魏军晓行夜宿，一日驰骋三百六十里。
兵法有云：
“日行三百里，必蹶上将军。”
离开梁郡两天，大军驻扎邯郸城下，顾不得日间征尘劳苦，魏主拓跋珪，这夜照例亲自巡视营垒。
“陛下，梁郡城里，你说后燕兴兵八万，这人数可真？”
刘裕跨铁鳞骓，与拓跋珪骑马并行，只落后一马头。
“这是探子亲报，人数是实。后燕国定都中山城，北有两辽之地；南边冀州、豫州、并州，又扼守了三个州的形胜。自从你晋国五马渡江之后，北境人烟稀少，八万骑兵，那慕容垂是倾尽了全国之力，打算一把干掉我大魏。”
“敢问陛下，大魏有多少带甲骑士？”
“二十万有余。”
刘裕微微笑道：
“我弟兄们随军跋涉，全无私心，只是想建立尺寸之功，报答陛下恩情。愿陛下以诚相待。”
“十万。”
“十农养一兵；十万甲士，要用一百万户籍在册的农家来养。大魏继承代国余烈，在代北阴山立国，起家于河套；北地之主，追溯三国袁绍，手握四州之地，拥兵三十万，不过才能实打实地拿出区区披甲步卒五万、骑兵八千。斗胆请陛下再讲。”
拓跋珪长叹道：
“也不必讳言了，至多动员精兵三万人。其他鲜卑各部，满打满算，持剑弯弓上得来马背的，还有两万人。”
“口令！”
营中刁柝响了三声，二人闲行至青崖山下，林子里蹿出两名卫兵。
“天狼！”
拓跋珪回了卫兵，转头又向刘裕道：
“我行军一贯埋伏暗哨，防备不测。”
“陛下集结阴山的鲜卑各部，是要从平城开往盛乐，回北都和燕军决战吗？”
“呜！”
魏主打一声胡哨，惊飞了山林里早已归巢的倦鸟。取下马侧的宝胎弓，按弦在手，拓跋珪道：
“草原的事情，还是在草原上了结吧。燕军分兵三路，后燕太子慕容宝重兵压阵，慕容麟在后，慕容农在前——任他敌众我寡，寡人将五万魏兵握指成拳，批亢捣虚就是了。他后燕的金甲坚硬，我大魏的宝剑也从来不软……”
刘裕道：
“秋收已过了，军中倒是粮足草丰；塞北的秋天来的又早又冷，雁门关以北，一望无际，平沙莽莽，无险可守。北都盛乐城已被攻陷了，我以为，苦寒之境，不必执着争夺，不如坚壁清野，将部落与百姓南迁，索性把南都平城也弃了，将战场摆到黄河……”
“刘裕，你可知后燕为何乾坤一掷，这次倾国而来与我厮杀？”
拓跋珪借着月光，双眼狠辣，扫视空中：
“燕主慕容垂，入秋时要我献马。往日勒索寡人银钱、粮草，寡人从不拒绝，只是这马——
大魏先祖拓跋猗卢，五骑出塞北，一刀一剑，在马鞍上打出了拓跋氏的威名。今番要马，明日又得要地；我今日献马，明日难道要割让祖宗鲜血换来的国土？
当年前秦灭了我父亲的代国，寡人另立北魏：站得住脚，已经千辛万苦；复国称帝，更是九死一生。大魏疆土，寡人不愿以尺寸让人。”
月满天心，夜空里，一对游隼扑住两只惊鸟吞了，展大翅膀，正飞得悠闲，等着山中不知死的小禽小兽再露出头来。
拓跋珪引弓欲张，杀气弥漫；山中禽兽，尽皆遁形。
刘裕叹道：
“陛下攻克梁郡后，闻战则移军，弃守梁郡，也没有丝毫留恋。陛下立国不易，魏军即便兵精将勇，两万敌过了八万，纵然得胜，也难免大伤元气——
何况后秦在南，虎视眈眈。
