八月，西北大旱，中原大地持续大雨数旬，黄河之水猛涨导致数处决口，河南、山东等地成了一片汪泽，房屋倒塌无数，庄稼颗粒无收，漂没人畜不计其数，饥民捡草木石头而食，饿殍遍野，瘟疫肆虐。
朝廷虽有赈灾之举，无奈杯水车薪，失去家园的民众纷纷逃离。河南人王安率众而起，几万人聚集响应，朝廷急调兵力镇剿。
十月初，右佥都御史、郧阳巡抚李材因擅自将郧阳参将府改做书院，引发官兵不满。新到任的参将米万春鼓动军士闹事，一时间，郧阳军士集体哗变，他们毁学坊，砸府衙，围攻李材。
实因不满朝廷拖欠军饷，借机参加闹事的军士越来越多，不仅有许多卫所军户士兵参与进来，连当地的百姓都纷纷加入。他们上街烧杀抢掠，如土匪强盗无异，且与河南造反民众遥相呼应，一时导致局势失控，朝廷急调湖广就近之兵赶赴郧阳弹压。
就在此时，武昌、孝感、麻城和黄州等地一夜之间到处都是头扎白巾之人，他们都是罗教和白莲教教众，有数万人之多，扛着“圣祖下凡，白莲花开”的大旗，组织有序地冲击各地衙门及营房，挨家挨户强行拉人入教或要各家供奉钱物，若有不从者，不是被杀就是被毒打，沿路村庄和城镇都烧杀抢掠一空，几如人间地狱。
武昌参将府辖的营兵大多都被抽调到郧阳去了，营房已空空无兵可用。原先的参将潘洪因清剿隐龙谷兵败而被罢职，新任参将还没有到任。三司衙门一合计，火速上奏朝廷的同时，让都指挥使秦耀速征卫所之兵予以镇压，另又急向贵州总兵王继祖求援。
由于缺少操练加之军纪涣散，那些卫所军士根本不是教众的对手，几个回合下来，卫所军士被打得四处逃散，还有不少军士当场入教以保命，教众一时势如破竹气焰高涨。
一时间，武昌、黄州等地的民众人心惶惶，有钱有势的人连夜跑路，无处可逃的人便闭门不出，在家里拜佛求安。
大街上空无一人，所有的门店都大门紧闭，犹如一座死城。
三日后，传来报告说麻城县衙落入教众之手，县令和一班官吏被杀，教众在城中烧杀抢掠，麻城县城已是一片火海。
孙坤和秦耀急得团团转，贵州总兵那边还没有动静，岳州的营兵一时也赶不到，秦耀只得下令各卫使军士拼死抵抗以待援兵。
......
武昌城里，万顺家。
万邦兴老俩口和万顺在房间争论不休。老俩口让万顺赶紧出去躲避，万顺则想父母跟他一起走，老俩口不愿意，双方为此争执起来。
“爹，娘，我不会丢下你们自个跑的，那些贼人要来便来，大不了我们一起死了。”
“你这伢，你是要气死为父了！”
万邦兴气得直拳胸口。
“我跟你娘都年过半百了，图个啥？不就是惟愿你平安嘛......咳！听话，你今晚就带着阿娟和孩子走，还有家里值钱的东西......让阿福和那个张胖坨他们跟你一起，路上也好有个照应......”
“我不走，要走一起走！”
万顺依旧倔强道：“爹，家里的店铺和房产，那些贼人拿不走的，他们要烧就烧了，保命要紧。只要去了隐龙谷，向大哥会帮咱们的，你要相信他！”
万邦兴叹了口气道：“伢啊，你爹我不是不相信你那个向大哥，实在是不能走。我若走了，这大的家业毁了不说，家里那些人只怕也没了......要不，让你娘跟你们一起走吧，我一个人留下来。”
“他爹，老身不走，留下来陪你！”
万母面色沉稳，又对万顺道：“顺儿，你就听你爹的，你和阿娟带着娃走，娘和你爹留下来守家，真个贼人有进来，不能让他们一锅端了。”
万顺依旧不答应，说道：“娘，你和爹一起走吧！叫家里人都散了，把大门锁上就行，不要管那么多了……”
“逆子！叫你走就走，你以为是为你个人？！”
万母突然脸色一变，瞪着万顺怒骂了一句。
“有你和孙子在，万家就有后，万家的基业就不会倒——你再不听话，爹娘今晚就服毒自尽，你要当这不孝子么？！”
万顺听得吓了一跳，自他记事以来，母亲从未在他面前说过一句重话，更别说骂他了，今日还是头一回。母亲性情刚烈，一向说到做到，若自己不听从，只怕真的会如此了，那自己如何安心？想到这里，万顺只得答应了。
......
