宋高宗大惊，遂改派龙图阁直学士折彦质为挂名主帅，荆南制置使王躞实际统制全军，率兵入湖镇压。王躞乃统领禁兵、御前、神武军三万五千人，并节制荆潭制置司水军统制吴全部万余人，共计精兵五万人众；又调韩世忠部舟船五百只，另各携五个月口粮从行。乃命统制崔增、高进二人为前部先锋，直趋洞庭湖，浩浩荡荡向义军水寨大营杀来。十月，王躞率水军至岳州，自水路下游进兵；遣统制官右世达率二千兵趋鼎州，会程昌寓于上游，企图两面夹击。王躞先率舟师与杨幺车船水军短兵激战，宋军船小不敌，败退桥口。寻留崔增、吴全等设伏岳州艑山、洞庭湖口、牌口等处，自率神武前军万余人趋鼎州，会程昌寓部水军，企图两面夹击，一举歼灭义军。杨幺察知其谋，将计就计，坚壁上游诸寨，将老少民众、牲畜转移隐蔽酉港，以部分车船出没空寨之间，牵制疲惫上游宋军。另施疑兵，遣车船潜载数千水兵，偃旗息鼓放流而下，诱歼下游宋军。十一月十二日，王躞、程昌寓率军出下沚江口，水陆并进，逐个围剿义军水寨，所至皆都扑空。而下游预伏宋军发现湖面车船，万余人争乘数百只舟船，贸然入湖拦截。将至阳武口，义军车船突然回旋，纵横冲撞，官军猝不及防，舟船皆被撞沈，崔增、吴全及属下无一生还。阳武口大捷后，回师又败王躞等军。
王躞自还鄂州，留统制官王渥、赵兴等四军转隶程昌寓节制，移驻上让江口。未几，义军乘胜集八只车船，满载精锐铁甲士卒兵出酉港，进击上游宋军。双方交战于金风口，宋军溃逃。程昌寓恐义军继攻鼎州，即于德山沅水对岸及社木寨、船场寨，各遣兵五百人戍守。绐兴四年正月初七，程昌寓遣统制官杜湛会同王渥、赵兴共率兵出战。初九攻克皮真寨，俘义军陈钦等八十余人，夺船三十只，遂以小胜招安各寨义军，杨幺将来使斩杀沉湖。六月，王躞自鄂州再至鼎州，闻义军拒绝招安，复遣军进剿。杨幺乘江水暴涨，率车船水军出湖反击，七月进攻鼎州。因宋军不知洞庭湖水情，未料每逢夏季江水暴涨，故此将屯兵之社木寨设于地势低平之处，此时水满寨中，冲断新陂桥，守寨宋军因无战船转移，皆被困于水中。义军首领杨钦遂乘机率车船水军径入其寨猛攻，大败宋军，斩杀守将许筌。守寨官兵五六百人疲弊无援，被歼殆尽。王躞勉强延挨至八月，再次败逃，回师鄂州。由此义军屡战获捷，兵势日盛。南宋朝廷以王躞出战无功，屡战屡败，丧师辱国，乃降诏将其连贬三级官职，并重新调动兵力，准备大规模进剿。在此期间，由于杨幺名声日著，宋廷与伪齐两国皆欲将其收为己用，曾轮番多次遣使入湖招降，却均被杨幺斩首沉江，不予理会。
绍兴五年二月，宋高宗便以右仆射张浚为监军诸路兵马都督，复从抗金前线调回岳飞，命为荆湖南北路置制使，刘延年为随军转运使，调集二十万大军，趋洞庭湖围剿。说话的！你道那岳飞自何而来？原来那张浚经略陕川之时，一战接着一战，未及复说江淮之事，故将其落下，此时趁被天子调回，便补叙数语，以接前文可也。且说金兀术自黄天荡遇困，自长江脱险北归之后，西北战事复起，东南便告相对平静，岳飞及韩世忠等主要任务便是平寇灭盗，以及清除伪齐政权叛贼诸务。绍兴元年至三年期间，岳飞先后平定游寇李成、张用、曹成等，以及吉、虔二州叛乱，积功升任神武后军统制。宋高宗赵构赐御书“精忠岳飞”锦旗，后又将西道招抚使牛皋、商虢镇抚使董先、随州副都统制李道等拨归岳家军，使在岳家军中效力。岳飞因久闻牛皋大名，且此前有过数面之识，知其武勇过人，急跪谢天子。自此牛皋、董先及李道三将归于岳飞帐下，随其南征北战，屡立战功，成为岳家军中坚将领。