孙子云：‘怒而挠之，卑而骄之。’当今之计，不如南撤黄河以西，厉兵秣马，暂避后燕军锋。待他过河，以逸待劳，半渡而邀击，一战可以功成！
大魏向后燕称臣已久，陛下龙骧虎视，高下在心。今日后燕动兵，脸皮已经撕破了，不如转向后秦称臣——
后燕国强，后秦连年在陇西和西秦乱战，今年又与南燕交恶。秦主姚氏向来自负，他不怕没有盟友，怕的是战端开多了，战线拉的过长，怕的是秦军疲于奔命，首尾难顾。
如今魏燕大战在即，陛下但凡派出一名口舌轻快的说客，到长安把唇亡齿寒的道理讲讲，那后秦必定派兵助战：一则，消耗敌国，驱虎吞狼；二则，打退了后燕，顺手牵羊，把这助战的秦兵收入囊中，两全其美。”
拓跋珪深吸一口长气，思虑片刻，轻轻绕开了话头：
“你使得好刀，可会射箭吗？”
“我汉人有儒家六艺：礼、乐、射、御、书、数。若非军户，只有世家子弟才学射箭；小人空有些力气，只能挽开三十石的强弓，却射不中箭靶。”
拓跋珪蒲扇一般的大手，左手虎口握牢弓身，手腕和前臂，端的绷成一条直线；
右手搭箭，鹅羽和弓弦正正形成一个直角。前臂缓缓举弓，拓跋珪沉了沉左肩，右手轻轻捻动鹅羽。背阔肌炸开，舒展猿臂；
也不见他瞄准，片刻弓开满月，忽然霹雳弦惊。挥手弦声响处，刘裕抬头看时，一只游隼已从遥空落下。
“寡人本可一箭双雕。”
魏主指指自己左手，又换右手握了弓身，再指指自己右手：
“刘裕，英雄好汉，没有偏科的；左也可，右也可。”
未及天上的孤隼逃命飞走，拓跋珪换右手持弓，左手搭箭，干净利索，这次射速却是极快。
可怜一对游隼久霸青崖，今日却遇上了拓跋珪这条北魏真龙。
“刘裕，你说什么汉家六艺，在寡人看来，不过如此。”
“当今天下大乱，豪杰四起，该讲礼讲礼，可惜胳膊粗是大爷，出了你的南朝，没多少人讲礼，更没多少人讲理。”
“音乐？寡人是胡人，也是武夫的儿子，家学没有鼓瑟吹箫的渊源。”
“数，大老爷们儿，寡人也从不在乎兜里几块几毛的铜子，我眼过的，是万马千军。刚才你说的很对，是寡人心乱了，执迷于这一城一池的得失……”
“书这东西，明理即可。还是那句话，明理要明，胳膊，也要粗，不然没人听你讲理讲礼。”
“御，战车玩的虽少，战马却是寡人一生挚爱。年幼屈身匈奴，低头弯腰，寡人四尺高的时候就天天想着，等长大了，一定要骑上烈马、骏马，干成祖辈父辈没做过的大事，策马疾驰，纵横天下！”
“射，就是寡人刚才的功夫！”
“你大晋之前的汉魏年头，那是人人一团尚武的精神，当然下午差点意思了……”
拓跋珪收了倜傥不羁的骄容，忽然正色道：
“汉魏时，你们汉人，男子十四岁就要学箭。东汉末年，海内陵迟，魏武让儿子曹丕五岁学射箭，八岁骑大马。”
“曹操北征乌桓，刘备威加西羌，葛氏平定南蛮，孙权开辟百越；百年三国，汉土虽非一统，‘戎狄猾夏’——汉人口里，我们的祖先们，何尝能南下一步，牧马弯弓？”
“你是晋人，别怪寡人打心眼里看不起姓司马的。如今这汉魏的骨气，我看司马家都丢尽了——
