康宁走后，柴安带着德庆从潘楼里出来。
德庆一边锁门一边抱怨：“谁曾想杜探花是这么个人，白糟践了大娘子，多好的人哪。”
他一回头，就被坐在台阶上的人吓了一跳：“大半夜的你——”
柴安已认出了对方，当即打断：“三娘走时落了东西在楼上，你去阁中取了来。”
德庆下意识想问是什么东西，忽然醒悟过来，低头道：“是。”
德庆折身回去，柴安走下台阶，语带嘲讽：“怎么，杜探花是来给我家送喜帖的么？”
杜仰熙抬起头来：“喜帖？”
柴安冷笑一声：“摆脱了糟糠之妻，不日便要迎娶宰执贵女。宦海春风得意，洞房花烛又做新郎，眼前便是通达坦途，可谓遂了平生夙愿，恭喜，恭喜啊。”
杜仰熙起身，将银袋子递过去：“柴兄，我娘久居郦家，送去的衣食财物都是原封退回，烦请柴兄帮忙，将银子转交大娘。”
柴安不接，轻蔑道：“不收你的东西，那是老人家的骨气，我不能坏了她的气节。郦家再不济，总还供养得起一个人，就算郦家不能，还有我在，断不会叫她被那不义的儿子气死，就不劳尊驾费心了！”
柴安说完，丢下杜仰熙就要走。
杜仰熙却问：“大娘她……她还好吗？”
“杜仰熙，事到如今，我还是想不明白，凭你的才干，总有青云直上的那天，何必如此心急，不惜舍了发妻去就那虞家。难道富贵财帛当真这么动人心？”
“是你看错了人，我本就是个追名逐利、负心忘义的小人。大娘秀外慧中，才德兼备，虽只相伴短短三月，已是我此生最大的福分。终究是我无德无行，不堪与她相配。今日来找你，只有一事相求。”
柴安嗤笑：“你是名扬天下的探花郎，未来虞相府上的娇客，官家面前的清贵，多少人巴结奉承都来不及，用得着托我一个商人？未免也太看得起我了！”
柴安转身就要走，杜仰熙追上几步，锲而不舍道：“阿谀奉承之辈，我不屑与之结交，可到了今日，我娘不肯认我，结义兄弟与我恩断义绝，天下之大，杜某举目无亲，更无可信可托之人了！柴兄，你帮帮我！”
柴安愣住：“你说吧。”
“今夜我说的话，出了我口，入了你耳，再不为第三人所闻，便是你最心爱的妻子，也不可向她泄漏只言片语，柴兄能办到吗？”
柴安皱眉，还是颔首。
杜仰熙开口：“事了之后，烦请柴兄为我收骸敛葬，安顿亡魂。”
此言一出，柴安震惊。
翌日，潘楼街上依旧人来人往。
临近七夕，大街小巷到处都是卖泥塑的摩诃罗、“水上浮”、“谷板”和“种生”等节令货物的，年轻的女郎们换上鲜亮的裙子，手里提着双头莲或是新鲜果子，穿街走巷，笑语不断。
康宁被小摊上做工精致的“谷板”吸引住了：“大姐你看，这谷板上小人儿做得多巧，多好玩呀。二姐，这还是一对双生娃娃呢，好意头。”
康宁见妹妹兴致勃勃的，不好扫对方的兴，一手掀开帷帽去看，笑道：“确实做得很巧，这谷板要几钱？”
小贩热情回答：“三十五文。您再看看这水上浮，牛郎织女惟妙惟肖，才十五文。”
寿华突然发现，不远处有两个妇人频频望向她的方向，正在低声窃语。
“是郦家的那位大娘子吧。”
“哎，人人都道贤妻好，哪及富贵前程耀人眼，再大的恩义也都抛去了，可怜哟。”
寿华虽然听不见对方说什么，却也知道是在议论自己，迅速放下帷帽，低声对福慧道：“热得头晕，我在车上等你们。”
说完，她匆匆转头便走，春来忙跟上去。
康宁察觉，追了几步：“大姐？大姐！”
福慧叹了口气：“大姐姐这么好强的性子，哪里听得闲言碎语。就传不到耳边上，望见一点儿风，呕也呕死了。”
康宁深深皱起眉头：“负心人风光再娶，大姐却躲躲藏藏，真真气人！”
福慧把手里“谷板”往康宁怀里一塞，轻轻一捏她的面颊：“大姐脸皮子可没你厚，人言藉藉，好生可畏呢。”
康宁不以为然：“哼！”
寿华匆匆回到巷口，正要先上车去，杜仰熙突然现身：“娘子。”