史载牛皋字伯远，汝州鲁山人，比之岳飞要大十六岁，几乎整整差了一辈人，并非似《说岳全传》所说，乃是岳飞结义二弟，更无代师传艺之事。关于牛皋入伍前经历，史书上鲜有记载。只据传牛皋所在鲁山县石碑沟村处于深山老林，交通闭塞，人烟稀少。牛皋入伍前以卖柴为生，与老母妻儿相依为命，力大如牛，挑千斤重担还能健步如飞。牛皋从来不用扁担，每次上山砍柴，皆以结实树干为担，因普通扁担不能承载千斤之重也。因只卖柴火很难满足家庭日常开支，牛皋便苦练射猎技艺，以至几乎百发百中，箭无虚发。石碑沟村林丰鸟多，每次进城卖柴，牛皋都要捎带一些野兔、野鸡等猎物，乃至生活不愁。日积月累，牛皋体壮如牛，身捷如虎，便为难得壮士，百人莫敌。金人南下之时，由于牛皋在家乡组织抗金有功，累迁至西道招抚使及蔡、唐、信军镇抚使。那牛皋没有文化，乃是个大不论之人，亦不晓得甚么叫作天高地厚，便竟直奔赴临安面见宋高宗赵构，力陈刘豫必败，中原可复。赵构倒也喜其爽直，由此便将牛皋所部划归岳飞指挥。其实在牛皋加入岳家军之前，二人就多有来往，牛皋又年长于岳飞，加之武功卓越，因而颇得岳飞敬重。故此高宗将牛皋及其部众划拨恩赐，岳飞自是非常欣喜，即命牛皋为唐、邓、襄、郢四州安抚使，后又任为中部统领。自此以后，牛皋就一直担任岳家军副帅，岳牛二人并肩作战，情同兄弟叔侄，可谓忘年之交。
至若董先，史书未记其生年，乃西京洛阳人，南宋建炎中曾从京西制置使翟兴抗金，权任商虢镇抚使，后伪降刘豫，旋归南宋。绍兴三年因流寇李成南侵失镇，故待罪于临安，今被高宗诏隶岳飞军，便任踏白军统制。那李道却是岳飞同乡，亦是相州汤阴人，且早年亦曾从宗泽抗金，又跟岳飞曾经有过同袍之谊。宗泽死后，隶属于襄阳镇抚使桑仲，任副都统制、知随州。累官武义郎、合门宣赞舍人．武义大夫，迁荣州团练使，又授邓、随二州镇抚使。绍兴三年李成南侵，李道移军江州，此番被天子诏隶岳家军，使任先锋军统制。岳飞在此得遇李道，自然是亲热异常，免不得说些故乡之事，慨叹一番宗帅忠义参天。于是当下引三人回营，与张宪、王贵、杨再兴等一众营中诸将相见，皆是声气相投，惺惺相惜。那张宪虽然比众人都年轻，但因自岳飞微末之时便即跟随，故是岳飞帐前第一员战将，最为倚重者，以列校奋身，此时已是官至龙神卫四厢都指挥使、阆州观察使、高阳关路马步军副都总管。王贵亦是相州汤阴人，当初与岳飞一同从军，此时已做到中军统制，与张宪同为岳飞左膀右臂。杨再兴却是新宁崀山人，原为游寇曹成部将，有万夫不当之勇，枪法如神。岳飞攻曹成时遭其率军反扑，杀第五将韩顺夫及岳飞胞弟岳翻，后被俘投降。杨再兴因感岳飞不计杀弟之仇，故此忠心耿耿，毫无二意，亦渐渐为张宪、王贵等一般故将所容。
岳飞由是帐前将才济济，乃于绍兴四年春上《乞复襄阳札子》，提出收复陷于伪齐政权之襄阳府、郢、随、唐、邓、信阳军六郡主张，以为恢复中原基本。天子准奏，但复诏特别规定岳家军不得称提兵北伐或言收复汴京，只以收复六郡为限，生恐惹恼了金国皇帝及其驾前各位惹不起的殿下狼主也。四月十九日，岳家军由江州北进，自武昌乘船渡江北上。击楫中流之时，岳飞扬声对诸将幕僚说道：“岳飞不擒贼帅，复我旧境，今生不涉此江！”
五月五日，岳家军直抵郢州城下。当夜安营扎寨埋锅造饭，设置岗哨安歇一宿，六日四更传餐，五鼓黎明时已出营列阵，向郢州发起总攻。战斗异常酷烈，岳飞坐在大纛下坐镇指挥，众军前赴后继，并无一个敢于后退者。忽有一大块炮石飞坠面前，左右都为之惊避，岳飞双脚却纹丝不动。直至夕阳将落，岳家军将士攀登云梯，终于奋勇攻上城墙。此战杀敌七千余人，岳家军也折损两千余众，可谓悲壮。郢州收复之后，在城内整军五日，然后兵分两路进军。张宪、徐庆分兵东向攻随州，岳飞领军直趋襄阳，与伪齐主将李成决战。李成此前便是岳飞手下败将，此时见郢州一日便被攻破，更再无勇气据守，一矢不发便弃了襄阳，仓皇逃遁。五月十七日，岳飞兵不血刃，奏凯进入襄阳古城，追忆当年汉末两晋之事，不由感慨万千。次日便得战报，牛皋与张宪、徐庆合力攻下随州城，俘虏伪齐军五千。当时岳飞长子岳云只有十六岁，但已勇冠三军，手持两杆数十斤重铁锥枪，第一个冲上城头。
