自从襄阳烧起来锋烟，连月兵连祸结；晋军和叛军打的不上不下，两方战线此消彼长，胜负难分。朝廷调来东军、历阳军，与北府合兵于西陵郡——正是兔走乌飞，龙争虎斗。
谯王司马文思，率部先入黄城；一见军中满营缟素，心头冒火。
这时候，刘牢之远走黄城三十里，亲迎谢琰、司马休之——两支大晋援军的统帅。
也不等北府主将到营，也不急把讣告通读个一遍半遍，文思着急先把死鬼大哥的兵马接管了。
也是，绕着大晋数人头，谯王殿下是一颗冉冉升起的名将新星：
论权势，司马休之、司马文思，父子二人拢共执掌了四五万的雄兵劲卒；讲富贵，爹是长年转运军粮辎重的当朝宿将，儿是披着四爪金龙的军中王爷。
要说红，谁能红过他司马文思？刘牢之？功劳簿上那一层的浮土，淝水之战都打完多少年了？何况弟弟接手当哥的遗产，合情，合理，合法。法什么法，别提什么军法，刘牢之不在，他司马文思就是军法。
前几天征虏将军的粮丢了，脑袋也丢了。文思刚进城，尚且还忙合着，等他缓过了这两天，冤有头债有主，问责是迟早的事情。
故征虏将军、司马文行麾下、北府参军韩延先生，近来正为此事闹心。
这一天，韩延拉住了傅弘之。
傅弘之，不过是征虏营中一名弓队队主。
此人祖居大晋边境。傅弘之，北地郡泥阳人，年少时，跟随族兄傅亮逃难到了江南。
傅家是破落世家，建康都城里，哥哥强拽着弟弟，不知到父辈故交的高官门口磕了多少个脑袋，这才谋得两个饭辙。
兄擅文，弟能武；傅亮在秘书监当了个誊写公文的小吏，弘之则到禁军的射声校尉帐下，屈身作了一名弓手。
傅弘之，人称“傅轴子”，这个外号一直从京城沿用到北府。
轴者，为人所厌弃，处世不变通；孤愚清介者，往往称之为轴。
因为轴子太轴，渐渐在京城混不下去。桓玄造反之前，王恭先在荆州举的叛旗；还是王恭作乱那时候，傅弘之就成为了大晋为数不多的、首批从朝廷禁军借调到西线战场的猛男。
轴人么，所谓“君子轴而不比，小人比而不轴。”
轴人不会有朋友，轴人只能有兄弟。
韩延拉住弘之，一是为问责的事情闹心，二便是为了傅轴子的好兄弟。
“傅队主，这次征虏营里无故丢了上万斛的粮食，伙计们怕是担待不起啊……”
“抢的。”
傅弘之纠正道：
“山贼抢去的。”
韩延闻言无语，捋捋鼠尾须，压低声音道：
“征虏将军一向精干，都说咱们营里是强将无弱兵。那白雉山……万人的正规军，让白雉山上区区几个暴匪给撅了，主将又被拧去了双耳和脑袋——
谯王殿下一旦知道实情，从上到下整起来，大小参军、将校，谁能脱了那懈军、弊战之罪？
老傅，我不是为自己，我是为弟兄们着想。
我听说弟妹是西陵郡人，一直让你安顿在西陵的外父家里；咱们大军刚到西陵郡没几天，你们团聚了也才这几天。
你说你，大大小小打了有百余仗吧，生生死死看了一过，刀枪箭雨里拚出来这个队主的军职；你自己想，如今若被撸了，有何颜面去见你外父，又有何颜面去见你媳妇儿！”
傅弘之淡淡道：
“韩使君，你心里必定是有个计较了，弘之愿闻其详。”
韩延拈须微笑道：
“这个事儿总之得有人扛。
那天被抢去军粮，征虏回了西陵，气不过，领兵又杀向匪巢——
你却告假未去，你不知道匪众里，竟藏着咱们北府将领的影子。
我是不敢提那位和白雉山沆瀣一气的北府将军，天知道他背后还有哪些大佬在跟土匪明铺暗盖。老傅，如今大军所过之处，皆成清平世界；白雉山上，根本就没有匪，对不对？金兰谷中，咱们是中了那江夏城里桓家叛贼的埋伏。咱们怎么中的埋伏呢？军中有细作啊。你说谁是细作呢？”
傅弘之手按金错宝刀，厉声道：
“韩使君，但讲无妨！”
韩延一见弘之把手搁在腰间刀把上，打个激灵，忽又神秘兮兮地凑近了，趴着傅轴子的耳朵低语道：
“本来营里都是亲兄热弟的，把这‘内奸’安在谁身上我也不忍心。你队里有个叫高朋的吧？我前几天翻了翻军中兵丁的籍贯，那高朋，正是江夏人。昨晚，高朋夜传刁斗，更筹违慢，依军法当斩——他本就该被问个死罪。一不做二不休，咱们啊，就拿他顶了这口大锅，如何？”
“敢问参军，这高朋昨晚夜巡，是报错了口令，还是打错了梆子？”
“他见我，非但不拜，反说我无令夜行，拔刀来吓我！直到看清我模样，仍不行礼；白身小卒，他膝盖就那么硬！”
“军法有明令，甲胄在身，不必施以全礼；上下级相见，注目便是行礼。口令没错，刁柝也没多打少打，谈何‘更筹违慢’，说什么‘军法当斩’？就是寻个替死鬼，我万也干不来冤枉好人的事情！”
