解决了李万九后，孟明传来消息，说金口帮从帮主到几大骨干一夜之间被灭，顿时方寸大乱。官府只当是帮会间火拼，根本不管，还趁机敲诈钱财。金口帮如今已如一盘散沙，内部整日吵个不停，帮众纷纷脱离，根本顾及不到外面的事了，去上游的船队已无障碍。五湖帮的几个船行同意孟明提出的联合经营方案，目前正着手准备实施。
孟明在信中还提及，造船厂那边已加了人手，黄功茂说木材不够，要想法购置一批木材过来。
黄麻一带大多是山区，本身也出木材，但向枫担心就近购买会引起当地官府注意，便和顾南古等人商议，安排费阿牛带人去一趟南京找唐荔小姐。
唐荔应该知晓向枫的身份，就看她愿不愿意做这趟生意了，顺便给汤显祖捎了书信过去。
那天晚上做掉李万九一干人后，熊尚明就缠着向枫，说家里如今只剩他一人，他要跟着向枫他们一起走。向枫没有同意，说他是读书人就安心考功名，并留了一些银子资质他。
入冬以后，农活少了，谷里的人清闲起来，可操练没停，作坊的工匠们还在日夜忙碌着。
通过张胖坨捎信，万顺终于还是来了一趟谷里。
万顺之前一直担心向枫会因被俘一事而怪罪他，虽然向枫在后来给他去了信，对他表示了信任，但他还是想亲自过来一趟，顺便看看这个他向往已久的地方。
万顺在谷里住了三天，向枫带他四处看了看，看了谷兵的操练，也看了煤场，还特意煮了红薯和土豆让他品尝。这让吃惯了山珍海味的万顺赞不绝口，提出带点回去给家人尝一下。向枫笑着拒绝了，说今年都留作了种子，明年一定给他捎过去。
见向枫对自己还是一如既往，万顺也极为安心，晓得隐龙谷如今新增了船队，建议向枫加大出煤量，他继续鼎力相助，随后带着满心的欢喜回去了。
一年下来，谷里攒了不少银子，为了让大伙过一个好年，谷里给家家户户都分了一些钱物，这让谷人欢天喜地，尤其是刘汝国带来的人，做梦都没想到还可以分得钱财，都恨自己来晚了。
参照后世的管理模式，谷里还准备召开一个盛大的总结大会，由各行业推举勤勉肯干之人予以奖励，这让谷人的情绪空前高涨起来。
向枫打听到，由于朝廷这些年直接通过边贸互市从蒙古部买马，导致河北山东一带的私营马场有很多马卖不出去，价格一时大跌，十五两银子就可买到一匹好马。经与众人商议后，决定去购买一批良马回来，便安排顾南古带人去经办。
在顾南古出谷之前，向枫建议将他跟霍彩儿的婚事趁着年闲给办了。大伙都起哄赞同，顾南古也不再扭捏当场就同意了，于是向枫亲自操办，给他俩办了一个热闹的婚庆。
就在这时，刘汝国对向枫提出了一个难题：他想娶田心为妻。
初一听到这个消息时，向枫以为刘汝国是开玩笑，便亲自去问他，结果刘汝国说是真的，还说他结发妻子死好几年了，这些年来，他带人与官府抗衡，也顾不上娶妻，如今到此地安定下来，他打算成个家，就看中了田心。
向枫的眉头拧成一团，说道：“刘大哥，田心姑娘只有十六岁，还是个孩子呢......”
刘汝国呵呵一笑道：“兄弟，十六岁不小啦！我发妻嫁给我那年，才十五岁呢！”
“不是。我怕人家不同意......你能不能找个年纪大一点的？只要你看中了，我出面帮你做媒。”
“唔！”刘汝国摆了摆手，“谷里的女子要么名花有主，要么......咳！不说了，我就看中那丫头，还望兄弟你从中撮合一番。”
向枫大感头痛，以他对田心的了解，她根本不会同意这桩婚事。刘汝国这是在自讨没趣，要是强来，弄不好只怕又会象谷莲那般——向枫当然绝不会让谷莲的悲剧重演。
刘汝国又道：“兄弟，我也是想安心在此啊！我若一成家，跟着我过来的那些兄弟也都安心了，你说是不？”
刘汝国的话里有话，向枫当然听得明白，心里顿生一股反感，不过并没有表现出来，只说他要先去征求田心自己的意见再定。
向枫去找田心。
田心正在跟着高玲一起干活，向枫单独把她叫到一边来，晓得她也不会同意，也就直截了当把刘汝国想娶她的事说了出来。
田心听得发懵，脸色顿时通红，显得格外紧张——她只见过那刘汝国几面，话都没说上几句，再说年纪大她那么多，那人怎么有这想法？
“向大哥，你......你应允了他，所以过来做媒，是吧？”
向枫露出一个苦笑的表情道：“我怎么可能应允？！我只是过来告诉你，晓得你根本不会同意，看能不能想个法子，把这事给推了……”
“只要你没应允，那我就不担心了！”
田心的神情一下又轻松起来，冲着向枫甜甜一笑，宛如花儿霎时绽放。
“你是大当家的，他是个二当家，他得听你的。对吧？”
“你这丫头……”
向枫摸了摸鼻子：“这又不是公事。他既然有这打算，恐怕一时不会死心，除非......”
