沐谦冲下坛台，两截断拐，一拐劈落刘裕面门，一拐向他小腹突刺而去。
照脸的那拐是个虚招，刺向小腹这拐是实实在在的杀人技。刘裕不急提刀，也并未着甲；但凡胳膊上穿个铁皮护臂，这两根折断的木拐根本近不来身。
仓促间，刘寄奴双手握拳，一手举向前额，用手腕外侧挡了虚招；一手挥砸向下，大力格开了腹前这拐。老者急变路数，上拐一翻，轻轻拍在他手背的阳明大肠经脉；下拐一旋，反手扫过了刘裕胸口的檀中、玉堂二穴。
刘寄奴的杀人伎俩，半是会稽恩师所授，半是江湖沙场磨砺——既不是正路子，也不会内家拳脚。对面这老者出手狠决，双拐猛击要命的死穴，可惜刘裕没学过硬桥硬马的铁布衫，不懂涨筋腾膜的卸力之术；老者手快，眼见又躲不开，因此憋气硬抗，生接了这两拐。
人手手背和食指相交之处，第二掌骨上的穴位，称为“合谷穴”。互相瞅不顺眼的强人，陌路相逢，握手时两相较劲，手背上有四五个穴位，摁得使对劲了，能废去对方一条膀子的力气。
而两豆之间的檀中穴、玉堂穴，是奇经八脉里的气脉关口。换言之，二穴如遭重击，气血一下子凝滞了，如同水龙头被人突然拧紧。
左右亲兵团团围上，隔开了刘裕、沐谦。刘寄奴脸色青白，左手狠掐右手前臂，又在肘横纹下两寸之处、阳溪穴与曲池穴的连线上摁了良久，手臂才有知觉。沐谦背靠坛台，架拐护面，如同一条吐信的毒蛇；蒯恩提矛欲战，忽教刘寄奴止住：
“阿恩，我让他点了两下，身子不利索。你快往我骶椎的长强穴上捶个两拳！你们谁也不要插手，这是个少有的强人……”
气血一通，刘裕缓缓站起虎躯。长刀拄了战场上落下的伤足，抹开短刀刀鞘，宝刀刀锋直指西军宿将。刘寄奴冷着虎眼，低声说道：
“再来。我若敌不过你，你这几十人都能得活，我放你们通通出城。我如得胜……活剐你。”
“刘裕，出双刀吧。我以拐为兵，两截断拐估量着三尺长短，你手中短刀，约摸也是三尺。两拐敌一刀，我沐谦不喜占人便宜。”
刘裕腰胯与双腿微屈，把个伤足悄悄藏在后面，前手反握了短刀刀柄。刘寄奴微笑道：
“占到再说。”
老者腾跃上前，横拐扫向刘裕脖颈。刘寄奴急撤前足，入鞘长刀“铛”一声弹开双拐。俯身上步，铁腕闪转；短刀撩动，自裆至喉划向老者——沐谦急缩了半个身位，险些被刘裕开膛破肚。
“老沐谦，双刀看走，我一只脚废了，走不得。单刀看手，我的手活儿，你看明白了吗？”
这老者闻言大笑，抡拐再次击向刘裕。一手把断拐挥成剑花，罩住自己脑袋；一手压低木拐，挟在脐间，夹着拧腰的劲头，化木拐为铁鞭，一拐将刘裕荡出二尺远近。
刘寄奴倚住麾盖的杆子，老者厉声道：
“大凡使短兵之人，专用腕力、臂力，都属取巧。使短兵相接，人身上最猛的劲力，在于腰间、胯上。细腕、单臂，任你练破了天来，能粗过腰肢和大腿？”
“试试吧。”
刘裕冷笑道：
“天下武道，长短器械七十余种；拳脚又分内家、外家：内家重气息，外家重筋骨，南北路数各异。武道没有强弱之分，从来没有哪个招式强于哪个招式；能分出强弱的，不过只是个人的修为——沐谦，你老了，你的武道也过时了……你不是我对手。”
