武昌城。
湖广承宣布政使司衙门。
布政使孙坤急得一筹莫展。
他刚接到消息，说贼人已经攻破了黄州、麻城等地，武昌城也危在旦夕。武昌知府韩济已借故跑了，布政司衙门里的几个参政官员也跑了，他也想跑，可他是本省的最高行政长官，他若是跑了，朝廷不会放过他。
终究是难逃一死，还不如死得体面些，不过孙坤也不傻，早就安排人先把家眷送出去了。
那些卫所之兵根本不是打仗的料，不少人还没遇到贼人就吓得开了小差，一场攻防战下来死伤过半，他们不是输在装备和人数上，而是输在军纪和斗志上。
这也难怪，那些大小卫所的军官平日里除了盘剥军户侵占田地，哪个真心抓操练了？更不晓得如何打仗。
朝廷时常拖欠军饷，军丁们早就怨气冲天，这会根本不会有多少人愿意出力抗贼，还有人巴不得变天呢！
这时，有人过来禀报，说潘洪在外求见。
“都这个时候了，他来干嘛？”
孙坤没好气的问了一声。以为潘洪是因为被罢而来找他通关节的，不过这人到如今还呆在城里，这让他有些意外。
“他说有退贼之计......”
“哦？快，快请他过来！”
没一会，潘洪急匆匆地进来了，孙坤也不客气，见面就问他有何退贼之计。
潘洪也不正面回答，而是问起别的事来：“孙大人，听说黄州麻城等地都失守了？”
孙坤闷声“嗯！”了一声。
潘洪道：“卫所的兵不堪一击，贵州的兵还没赶到，岳州的兵杯水车薪，江西过来的兵已被贼人阻在九江了。依在下看，武昌城撑不过三日......”
“你咋恁般啰嗦？！”
孙坤顿时火起，又道：“这些个都不用你讲，本官清楚得很......你快讲有何退贼之计！”
潘洪并没在意，继续道：“孙大人，若在下这退贼之计有效，日后你能否在圣上面前，帮在下美言几句？也算是在下的一点功劳。”
“你——”
孙坤眉头一皱，随即又软了下来：“放心，孙某绝不独占功劳......快讲吧！”
“嗯。孙大人，在下有一策，定可退贼！”潘洪眼冒精光，“请大人出面，请隐龙谷出兵灭贼！”
“让隐龙谷出兵？”
孙坤听得一愣。
“潘洪，你莫不是发烧说胡话吧？那隐龙谷也是帮匪众，你这不是引狼入室嘛？荒唐！”
潘洪面不改色道：“孙大人，在下之前也以为那隐龙谷是匪窝，这次兵败被俘，还真是让在下开了眼......”
潘洪便将他在隐龙谷的所见所闻简要地向孙坤讲述了一遍，孙坤听后一时沉默不语。
“孙大人，你也晓得，当初我们攻打隐龙谷，也并不是真的为了剿匪......”
潘洪干咳了一声，随即又道：“他们的火器飞弹厉害无比，无人能敌，人数虽然不多，但绝对可以一当十、当百。倘若他们愿意出兵，我们也正好坐山观虎斗，可谓一举两得。”
孙坤终于被说动了，便问道：“隐龙谷......他们会出兵么？我们前番刚清剿过人家......”
“孙大人，所谓此一时彼一时。隐龙谷高挂驱虏护明的大旗，他们一向以义军自居，也正想找机会证明自己，若大人肯屈尊求援，在下断定他们必定出兵。”
“若能退贼，本官有啥不能屈尊的？！”
孙坤长长舒了口气，又道：“倘若他们真的肯出兵，那往后就不可再以匪待之了。”
潘洪躬身道：“既退了贼寇，又清了匪患。大人，这是两件大功，朝廷肯定重重褒奖，机不可失啊！”
......