寿华身形一震，不由自主止步。
春来忙护在寿华身前，眼神里满是警惕：“你又要做什么，我、我要喊人了。”
杜仰熙望着寿华的背影，只是递过一只步摇：“我远远跟着郦家的马车，想将一件旧物奉还。”
寿华看了春来一眼，春来不情不愿地上前接过：“还也还了，你快走吧。”
寿华要登车离开，杜仰熙又道：“我知道郦家又有媒人登门了，只是寻上郦家的那几个，都不是好人家。那录事巷姓赵的宗室，家里有个宠婢，把正室气得吊死，急着要寻个继室遮丑。那潘姓的武义郎，终日在南北斜街的妓馆流连。大名府的刘家子因屡试不第，见我新婚便高中，竟巴望你带挈他也中个进士，这些人绝不能托付终身，娘子不可错了主意。”
寿华明白了，眼里慢慢浮现一层泪意。
“杜仰熙，从前是我想岔了，终生之约，永结蒹葭，自是水里随你去，火中亦不离。我知你有危险的事要去办，我陪着你，好不好？”
杜仰熙心头大恸，面上却笑笑：“你要早早对我说了这番话，我心里该有多高兴哪。可是这一回，我不能带你去了。刚才说的话，切切不要忘了。”
寿华目光落在不远处的巷口，只瞧见有人影不住窥探，杜仰熙也敏锐地注意到了，当即变了脸色。
寿华擦掉眼泪，毅然道：“你不叫我跟了去，那让我帮帮你吧。”
她直视杜仰熙，突然高声斥道：“一个攀附权贵、忤逆不孝、负心薄幸、停妻再娶之人，何颜对我的婚事妄加评议。只怕我走出这条大街，任择一目不识丁的贩夫走卒嫁了，都胜过你这薄幸人百倍！你我既已和离，自此再无瓜葛，请你快快让开，别再挡我的路！”
春来也怒斥：“听见没，叫你让开呢，好不晦气！”
杜仰熙看见寿华含泪多情的眼睛，心头不禁巨震，下意识后退了一步，眼睁睁望着寿华的马车经过。马车经过他身边时，车帘子突然掀开，那支步摇被人抛了出来，丢在他的脚下，瞬间碎成两截。
杜仰熙捡起地上的步摇，深深攥进了手心，望向马车远去的方向，迟迟回不了神。
虞家书房里，杜仰熙走进来，向虞相拜下。
虞相伸出手搀扶：“往后都是自家人，何必如此多礼。童子点茶，上茶。”
杜仰熙入座，虞相又问：“家中的事，可都处置妥当了。听闻那郦氏美貌多才，贤良淑德，与你原是和美夫妻。可惜小女任性，内子娇惯，以至节上生枝、空余抱憾。事已至此，元明心中可曾怀恨？”
杜仰熙忙起身再拜：“杜某一介寒生，蒙恩相不弃，以爱女下嫁。料是前世便有夙缘，今生才来纠谬。既是天意难违，岂敢心怀有怨。”
虞相微微一笑，摆摆手，示意他坐下。
“委屈你了！令你母子反目生怨，老夫心中甚为不安。毕竟世上易妻之事常有，何曾听闻有人换过母亲的？何况那是待你恩重如山的义母，内子是短视之人，她的话不可事事依从。你义母不肯观礼，也要再跪再请，方是人子之礼。”
杜仰熙垂下头：“谨遵恩相教诲。”
“你义母救孤活命，抚育成才，慷慨义举，堪为妇人表率。待你们婚后，将她也接来家中，要孝敬更胜亲母。老夫还要为她请个诰命，报偿她的恩义，昭彰你的德行，他日也算是一桩人间佳话了。”
杜仰熙听对方一番推心置腹，始终低头貌似恭敬，等他再抬起头来，已换上一副感动神色：“相公深明大义，学生感激涕零，代义母多谢相公大恩！”
他再次拜下，虞相一把托住，笑道：“哎，还是如此生分？”
杜仰熙微微一顿，郑重拜下：“拜见泰山大人。”
虞相满意地笑了，轻轻拍了拍他的肩膀，杜仰熙望向肩膀上那只养尊处优的手，轻轻垂下眼帘。
郦家门口，郦娘子将一堆礼盒丢了出去。
“什么不三不四的人，也敢登门说媒，提起来都脏了我的嘴！去去去，再别上我家门来！”
媒人被她连推带搡地往外赶，登时也恼了，反唇相讥道：“不识好歹，我辛苦为着什么来，还不是看令爱被休可怜。哎，一索趁着年纪不大，有人讨便嫁了，真耗到人老珠黄，就贴了大笔的妆奁去做人后娘，人家也未必肯了。”
