌跌撞撞的母亲。
“娘！”
杜母镇定道：“虞夫人待客热忱，非让我住这凉室华屋，又找了人来伺候，可惜我一把穷骨头，又老又硬，高床软枕受用不来。熙儿，快回家吧，别叫大娘在家里空候。”
“是，娘。”
此时，虞相的声音由远及近：“元明，元明。”
杜母听到虞相的声音，犹如晴天霹雳，浑身就是一震，脸上血色褪尽。她竖起耳朵，似拼命要分辨清楚，到底是谁在说话。
虞相翩然入内，杜仰熙忙向他行礼。
虞相摆摆手，笑道：“毋须多礼。原是内人看了你的文章赞不绝口，听说老安人含辛茹苦育子成才，心中很是钦佩，这才特意请来一见。怪她思虑不周，竟是不曾遣人传信，惊吓了令慈，罪过，罪过。”
杜仰熙轻声向母亲介绍：“娘，这位就是虞相。儿受相公青眼提携，恩情天覆地载，常思报答无门的，请母亲快来见过。”
然而，杜母一反常态，紧紧握住了杜仰熙的手，一叠声道：“我要回家，熙儿，我要回去，你听见了吗，回去！”
虞相微微愕然。
杜仰熙扶住了杜母：“好好好，回家，咱们这就回去。虞相，家母久居乡野，少见生人，尚请宽谅……”
虞相审视的目光淡淡扫过眼前面容沧桑的老妇人，确定彼此从未见过，才放松笑道：“去吧，回去好生安慰你的母亲。”
杜仰熙深深一揖：“谢相公海量包涵，学生先行告退。”
杜仰熙扶着母亲离开，二人出了屋子，灵药忙上前帮忙。
虞相望着母子二人离去的背影，微微露出个笑来。
厢房里，寿华为杜母换好了汗湿的外衣，桑麻端了一盆旧衣出去洗，寿华又亲手为杜母换上干净的寝衣，才扶着她躺下。
杜仰熙走进来，静静望着寿华美好的侧颜和轻柔的动作，神情分外温柔。然后轻声道：“劳烦娘子了，我在此守夜，你回去歇着吧。”
“还是我……”
杜仰熙握了一下寿华的手，寿华不再坚持了，微笑着点点头，向外走去。
走到门口时，她下意识回头望了一眼，杜仰熙坐在床边，手持蒲扇替他娘扇风，寿华这才放心离去。
夜深了，杜母辗转反侧，睡得很不安稳，一双手在半空乱抓：“熙儿！熙儿！”
“娘，儿在这儿守着你，娘。”
杜仰熙替母亲拭去汗水，望着梦中犹自惊恐不安的母亲，他反复地回忆杜母见到虞相时候的异常神情，突然想到了什么，心头刹那间掀起惊涛骇浪。
杜仰熙快速摘下藏在胸口的一枚玉佩，对着灯火一看，玉质粗陋的玉佩上仅刻着一个字体遒劲的“芳”字。
寿华正在廊下磨黑芝麻，桑麻捧着大碗进来，碗口上盖得严严实实，她老远嚷嚷起来：“娘子，黑芝麻粉送去啦。郦娘子买了肉，卤得可香啦，她叫刘妈给盛了一大碗。你看！”
寿华嘘了一声，示意东厢房的方向。
桑麻压低了声：“她说这黑芝麻粉得磨得再细点儿，等粥煮开了花再撒。还给了我一包枣子，又大又甜的，煮粥时放进去，主母吃了好定心安神。”
“知道了，”寿华温柔地轻轻一刮桑麻的嘴角油渍，“小馋鬼。”
桑麻嘿嘿直笑。
这时，桑延让脸色不好地匆匆进门，迎面瞧见杜仰熙站在东厢门口，正神思不属地盯着廊下温馨的一幕。
桑延让顾不得同寿华打招呼，上去扯了杜仰熙：“走，有要紧事同你商议。”
西厢房的门一关，寿华和桑麻才醒过神来。桑麻好奇道：“咦，郎君何时站在那儿的？”
寿华望向禁闭的西厢房，露出若有所思的神情。
西厢房里，桑延让面色凝重。
“吏部有人传言，状元榜眼探花都授了将作监丞、通判诸州，可人家要去的都是富庶之地，你却要通判雄州，这不对呀！”
杜仰熙镇定自若地倒了杯茶，说：“雄州地处宋辽边境，地理位置十分重要，这说明朝廷有心历练我，又有什么不对的么？”
桑延让恼怒：“当然不对！就是因为地处边境，平静之下暗流汹涌，非历练多年的干臣不能胜任。你初出茅庐，朝中又无根基，只怕寸功未建反惹祸殃，个人荣辱尚算小事，涉及国家岂可视之等闲。我实是不明，除非有人蓄意刁难，朝廷怎会派你去镇边呢？”
杜仰熙笑着将茶杯推过去。
“自古道，志不求易，事不避难；不遇盘根错节，何以别利器？你就别为我担心了，还未恭喜你，授了秘书省校书郎，知了陈留县。离汴京这么近，往后可要常来探望我娘，免得她惦念！”
桑延让不可置信道：“原来你都知道啊，那你怎么还能稳如泰山，杜仰熙，杜仰熙！”
“我听得见。这朝廷要派我去哪儿，横竖左右不了，只好泰然处之了。”
“雄州那个地方你能去，难道把大娘也带去，她能受得了边境寒苦，你这是要她的命！”
杜仰熙突然盯着桑延让，对方反常的愤怒与激动，让他意识到了长久以来忽视的一个问题。
“我怎么觉着，你比我还关心大娘？”