“那就试试吧。”
沐谦拔足狂奔而来，两步近，躯干向后微斜，冲力朝上，蜷身腾空而起，把个后颈、后背的破绽完整卖给刘裕。
刘寄奴劈刀欲剁，瞬息之间，竟又收了短刀归鞘，挪脚后仰。老者在空中圆抡双拐，拐子向刘裕膝盖痛打而去——这沐谦是要以肩背的空档诱惑刘裕出刀，把胜负尽数赌在双拐的一抡，意欲一举击碎敌将的双膝。
拐子快要挨上刘裕的波棱盖，刘寄奴攥定长刀，单足拄刀，蓦地也腾空跃起。
一老一少皆是腾跃空中，刘寄奴身位压低沐谦一头，啪就蹿起来了！很快啊，空中啪啪两腿，一个燕尾踢，干净蹬掉了老者手中的两根木拐。
老沐谦大意了，没有闪。
身子扔在空中，想闪也没奈何。
沐谦见对面短刀都归鞘了，本是器械相搏，竟让他使拳脚把自己打成下风。风雨吹腚凉，老头儿傻愣愣落了地，说不出什么话来。
这小瘸子，不讲武德啊。
刘裕黠笑道：
“沐长史，沐大师。对不起了，我不懂规矩，我是乱打的，说不得赢。算是平手了，如何？”
他可不是乱打的啊。
刘寄奴之辈，不修善果，杀人放火，那点子没人性的武场本事，一二年间早已精熟了。刘裕不讲武德，虽然让了一把刀、一条腿，仍是当众撅了这老家伙的颜面。
沐谦寻思，这好吗？这不好。踢落木拐，刘寄奴知道耗子尾汁，以和为贵，不容易了。
蒯恩抽响马鞭：
“拿下！”
左右兵丁压低了老者脑袋，老沐谦再不支愣。
刘裕道：
“走？留？死？”
沐谦杀气收敛：
“我得想想。”
“沐长史哪里人氏？”
刘裕卧回躺椅，解下身披的花白罗袍，团成团扔给了光屁股的老者。
“武昌人。刘将军少年意兴，豪气风发。敢问将军，今年贵庚？”
“虚度春秋，至今二十有四。”
“二十四，且年轻着，谈不上虚度；老夫也年轻过，今年却已六十有五，须发斑斑。我十二岁时，入蜀学剑，十五岁读书洛阳。十八岁，游历塞北；二十二岁，匹马渡泸，踏足极荒之地。拜名师，访高友，浪荡一轮回：二十四岁时，研习化龙之术，学有所成，我以为自己身怀霸王之材；占据一城一郡，可与世间英雄，并争天下。”
“沐长史，你的化龙之术，当真学有所用了吗？”
“当然是败了。”
“我二十四岁时回到家乡武昌，江夏郡的首府边上，围着十一二座坞堡：我散尽家财，收拢了百余壮士，欲先横扫江夏。打下三四座坞壁，很快就引来了朝廷注目，晋室大兵一到，我和弟兄们皆作鼠窜。”
“我这时才知道，自己真不是那块材料。化龙之术不成，隐姓埋名，我又远走建康都城：戌守石头城，投了天子六军，我想一刀一枪拼出个功名利禄，保着司马皇帝，护个国泰民安……”
“从龙术。”
“是，正是从龙之术。”
“可惜我年少时肉眼凡胎，不辨蛇龙。彼时大晋南渡不久，琅琊王氏把控朝纲；所谓王马共天下，王氏才是那恶龙，马氏不过是龙爪里操持耍弄着的一条小小蚯蚓。琅琊王敦起兵造反，一路杀向建康都城；六军皆退，独我率部傻不愣登地抵抗到底。”
“又败了？”
“败啦！连累我队中那三五十个莽撞同袍，纷纷身投江口鱼腹；情形一见难挽，我装死，又逃过一劫。”
