殷正茂要前往南京赴任，比起陆路马车的颠簸，显然乘船沿着京杭大运河南下，才是最优的路线。
他自京城待了一段时间，从出发十几日，四月下旬才到了沧州，还未出北直隶。
官船停靠在沧州良店驿码头边，殷正茂看着原本理应繁华的码头，而今却异常衰败，来往行人匆匆，似乎在忌惮着什么一般。
见到此情此景，殷正茂不由得紧紧皱起眉头。
等待许久，终于有一名锦衣卫校尉跑了回来。
此去南京，皇帝派了一队锦衣校尉护送，此举显然是为了彰显朝廷对殷正茂的重视，地方官员见到天子亲军护送，自然不敢对殷正茂有所轻视。
校尉跑近了一些，殷正茂才发现其身边带着一名身穿青色官袍的中年官员。
官员一见殷正茂，便连忙行礼说道：“下官吴桥县县令王有德，拜见部堂大人。”
这沧州良店驿码头所属吴桥县，殷正茂到此，地方官员自然是要前来迎接的。
“嗯。”殷正茂微微点头。
王有德笑着拱拱手说道：“部堂大人舟车劳顿，若是不嫌弃，可移步县里官廨歇息一二。”
“不必了。”殷正茂摇摇头说道。“我前去南京赴任，岂可擅自逗留，寻你来是问一件事情。”
一时间，王有德表情顿时僵硬，最终叹了一口气说道。
“部堂大人是想要问近来‘大头瘟’之事吧？”
“汝将知道的尽数说来。”殷正茂脸色严肃起来。
“部堂大人行于运河之上或是有所不知。”王有德无奈回答说道。“自月初以来，这大头瘟发迹于大同府，一如传播至保定京师一带，而今过了月余已经愈演愈烈，实在有难以控制之势头，这些天来的奏报......”
“如何？”殷正茂的询问有些急切。
王有德又叹了一口气说道：“下官这里还好，总归是离京师远些，可通州保定却是不同，昨日通州刚刚得来消息，城内死伤过千人，保定府已然封了城。
这大头瘟来得十分蹊跷，患者头面肿胀如斗，不过月余便会面部溃烂而亡......
京里有流言传出，说是此乃天罚......
还有几处惠民药局被暴民所冲击，说是而今朝堂之上有奸佞，触怒了瘟神......”
听闻此言，殷正茂浓厚的眉毛立刻倒竖起来，怒然喝斥说道。
“一派胡言！”
...
停靠在运河驿站码头的官船里，殷正茂手中拿着一份奏报，于闪烁的油灯之下陷入了沉思。
随行幕僚，看出殷正茂的忧虑，忍不住开口劝慰说道。
“部堂大人不必如此忧心，京师自有元辅坐镇，闹不出什么乱子，坊间流言更加是无稽之谈，掀不起什么波澜。”
“叔大之手段能力，我自是放心的。”殷正茂叹了一口气说道。“我所忧虑的，不过是那宵小之徒，妄图以这瘟疫借题发挥，想要于叔大以及新政不利！
瘟疫乃天灾，自古便是难解之顽疾，即便是叔大也无法解决吧？”
“部堂大人或忧虑过度了......”
“二位大人.......”
幕僚还想劝说，可忽听得外头有通报，当即走出船舱前去接来。
“乃是京师的来信！”幕僚有些欣喜地将信件递给了殷正茂。
殷正茂打眼一看，顿时眼睛发亮。
“此乃叔大之来信！”
先前他便有些奇怪，京师出了这么大的事情，张居正理应来信才是。
可翻开信件，却发现里头只有三个字。
“安东南。”
这一句话，宛如一盆冷水，瞬间浇灭了殷正茂原本回京的想法，身子像是泄了气一般。
“部堂大人......”站在一旁的幕僚一脸疑惑。
殷正茂叹了一口气说道。
“继续南下吧。”
......
张府后院书房。
不知什么时候起，张居正喜欢在此处理朝堂文书。
后院书房静谧，也算是个好地方，可惜堂上的神仙图，回归还没有，便又重新入了典当铺。
可张居正没有心情顾及这些。
山西流民入京，北直隶瘟疫肆虐，新政改革的种种祸端，千头万绪并在一起，已然令他焦头烂额。
当然，还有更烦心的一位“活爹”等着他。
此刻，张居正摩挲着一份文书，抬头乃是“伏惟慈圣皇太后”，他无奈叹息，轻飘飘地一撇，便将那文书投入炭火之中，燃烧殆尽。
随后，张居正又扭头，看向书案上的一份《盐铁论》。
自《盐铁论》送至乾清宫，已然过去半月有余，可却不见皇帝有任何回应。
这是不寻常的事情，从前的万历皇帝，不论如何，在受到张居正批注书籍之后，都会认真阅读一番，随后回一封自己的见解，或者询问张居正一些问题。
而如今，一份也没有。
皇帝长大了，可长大得太快了，也似乎有些长偏了。
张居正期待之中，那个治隆唐宋的明君影子，似乎一点点的破灭了。
而这一切，都是被在书房下手位置，那一名“天资卓绝”的幼子所亲手掐灭的。
张居正抬眼，便见书房内跪下的二子。
第一眼，便看到面容憨厚的四子张简修，有些嫌弃。
他转移视线，看向了同样跪在一旁的五子张允修，面如冠玉，目似朗星。
若是旁人看到了，定要以为这是一名饱读诗书的翩翩公子。
可事实却恰恰相反，张居正一看到幼子这模样，怒气腾得便上来。
他用严厉的口吻质问。
“逆子！汝为何撺掇皇帝出内帑？为何蛊惑皇帝出宫？还有那医馆和太医院......”
“尔还欺辱同窗，讹诈同窗的银钱！逼迫三名监生给你做账房？”
说到这里，张居正痛心疾首。
“为父已然对你有所改观，有心将张家托付于你，本觉得你已然浪子回头，却不想依旧还是顽劣不改！
从前你与我所言之韬光养晦，恐怕也便是你之托词！”
他见幼子仍旧一幅混不吝的模样，更加气急。
“尔确实是惊才艳艳，不过十四岁便远超几位兄长之见识胆魄。”
“可那又如何？尔放浪成性，行事毫无顾忌，成日里思得便是奇技淫巧，让为父......”
话都没说完呢，张居正便开始扶额，觉得里头一阵抽痛，有一根筋快要爆了。