郦娘子大怒，撸起袖子：“好啊，帮着混人坑害我的女儿，还敢胡说八道，今儿不撕了你那张臭嘴，都以为老娘软弱好欺了！你站着，你别走！”
寿华死死拉着母亲：“娘，这等人说话都是天花乱坠，存心隐恶不提的，不消同她生气，请出去就是了。娘，别去！”
“你放开我！哎呀！女儿，她当面臊你呢，别拦我！”
好德捡起礼物一股脑塞进对方怀里：“走走走，我姐姐用不着你提亲！”
琼奴把门一开：“狗眼看人低，走吧！”
媒人忙着捡因捧不住而掉落的礼盒，嘴里还不饶人：“呵，真当自个儿是天仙哪？捡一回探花是祖坟冒了青烟，天底下哪来第二个进士白让你捡的？”
乐善捡起棍子作势要打：“长舌妇，还敢多嘴？”
媒人吓了一跳，忙跑出去，还要回头叫嚷：“老娘倒要擦净眼，看你许个甚样的佳郎，别回头又来求我，烂炖的豆腐可不成块！”
话音刚落，她便同另一个要进门的人迎面撞上。媒人一打量，当即谄媚道：“哎呦喂，桑大人来得可巧，上回同您说起的那刘阁老的孙女儿啊——”
桑延让看都不看她一眼，示意两个小厮将礼物抬进院子，向郦娘子和大娘郑重行礼。
“郦妈妈，我亲自登门向大娘提亲来了。”
众人万分惊讶，乐善手里的木棍落地，媒人更像见了天下奇景，笑还有一半儿僵在脸上，嘴惊得都合不拢了。
寿华请了桑延让花厅里说话，郦娘子在帘后偷觑。
春来要去送茶，被乐善夺过：“我去。”
郦娘子小声说：“去，去，听听他们说什么来。”
乐善点头，装模作样地送茶去了。
厅内，两人间的气氛并不和谐。
寿华气恼：“您这样做，也像外间的人一样，成心叫我难堪么？”
桑延让诚恳道：“大娘，我来郦家之前，曾去探望过义母。”
寿华惊讶。乐善就在这时来上茶，上了茶，还磨磨蹭蹭不肯走，被寿华扫了一眼，她才低了头，一步三回头地退了下来。
回到帘后，郦娘子埋怨：“好生没用，让开！”
郦娘子伸长了脖子，脸几乎贴在门板上，要听清楚那两人在说什么。乐善也靠上去，谁料背后又贴了个人。
“我也听听。”好德说。
厅内，桑延让对寿华说：“我问义母，若登郦家提亲，是否有违义理。义母却说——”
“你与他早已恩断义绝，他同她亦是镜破钗分，你们两家结亲，违的是哪家的义，悖的又是何处的理。我这里延医问药、朝夕饭食都亏了大娘，可她一日不肯改嫁，我这心头愧恨难消，病也一日更重过一日了。为着我这瞎老婆子，为着她自己，盼大娘别为那孽子，辜负了大好芳华。”
寿华听了杜母的话，眼眶不由得湿润。
“阿婆有阿婆的见识，我却有自己主张。桑郎君若为怜悯，实是不必如此……”
桑延让道：“不，不是。”
寿华抬起头来，意外地看向对方。
桑延让目光炽热，神情温柔：“这话我对杜元明说过，却又没有全说。原打算一辈子深埋心底，不想上天怜悯，还有亲自向大娘剖白的一日。”
帘后，从众人的角度看，桑延让说话的声音越来越低，越发听不分明。
好德面饼一样贴在乐善背上：“听不清呀！哎呀，他两个到底说什么？”
乐善也扒着门框，踮着脚，竭力想探听清楚。
众人只见寿华面露惊异，起身便要离去，桑延让拦住她，向她深深作了一揖，寿华面颊绯红，背过身去，显得万分为难。
郦娘子拍大腿：“哎呦，那可是刚授了校书郎的新进士呀，万万不能放过，哎呀呀，急煞我了！”
说完，她猛地掀开帘子，一个箭步冲了出去。好德一下子捂住脸，乐善扑哧一声笑起来。
郦娘子冲到桑延让面前，“应应应，我代大娘答应你了，这门婚事就这么定了！”
二人都很意外，桑延让快速反应过来，根本不给寿华反悔的机会，向郦娘子一揖到底：“多谢丈母成全。”
寿华又急又恼，一时说不出话来，转身便走。郦娘子看着刚出炉的新女婿，乐得眉开眼笑。