隐龙谷。
几日后，潘洪带人连夜送来湖广布政使孙坤盖有藩司衙门大印的亲笔信，请求隐龙谷出兵剿贼。
向枫看了信后便当即召集各大头领商议。
赵任道：“官府不可信！前段日子还攻打我们，说不定这次是他们的一个圈套。”
顾南古摇头道：“如今武昌黄州等地，邪教聚众烧杀抢掠死伤无数，官府在短期内根本无法应对。他们应该的确是没办法了，这才想到来求我们，应该不是圈套。”
明旭道：“向头，我们隐龙谷是替天行道的义军，如今湖广之地百姓受苦受难，我们应当出兵。这不是为了朝廷，而是为解救百姓之苦。”
顾南古点头道：“明兄弟说得在理！罗教之人一旦占了武昌和黄州，天下之乱民势必蜂拥而至，其势必大，只怕可成当年的黄巾贼，届时我们隐龙谷恐亦难保全——不论是为湖广之民还是自保，我们都应该主动出击。”
童九有些顾虑道：“道理我都懂......只是我们兵力太少，怕打起来吃亏。”
听了众人的议论后，向枫道：“兵在精而不在多。这两年来，有不少人加入我们隐龙谷，正式编制的军士已有三千人，加上我们火器上的绝对优势，可以一战！”
这些天，武黄等地的消息不断送回谷里，向枫对外面的形势很清楚，前几日还接到报告说万顺一家要来谷里避乱，他当即做了安排。
根据当前的情形分析，这次罗白两教联手，势头很猛，湖广一时不会太平。
向枫担心罗教趁势做大，正愁着没机会出兵，没想到官府正式来函求援，倒正合心意。
听得向枫说得坚决，童九当下也同意出兵，梅镛亦无异议。
之前虽和官兵交过手，但隐龙谷毕竟是取得大胜，这次官府屈身求援，众人在心理上并无太多障碍，加之又是解湖广民众之苦，亦可借机扩大声誉，一时众人都赞同。
见众人意见一致，向枫当即做了部署：
各大头领分头做好全民动员，他与童九、明旭、赵任率两千五百名谷兵出战，带足火器弹药和粮草，于两日后的子时出谷。顾南古和梅镛带五百谷兵留守，暂停谷里一切外部事务，各男女老幼参与防御，通知江夏船队到指定地点集结协助谷兵渡江。
众人正分头散去做准备，一个负责收集情报信息的谷兵匆匆进来，递给童九一根小竹管。
童九打开竹管，从里面掏出一张小纸条来，看后顿时大惊失色。
“九哥......咋啦？”
“闻老爷子，他......”
童九将手里的纸条递给向枫。
“闻爷爷咋啦？！”
向枫接过一看，纸条上写着，闻老爷子和谷里两个兄弟在出门途中遭罗教贼人杀害......
向枫和闻敏这些天一直都担心爷爷的安全，安排黄州的兄弟尽快将老爷子接到谷里来，没想到还是出事了。
向枫心里“咚咚！”一阵剧跳，呆呆坐在原地。没有保护好老人，他一时感到非常自责，老人的音容笑貌顿时涌现，他的眼睛不禁湿润起来。
众头领都得知了信息，一时纷纷安慰起向枫来。
赵任拔出佩刀狠狠地砍在桌上，喊道：“杀光那帮狗日的，替闻爷爷和死去的兄弟报仇！”
大敌当前，这会不是伤心自责的时候，向枫深吸一口气稳定了一下自己的情绪，让童九派人进一步打听情况，务必将闻老和受害兄弟的尸身找回安葬，待平了贼子后再去祭奠。
在回去的路上，担心闻敏一时承受不了，向枫不知道如何开口，晓得闻敏这个时候还没回来，他便径直去了学堂。
闻敏正在给孩子们上课，向枫便安静地站在外面等候。
一堂课完毕，闻敏出来了，见向枫眼眶发红脸色又不好，心里不禁一怔，便问他发生了啥事。
向枫带闻敏到一个僻静处，将爷爷遇害的事告诉了她。
闻敏双手捂着起伏的胸口，泪水布满了眼眶，她想极力忍住，终究还是未能，“呜！”的一声趴在向枫的肩上大哭起来。
“爷爷......”