“除非什么？”
“除非你有了意中人，那样就好推却了。”
“哦.....”
田心鼓着嘴巴一时没说话，仿佛若有所思，也不晓得她在想什么。
“妹子，在想啥呢？”
“我在想一个人呀！”
田心调皮地朝向枫眨了一下眼睛。
“向大哥，你方才说，有了意中人就可推却掉。是吧？”
“嗯。”
“我心里面，倒是有个意中人，但却不晓得对方，是不是也中意我？”
“哦？谁呀？”
“就是那个......魏良魏郎中……”
“魏良？！”
向枫大感意外，随即心里一喜。
“嗯！嗯！有眼光，魏良那小子不错！”
“连向大哥你都夸他，那他自然是不错了……”
田心嘻嘻一笑，随即道：“这里最让我喜欢的地方，就是婚姻之事可以自己做主，换了其他任何地方都做不到——向大哥，我能做自己的主么？”
田心这女孩，看着每日一副嘻哈疯癫的样子，其实心里是极明白事理的，向枫对此也大为赞叹。
“我给你保证，你可以做自己的主——魏良那边你不用担心，他是个闷葫芦，指不定晓得你的心思后，要乐开花呢！我帮你去说说！”
田心脸一红，随即道了个福：“田心先谢过向大哥！”
“妹子，你要谢他个啥呀？”
高玲放下手里的活走了过来，正好看到这一幕。
“玲子姐，没啥呢……向大哥，我先忙去了。嘻嘻！”
田心一脸开心跑开了。
向枫和高玲打了声招呼也走了，弄得高玲站在原地愣了半天。
向枫回头就找了刘汝国，说田心姑娘已有意中人，要他打消娶她的念头，到时候有机会定给他媒个好的，这事就不要再提了，免得影响不好。
刘汝国一时闷在那里没说话。
晚间，刘汝国找来邓先、明旭、甘三和梅镛几人过来喝闷酒，借着酒劲，他当场就把想娶田心却遭向枫反对的事说了出来。
其他几人没说什么，邓先却是满嘴的不忿。
“大哥，我原先咋说的？那向枫就是故意在整你，这下我说对了吧？你等着瞧，指不定后面还有新花样呢，他要把你和我们几个都整得服服帖帖的。”
明旭皱了皱眉头，说道：“向总头领为人正派，不是心胸狭窄之人。是那田姑娘心里已有人了，这事的确也不好强来......”
“哎呦喂！”
邓先怪叫了一声。
“明大头领，你如今是越来越胳膊往外拐了……哦！我晓得了，向枫重用你，又教你拳法，你如今对他可是死心塌地了，都忘记了刘帅吧？！”
刘汝国朝明旭看了一眼，没有说话。
明旭争辩道：“我是以理论事，你莫要扯别的！”
邓先“切！”了一口道：“有个屁理！明摆着，这是向枫在瓦解分散我们，就你个死脑壳没看出来？梅镛，甘三，你们说是不是？”
梅镛“我......”了一声没有下文。
甘三是个很壮实的汉子，一直都在闷声喝酒，这会道：“向总头领是有拉拢我们的意思，但他做事还算公道，我们来的那批人，都在说他好呢！”
“你们，都是被他手里的钱财给蒙了心......”
邓先猛干了碗里的酒，当即道：“刘帅，我们走吧？”
“走？”刘汝国听得一愣，“去哪？”
“去哪也比在这里受气强！”邓先一擦嘴角上的酒渍，“他爷的，此地不留爷自有留爷处！刘帅，你带我们出去，继续跟官兵干，我就不信打不过一片天下来。”
“你们几个——”
刘汝国看了看明旭等人，问道：“邓先说，要我把队伍拉出去，你们觉着呢？”
明旭和甘三都没说话，梅镛咳了一声道：“刘......刘大哥，若是刚来还有可能，如今，只怕没几人想再出去了......”
“为何？”
“他们都说这里好，不想再过原先那种东躲西藏的日子了——反正我营队的兄弟们都是这么说的......”
“好你个没用，就会说这种丧气话！”邓先气得跳了起来，“刘帅，别听他的，只要你一招呼，兄弟们肯定都会跟你走！”
刘汝国两眼看天，半天没说话，端起一杯酒自己干了，随即发出一声长叹。
“唉！天时，地利，人和......我如今一样都没占——走个球！”
刘汝国没走，邓先自己离开了。几天后，他带着四个人一起要出隐龙谷。
向枫接到报告后同意放行，只是警告邓先等人出去后要保守谷里的秘密，不要与隐龙谷为敌，否则下次遇到便不会客气。