“逃出京城，夜走广陵。化不得龙，扶不得龙，懊恼愤恚之情，满怀于心胸——我发誓推翻晋室，恩仇相报，择一气运之主而竭力佐之。”
“杀龙术。沐长史，一人之智力，毕竟有限；如何杀得那九天之龙？”
“其年，正值而立，蹉跎六载，却一事无成——心中不甘。广陵时，结交流民帅，那人姓苏名峻。我劝苏峻重贿权臣庾亮，苏峻领兵诏安。一二年间，我军渐成气候，挥师杀入建康，绞死太后，绑架皇帝，驱逐大臣。我又让苏峻封锁长江，再以官位、金银拉拢川蜀，重兵围攻江陵的晋室残兵。可叹，苏峻毕竟是个不长脑子的蟊贼草寇，太极殿上，沐猴而冠，只管纵酒享乐……”
“荆州西军杀到，苏峻之乱，也就这么草草地败了。我再次流落江湖之间。”
“不惑之年，在蜀地，我遇见了桓玄的父亲。我从未见过桓温这样的人物，他狠辣，果决，英武——大小六百余战，桓氏永不妥协，永不谈判，永不拖延。”
“就这样，我在桓温帐中效力，出谋划策，君臣相得。短时间里，桓温西攻巴蜀，南定江陵；吞并西军为桓家私军，又向东大杀司马氏苗裔，最终北渡中原，三上洛阳。”
“我辅佐的倒霉蛋们，不是无智无德，就是无命无寿。桓温突然病逝，死在他荣加九锡的篡位前夜——死在我沐谦青史留名的前夜。他一死，我知道，我注定也是个无福无运的倒霉蛋儿。”
“沐长史，后来呢？”
“后来，我遇见桓温的儿子。”
沐谦席地坐在大雨里，遮羞的白袍早淋得透了。随手抠出砖缝间的一叶窝囊野草，老者长叹道：
“岁数大了，不知多少索寞的黑夜，这些年的孤灯野帐里，幻梦再不轻盈。我的双手还能提起刀剑，却不敢轻易掂量那些少年时的泼天野心；风大雨大，野草开不了香花，也结不出甜果。”
“桓家小子，像极他父亲，又不像他父亲。桓灵宝刚愎自用，仗着冠绝天下的勇武，怎么会把我这风烛残年的老者放进眼里？我老了，实是老了，遇见桓玄时，我已年过耳顺。”
“我的幻想，大半破灭。”
“我又以攀龙之术游说桓灵宝，劝他投靠权势之门，借力打力，慢慢攫取一郡之军政，迟早有所作为。桓玄说，他不是我，他等不起。”
“赶上荆州作乱，那时的西军领袖是叛臣王恭。北府发兵，楚地大乱，我与桓玄密谋于江陵，桓家小子，令我先后刺杀王恭、殷仲堪，从此尽收其亡父的西军旧部。”
“桓玄说，化龙需天命，从龙需明主，贸然杀龙与天下为敌，谄媚攀龙则不得自由。桓玄想学的，是屠龙之术：以雷霆之手段，决一国之安危：时机若不到，小刀割龙肉；鳞爪皆破后，大斧砍龙头。”
“我以任重道远的国士而自视，桓玄却只视我如死士——哈，刺客。我随桓玄起兵之初，连刺两大将，探囊取物耳；后来他保有荆襄数郡，每逢明面上难啃的骨头、暗地里较劲的清流，常常令我前去了结。有谁知，三四年中，这双老手，在阴影里沾满的人血，渐渐能多于数十年的沙场之上……”
刘钟跑进伏龙道观，俯耳向刘裕低语：
“城西，掳到龟山脚下的千家豪强大户，搬石运土，已把夏口大闸封严实了；雨势若仍不减，不消三四个时辰，堤坝内的洪涝估计就要积满。渔船收了三百六十多艇，城南奉令戒严；索邈、向弥的马军也拉了战备——铁骑千名，刚刚开往汉阳。大哥，龟山那些世家大族的子弟，放吗？”