两路兵复又会合，岳飞重赏三军，复将自己所用十年金装双锏赠予牛皋作为激赏，自己此后便改用錾金枪，重将少年之时师傅陈广所授枪法习练，亦觉圆转如意，丝毫不觉碍手。王贵见元帅兼大哥如此偏爱新来之将牛皋，心中不悦，但却不敢宣之于口，只是肚子里嘀咕数日便罢。岳家军由是出师大捷，震动伪齐政权。刘豫急忙调度兵力，请来金朝番兵与河北、河东签军增援。李成得到支援，欲重新夺回襄阳府，率领号称三十万大军反扑，又遭大败。金将刘合孛堇领军与李成会合，集结于邓州附近，筑寨掘壕，以遏制岳军北上。岳飞遣王贵等由光化路，张宪等由横林路前去掩杀。七月十五日，王贵、张宪在离邓州三十余里处与敌军数万接战，双方相持不分高下。岳飞又分遣王万、董先引军出奇兵突击，敌军大溃，俘金将杨德胜等二百余人，夺马二百余匹，衣甲不计其数。只有高仲带领残部逃入邓州，闭门坚守。七月十七日，岳家军攻取邓城，将士不顾矢石，蚁附而上。一场血战，邓城终被攻克，斩杀金、伪齐军无算。岳云又是第一个登城勇士，三军皆号为无敌少帅。岳家军活捉高仲，岳飞即遣李道前往唐州，于二十三日收复州城。王贵与张宪同时在唐州以北三十里打援，再次击败金国与伪齐联军，以掩护李道收复州城。便在同日，信阳军也被岳家军攻克。
由此六郡皆复，前后只用了两相半月零三天。岳飞收复襄阳六郡如此之速，非但金国及伪齐恐怖，便连宋廷朝野亦大为震动。高宗赵构接到岳飞捷报，对胡松年说道：“朕虽素闻岳飞行军极有纪律，未知能破敌如此。”胡松年回奏道：“惟其有纪律，所以能破贼也。”岳飞因功除清远军节度使、湖北路荆、襄、潭州制置使，当年三十二岁，遂成为有宋一代最年轻建节者。岳飞克复襄汉之战，亦是南宋首次收复大片失地，且又攻取原本是由伪齐所控制唐州及信阳军，此番大胜非同小可，极大提升各路宋军及中原士民志气。收复襄阳六郡之后，岳飞奉诏移屯鄂州，临行以两千人守襄阳府及唐、邓二州，一百五十人守郢州，二百人守随州。由于岳飞努力整顿防务，重视发展生产，襄汉地区终于治愈伪齐蹂躏创伤，成为南宋连结川陕，北图中原之战略要地。便如东晋时祖逖北伐时一般，此地意义非凡也。
前言叙罢，书归正本。且说绍兴五年二月，赵构命宰相张浚为诸路兵马都督，岳飞为荆湖南北、襄阳府路制置使，率军五万人马往征洞庭，约期会齐。岳飞于三月由池州进军，四月到达潭州。张浚击鼓升帐召集诸将，乃派兵布阵。先命分兵封锁湘阴、桥口、益阳、公安、南阳渡等湖区诸要津，次令岳飞率军趋鼎、澧，自上游袭取杨幺、夏诚等寨。岳飞领命，便引本部军马前至鼎州，先遣降将杨华为间谍，入寨潜结杨幺属下，诱降义军；同时置寨列舰，向湖中步步为营推进，实施军事威胁。通过杨华暗中打点动作，再兼以高官厚禄收买，先招降了杨幺部将黄佐，暗地趁夜乘小舟来见岳帅。岳飞与谈大喜，便又命其回到湖中，去暗中招降杨幺部众。旬日之间，先后偷渡过营来降者两千三百余人。岳飞一面继续招降，一面乘机攻打叛军外围营寨。这一日黄佐又带百余叛军来降，岳飞大喜，便令其引此百余人为向导，使王贵引军皆换叛军衣甲服饰，并打伪楚旗号，去突袭周伦水寨。正是：自从习得鬼谷法，武穆用兵似武侯；怪道此生撼山易，若憾岳爷白了头！欲知胜负如何，且听下回分解。