都说我鲜卑吃牛羊肉长大，个个气力绝伦，屁！牛羊肉岂可日日吃得，我们日常充饥的，是稞子、陈粮！魏军壮勇，把这些士兵的兜鍪脱了，有几个身长能过七尺？一汉本能挡五胡，可惜司马氏骨头太软，自相残杀后，抛弃这北境的大好山河，甘心偏安……”
却说一味取巧之人，学不快射箭。
那张弓搭箭，看来是极容易的事：一引一拉，单调重复。如没有耐性，不肯下苦工，必成不了射技。
魏军日行百里，入夜扎营。一连几个晚上，刘裕每夜与拓跋珪讲文论武，探讨刀剑弓弦。
几天过去，取一片杨树叶子放好，隔十步远近，刘裕引弓，可以一发射中。
这夜，大军行至太原郡，拓跋珪亲提了一桶汾水，带了一叠饭碗，与刘裕两骑并马，出龙城练箭。
每等刘裕一手握弓不动，拓跋珪端一碗水，放在刘裕握弓的手肘上；
一箭射出，只能搭箭的手动动，再续一箭；那握弓的手臂必须久久保持笔直。
刘裕手一微抖，碗碎一只，拓跋珪再拿一个放在他握弓的手臂续上。广陵学刀三年，犹不避苦，如今手握魏弓，刘裕咬牙誓要学成射技。
再一二天，军次定襄郡，刘裕已经射艺小成，隔三十步，可以一箭射中杨叶。
到了代郡那晚，拓跋珪摘下九片杨叶，一字码开放在三十步之外，让刘裕再射那第五片正中间的叶子。
刘裕有时射中左边，有时射中右边；偶尔射中中间，更多是脱靶。
拓跋珪道：
“一个靶子容易瞄准，两个靶子不容易瞄准，一堆靶子里再瞄一个，是难上加难。”
“你举起弓箭前，脑子里想着第五片杨树叶，目光聚了焦，看那一排杨叶时却是模模糊糊。对吧？”
“刘裕！要心无旁骛，要眼光狠辣；虽千标万靶，必须一箭中之！”
又数日，怀仁城外，三十步内，一百片杨树叶子排开，刘裕弯弓，指哪儿打哪儿。
拓跋珪又让他张弓时，睁开两个眼睛，不许用单眼瞄准。
“你闭着一只眼，只用另外一只眼瞄准猎物时，要留意。”
拓跋珪道：
“往往这个时候，别人也在瞄你。”
又数夜，睁大双眼瞄准那杨树叶子，渐渐适应。
行过雁门关，此夜巡了三军营垒，刘裕、拓跋下马，沿着勾注山山路，步行到山顶。
拓跋珪搭了刘裕肩头，二人齐步走到山巅之侧；脚踏险石，靴边万丈深渊。
拓跋珪解下宝胎弓，走远了悬崖百步，码开九片杨叶，再次让刘裕试射。
夕阳西下，霜风在巨谷的咽喉里翻涌。
西北天狼星动，身后险崖，刘寄奴面色平静。
一发直中第五杨！
“秦兵与我媾和了，不日间出兵三万来援。数天里，寡人动员五万魏卒、十万役夫，人马在平城到云中郡一带，集结完毕；
寡人定计，弃黄河以东，诱敌深入河西，再与后燕决战。刘裕，你教我以退为进，三件事情，算你办成一件吧！射箭的本事你已学全——这是寡人的回礼。”
“千里吟鞭出紫塞，三军按辔远青门。
但见落日黄沙压朔雁，关河白草起瞑禽。
六师第几部？
且在校刀帐下处。
万夫更何往？
欲向平城云中路。
云中久亦四战地，虏尘遍踏汉马蹄。
平戎驰骋卫共霍，建功趋返冯与李。
忻代野戍吹长风，晋原霜雪不及冬。
昔见英雄怀仁县，已报严兵细柳营。
乌兰察布星如麻，迢遥晋女盼归家。
百日西楼明月夜，一人琼阶扫落花。
倏而江湖子，漂泊年复年。
应念淮泗乡曲归程缓，
异时锦衣还。”