向枫轻拍着闻敏的后背，一时也是泪流满面。
第三天的午时，谷里召开誓师大会。臂缠黑纱的向枫着重讲了当前的形势和出兵的意义，号召谷兵们奋勇杀敌，保护家园。
许多谷兵已知晓闻照庭和两个谷里兄弟蒙难，听了向枫的讲话后一时群情激奋，扯着嗓子喊着要杀尽贼人为亲人报仇。
惊闻老友遇害，谷庐叟和李贽两人一起来向枫住所吊唁。向枫在外头忙着不在家，一身素服臂缠黑纱的闻敏和桃红接待了两位老人。
在闻照庭的神位前鞠躬上香后，谷庐叟谈起昔日他与闻照庭的交往，一时不禁老泪纵横。
闻敏止不住也哭了起来。
得知向枫受官府之请而率兵平乱，谷庐叟激动地连叫了几声好，说这是大义之举，老友在天之灵肯定会保佑他得胜而归。
天黑的时候，向枫回来了。
闻敏告诉他，今天有很多人过来吊唁，顾静和董小宛都请了假过来陪她。
向枫今晚就要带兵出门，闻敏亲自下厨做了可口的饭菜。见向枫吃得狼吞虎咽，闻敏那憔悴的脸上终于露出一丝欣慰来。
饭后，向枫陪着闻敏在院外坐着，这是他俩平日里最喜欢时刻。栓子过来也想一起呆着，被桃红喊了回去，只有小黑趴在地上小憩。
向枫轻轻握着闻敏的手，发现她的手是冰凉的，便将她双手窝在自己的手心里。
“小敏，爷爷不在了，我又要带兵出谷，你要坚强些，后面还有很多事等着我们去做......”
“嗯......”
闻敏抿着嘴巴，眼泪已在眼眶里打转。
“阿枫哥，我会照顾好自己的……”
“还有啊，我这次带队出谷打仗，你也不要太担心，把老人和孩子们照顾好......”
“嗯……阿枫哥，听说那些恶贼有几万之众，我们的人不多，你有必胜把握么？”
向枫轻拍了一下闻敏的手背，说道：“放心吧！我们的兵力虽然不多，但凭借战斗力和火器上的优势，罗教那帮乌合之众不是对手。再说也不只是我们隐龙谷在单打独斗，常德、岳州和江西等地的官兵也都参与，还有一些自发组织起来的民众，只要大家团结一心，打败他们不是问题！”
“那就好！”
闻敏抽出手来将向枫轻轻搂住。
“为了隐龙谷孩子们的将来，为了爷爷，这一战，必须要赢！”
“阿枫哥，你要千万小心，小敏就你一个亲人了，你可不能再有任何闪失......”
见闻敏又要哭起来，向枫连忙搂紧了她。
小黑忽然一声叫唤。
向枫站起来一看，原来是顾静提着灯笼一个人进到院子里来了。
“小静，你咋来了？可是有事？”
“没……没啥事，我过来送样东西给你。”
闻敏起身和顾静打了招呼，让她坐着歇会。
顾静没有坐，她手里拽着一个比巴掌还小的薄布包，随后抬手递给向枫。
“这是我赶着用蝇头小楷抄的一部《金刚经》，你带在身上吧，可保平安！”
向枫一时有些迟疑没有伸手。
闻敏接过顾静手里的小布包放在向枫手里，说道：“阿枫哥，这是小静妹妹的一份心意，你贴身带好，菩萨保佑你们都平安回来！”
闻敏说着已是抽泣起来。
顾静轻声道：“小敏姐，你别难过了，闻爷爷在天之灵，会保佑向大哥他们的！”
“那......多谢小静了！”
向枫没有打开那个小布包，直接将它揣进了怀里。
顾静一副欲言又止的样子，不过她最终还是没说什么，随后便告辞离开了。
部队集合的时间到了。
向枫跪拜了闻老爷子的神位后便和闻敏告别，闻敏依依不舍送到门外。
广场上，一杆“隐”字大旗竖立在中央，四周点满了火把和灯笼，场上齐刷刷站满了披甲横枪的军士，他们个个显得斗志昂扬。
很多谷人都过来相送，高玲、董小宛、田心和孟菊抱着孩子也站在一旁。
顾南古用托盘端来了一碗壮行酒。
向枫接过一口饮尽，将碗狠狠地砸碎在地，随后翻身上马。
“弟兄们，出发！”