不到两日工夫，教徒开始围攻黄州城。知府方俊文连夜带着家眷跑了，偌大的一个衙门乱成一锅粥。
留守黄州的只有蕲水一营，黄州新任守备杨四知赶赴蕲水营，督促蕲水把总柳兴生带兵入城驱寇。
蕲水营只有一百多营兵，如何抵挡上万贼寇？柳兴生顿时急了。正在犹豫之际，杨四知将佩刀抽出搁在桌案上，说柳把总若敢违抗军令，他将用此刀杀了他，或者被他杀死。
见杨守备急了眼，柳兴生终于咬牙答应了，当即命令范志高和章松带着全部营兵赶赴黄州城。
杨四知又连夜赶回黄州，知府衙门里还有一个同知在，便要他火速征集衙役和民众全力抵御贼寇。
黄州城里火光四起，许多民众纷纷逃离，还有不少人趁乱抢劫。街上不见官兵衙役身影，到处都是匆忙跑路的人，沿路丢满了衣物家什，哭喊声一片。
向枫位于黄州城里的宅子大门紧闭，闻老爷子正和人商量着什么。
刚刚之前，两个陌生人敲门进来，说他们是隐龙谷在黄州的眼线，受谷里安排，接闻老爷子几人离开黄州前往谷里避难。
闻老爷子开始还不太愿意离开，说担心歹人烧房子，经不住来人的劝说，最后终于还是同意了。
刘婶说她不过去，要留下看房子，闻照庭想了想就同意了，让自己的书童阿九也留下来陪刘婶。临行前，闻照庭特意叮嘱刘婶要看管好那些书籍，说过段日子他还要回来读的。
三人出了门径直往城西走去。
闻照庭骑着他那条毛驴，另外两人步行紧跟。走到半路，看到许多人从城西那边跑了过来，说贼人已经封锁了西门出不去了，于是又折转往北门而去。
看到路上惶惶不安的民众，闻照庭止不住的连连长叹。
三个多月前，闻敏来信要他去隐龙谷居一段日子，因为已和老友吴国伦约好在黄州见面，所以他就没有答应。没想到吴国伦前脚刚走，后脚就有贼教造反，原本他觉得自己七十来岁的人了，并不惧怕那些贼众，可又不想让向枫和闻敏担心，于是就答应了。
走到一处房舍处，前面传来打骂声。
只见十多个头缠白巾的汉子正拽着一个年轻妇人骂骂咧咧地往门外拉，那妇人哭喊着紧紧抓着门把不松手。
这时，有人将一个一岁左右的孩子扔了出来，那孩子被摔在地上哇哇大哭，一个汉子走了过去，一刀刺向孩子的腹部。
“我的儿啊......”
妇人见状“哇！”的一声哭喊着朝孩子扑了过去，却被几个汉子强拉着了，妇人顿时昏死过去。
“畜生！住手！”
闻照庭见状怒不可遏，他大喊一声赶了过去，两个谷人一时没拦住。
闻照庭从驴背上下来，走到那孩子身边一看，孩子全身是血，已无生息。
“畜生！你们做出如此伤天害理之事，天理不容！佛祖不容！”
闻照庭指着前面的贼众怒骂起来。
“你这棺材老，可真是爱管闲事！”
一个汉子朝地上啐了一口，提刀就朝闻照庭走来。
两个谷人大喝一声，拔刀就冲了过来，顿时被十多个贼人围了，那两人当即倒在血泊中。
闻照庭气得浑身发抖：“一帮邪恶之徒！你们成不了大事，老天爷会收你们的......”
“那你先去跟老天爷报个讯呗......”
那个贼人话音一落，将手里的刀猛地刺来，刀尖当即没入闻照庭的腹部。
刀又被贼人拔了出来，闻照庭的腹部血流如注，衣衫尽染，他脸色苍白，双手捂着肚子痛苦地倒在了地上。
“阿枫......小敏，爷爷还有......还有个秘密......没......没来得及......告诉你们......”
闻照庭喃喃动着嘴唇，随后便一动不动了。