傅轴子虎威凛凛，韩参军只得唯唯。
说那高朋，也是顶天立地的八尺好汉；傅被调离京城，高朋与他同年入营操练，最相亲爱。
高朋刚进北府时，因他身长八尺，样貌壮伟，凭着那顺眼的形体，当上了司马文行的家兵——不拎刀不拉弓，不出操不点卯，专一伺候征虏将军饮食起居。
他是怎么从将军身边掉到弓兵队里呢？
那天是司马文行派了高朋洗涮衣服。打上水，盆里倒了皂角，揉着揉着，妈的揉出来一件女人的兜兜——
司马文行是狎妓出征的风流儒将，在世时，军帐里断不了女子。
高朋洗这个衣服，却洗出来奇耻大辱！堂堂披甲男儿，伺候伺候将军还则罢了，伺候野鸡？
眼一瞪，盆一摔，挨了二十军棍，就此打出军帐，再也当不成大将的亲信。
弓队里，物以类聚，傅弘之却与他意气相投。几仗打过去，刀头滚过来，两人结为生死弟兄、刎颈之交。
韩延把歪脑筋动到此人身上，傅轴子不得不管；就算不是自己弟兄，大是大非摆到眼巴前，他也容不下挖坑插刀的小人行径。
当夜在西陵郡的老丈人家里摆一桌酒，邀了高朋上门，把轻重提了个醒；傅弘之备说日间韩延之意，又劝高朋携礼过去，干脆说开了道道歉，直接绝了韩延的念想。
正是天底下好到不能再好的弟兄，穿堂过屋，妻子不避。天快热了，傅妻日夜守着纺车，缝了三十来件甲胄里内衬的薄衫，一并交给高朋，让他与队里同袍分发。
这边厢，千恩万义，友人对饮；那边厢，明枪暗箭，罗网悄织。
这天夜里，韩延掀开副将军帐，跪倒在了谯王殿下的脚边。老上司凉了，新上司纵然是老上司的亲弟弟，他毕竟是个空降的上司。一朝天子一朝臣，一个上司一窝狗；狗换了新主，更要卖了小命地舔屁股、摇尾巴——
不是谁都有进步的觉悟，那高朋，洗个兜兜就委屈了？他以为谁都有洗兜兜的门子！让他韩延去，别说洗个兜兜，把个发霉发骚的兜兜清蒸红烧了，他韩延都得边剔牙边叫唤玛卡巴卡。
“谯王殿下，韩延来迟！”
“你是二老黑？谁传你了？”
“卑职是已故征虏将军僚属，近日忙着交接整理营中冗务，一直没来和殿下汇报工作，卑职该死！”
“拉下去，剁了他！”
“殿下！卑职前来求见，是有两桩薄礼相赠……”
“说说看。你的礼若是厚了，本王亲手剁你。”
“这第一桩，是一沓荆州的地契……”
司马文思拔剑出手：
“这叛乱之地，本王要他地契何用？你竟敢耍弄本王？”
“殿下！殿下且慢！这地契，是征虏将军在世时收来的。仲春时节荆州大荒，是卑职和故将军进言：乱世田价贱，低价收上千百亩好地，不管战事输赢，总有打完的一天，这年成也不会总是这样烂。等仗打完了，年成也好了，田价转眼翻个二五八番——管他干戈扰攘，咱们且当个舒舒服服、两不耽误的富贵公侯……”
司马文思改容收剑：
“那个谁，你叫个什么？对，韩延，明天来我帐里点卯。你这小子不错……”
“多谢殿下抬举！”
韩延叩头出血：
“卑职披肝沥胆，一腔碧血丹心，今当指天誓日，从此愿为殿下执鞭坠镫，长侍于马后鞍前。忠臣作肱骨，乱世多风雨，有风有雨是常态，风雨无阻是心态，风雨兼程是状态。攀龙鳞，附凤翼，卑职有幸侍从殿下，全然不惧日后复杂严峻的风险挑战与艰巨繁重的大小任务，卑职誓要为殿下交出一张亮眼明目的成绩单。我一定要坚持奋斗激情，我一定要弘扬献身精神，我一定要……”
恼得司马文思再度拔剑离鞘：
“我一定要去你二大爷。说正事，说人话，第二桩是什么东西！”
“第二桩，是一匹马。”
文思招子放光：
“是我亡兄的那匹‘踏水穿云照’？”
“这个……贵人天行乘龙，地行何必乘马？贵人所乘者，莫过人间绝色。此马非彼马，不日间，定为殿下牵来……”
当夜，征虏营——改弦更张，如今并入谯王营：
当夜营里梆子敲过三声，韩延传弓队队主傅弘之入帐领命。参军交给弘之一封羽书，说是军情当紧，十万火急，命他连夜飞马送入邾城。
傅弘之怀中收好羽书，跃马出营。离营不足半里，营中火光大作，金鼓喧阗；军士高呼呐喊，都喊说有奸细潜出营垒。
弘之当即拨转马头，手提金错宝刀，急急回营剿杀西军细作。催马没有两步，马鞍、马镫的绳扣忽然一起崩开；跌个倒栽葱，这匹识途老马，竟把主人摔落了马背。
正待起身，刀如丛，枪如棘，北府同袍们，团团摁住了傅弘之。弘之犹在惊谔，韩延分开众兵，伸手入他怀中，一把扯出那封羽书；当众撕开信函，书中抬头写：
“敬问荆州桓使君无恙……”
“韩延！我傅弘之天挺英雄，惯用强弓巨弩——今日却折在你这鼠辈的暗箭毒针之下！”