“杀干净，勿漏一人。盯着士卒，不要扒了那些世家公子们贴身的绫罗绸缎、金银玉饰，再将这数千尸首速速扔进排往汉阳的水渠。
天未过午，抓紧杀，抓紧扔，一定要保证汉阳的西军入夜前看到浮尸！封锁北门、东门、南门，把不愿投降的西军逐出西门、赶去汉阳城——
连带坛台上这几十名败将，你一起领走：独独这几个败将，放他们之前，剌掉耳鼻舌，齐根拔了手指。
刘钟，你从龟山回来后，拣选二百新入营的土著渔民：一要水性好的贫民，二是千万别用降兵；有人问起来，就说我要鲜鱼下酒。今晚一更天我教火头军造足了饭，你二更天悄悄点卯，让手下穿上布甲，不要穿铁甲，携两日粮。渡江后，勿恋战，勿深入，直奔武昌西军的蛇山大营，切记，入营先纵火，隔岸看不见火光，我决不出兵……”
转过天，雨过云开，日暮时分，刘寄奴登车巡视夏口城外营垒。转过南城，战车厢中，一老一少，刘裕问沐谦道：
“既是死士，前日洪山大战，阵中为何不见你？”
“老夫昨日已说的清楚。灵宝不识我，我乃士也，不是死士。”
“不战，不降，不走，有何脸面自称为‘士’？”
“桓氏父子，桓温以国士待我，我报之以国士，半生图灭晋室，尽忠竭力；桓玄以鹰犬待我，我报之以鹰犬，事知不可为而不为。”
“伏龙观里，那又为何刺我？”
“老夫想知道知道你的斤两，也想让你知道知道我的手段。”
刘裕大笑道：
“你当真能知我？”
“听说刘将军的马军杀奔汉阳，已在汉阳城外、彭家岭的高处扎下了营盘；浮尸千万，顺流而西，又借降兵之口到敌城宣扬你北府军威，怒而挠之，骄而挫之，先使汉阳守军胆寒。
再者，你堰塞了夏口大堤，蓄洪积雨，留了后手：
江汉平原，一马平川，除了夏口、武昌、汉阳三镇，周遭并没有其他险要关隘——江夏郡古来易攻难守。汉阳地形复杂，山多水多，平地狭窄低洼，地形崎岖，一到雨季，排水困难；若马军拿不下汉阳，你是要学那水淹襄樊的云长，把汉阳满城葬进鱼腹。好个刘寄奴，无毒不丈夫！”
“老沐谦，人生不畏刀剑险阻，最怕想当然耳。打汉阳，内内外外都知道我要打汉阳；可那英雄未遇，潜龙在渊，当真能让凡夫俗子们看清了眉目鳞爪？你们看到的，都是我想让你们看到的……你咬定了，真觉得我是要纵水淹城？以示攻打汉阳的决心罢了。凡此种种，都是放给西军的烟雾，我要把江夏全郡的守军主力忽悠去汉阳！至于为富不仁的民贼，冠冕堂皇的独夫，我手中双刀所向，排排脑袋砍过去，眼皮不眨——他们作恶时作恶，我比他们更恶！活他娘该！只是这无辜百姓，我舍不得……”
刘裕敛容按刀，卷起厢帘，吩咐马仆勒稳了缰绳。厢帘外，南顾长江，龟蛇相对，山衔红日。
风朗气自清，日下黄鹤楼；隔江远眺蛇山，武昌西军营壁，清晰可见。
孙曹百战何在？
大江千载狂澜。
刘裕微笑道：
“沐长史，抬头看看楚天吧，云蒸霞蔚。”
“左不过落霞，桑榆皆晚。”
“桑榆未晚，火烧漫天。你再细看，当真是火烧云么？”
沐谦老眼昏花，奔出车厢，举首大惊。
刘裕收了笑容，沿江杀气如汪洋：
“击鼓。拉动三军，兵发武昌；今夜不造饭，明晨会食黄鹤楼！”